Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ―

第30話 楽園の扉

　リリスの棺が臨時監視所の近くへ置かれてから、地上に残された時間の感覚は曖昧になっていた。アークの封鎖作業は着実に進んでいるはずなのに、外から見える変化は少なく、ゴッデスへ届くのは「あと何日」「あと何工程」という数字ばかりだった。人類の大半はすでに地下へ入り、地上に残された部隊は日に日に減っている。

　ゴッデスも以前と同じ部隊ではなかった。リリスは棺の中で眠っていると信じられ、レッドフードは帰郷したまま戻らず、アンダーソンもアークへ送られてから直接連絡を取れない状態が続いている。第一の思考転換を経たスノーホワイトは以前より口数が減り、紅蓮の剣筋も大きく変わっていた。

　それでも、戦わなければならなかった。

「食料、三日分です。こちらは弾薬。交換部品はスノーホワイトさんのところへお願いします」

　補給車から箱を降ろしていたネイトは、自分へ指示を飛ばしてきた量産型ニケを見た。

「俺が持ってきた物なのに、俺が置き場所を指示されるんだな」

「持ってきた人と、管理する人は別ですから」

「正論だ」

　ピナは少しだけ笑うと、次の箱へ手を伸ばした。プロダクト23系列の量産型ニケであり、特別な専用武装も突出した能力も持っていないが、臨時監視所に残っている量産型の中では、いつの間にか最もよく動く一人になっていた。

　壊れた壁があれば塞ぎ、食料が届けば分配し、戦闘になれば銃を持つ。ゴッデスの面々へ必要以上に遠慮することもなく、ドロシーが一人で仕事を抱えようとすれば平然と止める。その普通さが、今の監視所ではかえって貴重だった。

「ドロシーは？」

「通信室です。アークから次の作業指示が来るそうです」

「また仕事？」

「閉じる前に地上側で処理する物が残っていますから」

　ピナはそう答えながら、最後の補給箱を持ち上げた。

「終わったら、私たちも入れるそうです」

　ネイトの手が僅かに止まった。

「そう聞いてる？」

「はい」

　ピナは何も疑っていない。

　ドロシーも。

　ラプンツェルも。

　紅蓮も。

　スノーホワイトも。

「……そっか」

「どうしました？」

「いや」

　ネイトは箱を抱え直した。

「早く終わらせよう」

◇

　数時間後、Vault-Nへ戻ったネイトを待っていたのは、オスワルドからの暗号通信だった。

　以前の監査で使用した回線とは違い、通信記録そのものが通常系統へ残らない経路が指定されている。嫌な予感を覚えながら繋ぐと、画面の向こうに現れたオスワルドは、以前より明らかに疲れていた。

「その顔、また一人で面倒なこと決めた顔だな」

『……以前にも言われましたね』

「で、今度は何だ？」

　オスワルドはすぐには答えなかった。何度か周囲を確認してから、一枚の文書を画面へ表示する。

『ゴッデス部隊の受け入れ後の処遇が決まりました』

「受け入れ後？」

『はい』

　ネイトは文書を読み始め、途中で表情を失った。

「拘束？」

『その予定です』

「理由は？」

『人類への影響力が大きすぎる。中央政府の統制下へ置くには危険である、と』

「人類を救ったから危険？」

『皮肉ですが』

　さらに下へ目を移す。

　反抗行為の調査。

　侵食の疑い。

　技術解析。

　戦闘用ボディの回収。

　書き方こそ事務的だが、何をしようとしているかは十分に理解できた。

「処分する気か」

『その可能性が高いです』

　ネイトは椅子の背へ深く身体を預けた。

「本人たちに言う」

『待ってください』

「何で」

『知ればどうします？』

「入らないだろ」

『それだけなら問題ありません』

　オスワルドは静かに続けた。

『中央政府は、ゴッデスが命令へ従わずアークへの収容を拒否した、と記録できます。反逆の根拠を自分たちで与えることになります』

「なら事情を公表する」

『誰へ？』

　ネイトは黙った。

　地上に一般市民はほとんど残っていない。アーク内部の情報網は中央政府側が握っており、封鎖直前の混乱した状況で対立を表面化させれば、人類同士の衝突を招く可能性もある。

「お前はどうするつもりだ」

『扉を開けません』

　ネイトは画面を睨んだ。

「それで悪役になる？」

『誰かが決定を伝えなければなりません』

「ゴッデスから見たら、お前が約束を破ることになる」

『承知しています』

「ドロシーは絶対に許さないぞ」

『それも』

「殺しに来るかもしれない」

『その時に生きていれば、考えます』

「そういう言い方するな」

　オスワルドが僅かに目を伏せた。

「前に言っただろ。一人で全部背負うなって」

『だから、あなたへ話しています』

　その返事に、ネイトは言葉を失った。

「……友達の使い方を覚えた？」

『少しは』

「最悪の使い方から覚えやがって」

　ネイトは額を押さえた。

「俺に黙ってろと？」

『決めるのはあなたです』

「逃げたな」

『否定しません』

　しばらく互いに黙ったあと、ネイトが先に口を開いた。

「今は言わない」

　オスワルドが顔を上げる。

「でも、お前が正しいと思ったからじゃない」

『はい』

「他の道が見つからないからだ」

『分かっています』

「それと、生きろ」

『……はい？』

「全部終わった後、責任取るとか言って消えるな。俺はまだ、お前と椅子の登録について決着つけてない」

　オスワルドが少しだけ笑った。

『あれは必要な監査です』

「だったら生きてもう一回来い」

『努力します』

「努力じゃなくて生きろ」

　通信が切れたあと、ネイトは長い間、暗くなった画面を見ていた。

　明日も補給へ行かなければならない。

　その時、ゴッデスへ何も言わずに。

◇

　侵食監視器を配ったのは、その翌日だった。

　レッドシューズから得た知識を、エイブとスノーホワイトが検証して作った簡易装置である。侵食を治療する機能はなく、NIMPH周辺で通常とは異なる信号活動が一定以上発生した場合に、本人とVault-Nへ警告を送るだけだった。

「これで侵食を止められるのですか？」

　ピナが胸元へ取り付けながら尋ねた。

「止められない」

　ネイトは即答した。

「じゃあ何のために？」

「早く見つけるため」

「早く見つければ助かる？」

「その可能性が増える」

「可能性」

「保証はしない」

　ピナは少し考えたあと、装置を指で軽く叩いた。

「ないよりはいいですね」

「そういうこと」

　ドロシーにも同じ装置を渡そうとすると、横からスノーホワイトが奪うように受け取った。

「自分で付ける」

「使い方分かる？」

「私も設計した」

「そうだった」

　今のスノーホワイトは、その設計を行った時の自分について多くを覚えていない。それでも技術的な知識は残っており、装置を見るだけで構造と目的を理解していた。

　ネイトが見つめていることに気づき、スノーホワイトが眉を寄せる。

「何だ」

「いや」

「言いたいことがあるなら言え」

「前のお前も同じ顔で、俺に説明してたなと思って」

「前？」

「思考転換の前」

　スノーホワイトはしばらく黙った。

「記録にあるのか」

「ああ」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　胸元へ監視器を固定すると、そのまま武器の整備へ戻っていく。

◇

　臨時監視所が襲撃を受けたのは、その二日後だった。

　警報が鳴った時、ドロシーとピナは外周の確認から戻る途中にいた。最初に現れた小型群は二人だけでも問題なく処理できたが、その背後から地面を揺らしながら現れた個体を見た瞬間、ピナは足を止めた。

「……大きいですね」

「感想を言っている場合ですか」

「そうですね」

　ラプチャーはニケの数倍どころではない巨体を持ち、周囲の瓦礫を押し潰しながら進んでくる。監視所の方角へ真っ直ぐ向かえば、修復した外壁など何の意味もない。

「増援を呼びます」

　ドロシーが通信へ手を伸ばした。

　その瞬間、別方向からの砲撃が飛んできた。

　ドロシーを狙った一撃だった。

「危ない！」

　ピナが彼女へ飛びつく。

　二人は地面を転がり、砲撃がすぐ後ろを抉った。

「ピナ！」

「大丈夫です！」

　起き上がった時には、大型個体が二人の間へ割り込んでいた。

　ドロシーは反対側へ飛ばされ、崩れた構造物によってすぐには戻れない。ラプチャーは彼女のいる方向へ身体を向けた。

「ドロシー！」

　ピナが銃を構えた。

　火力差を考えれば、まともに撃ち合って勝てる相手ではなかった。

　それでも退かなかった。

◇

　最初の弾倉は装甲へほとんど通らなかった。

　ピナは撃ちながら後退し、敵の視線を自分へ向ける。ラプチャーが追ってくることを確認すると、倒壊しかけた建物の間へ走り込んだ。

　真正面から倒す必要はない。

　自分より遥かに強い相手なら、自分だけで戦わなければいい。

　瓦礫も。

　高低差も。

　残された爆薬も。

　全部使えばいい。

　ピナは崩れかけた支柱へ弾を撃ち込み、追ってきた巨体の上へ建材を落とした。ラプチャーの片脚が僅かに沈み、その隙に側面へ回って関節部へ銃撃を集中させる。

　一つ。

　二つ。

　装甲が剥がれた。

「まだ！」

　巨体が腕を振る。

　ピナは避け切れず、衝撃だけで数メートル吹き飛ばされた。

　地面へ転がりながらも銃を離さない。立ち上がると、今度は監視所の撤去用に置かれていた爆薬を掴み、剥がした装甲の隙間へ投げ込んだ。

　爆発。

　巨体が傾く。

　それでも倒れない。

「本当に大きいですね……！」

　息を整える暇もなかった。

　ラプチャーが再びドロシーの方を向く。

「そっちは駄目です！」

　ピナは自分から前へ出た。

　敵が反応する。

　今度は逃げずに真正面から走った。

　直前で横へ飛び、踏みつけを回避する。そのまま壊れた脚部へよじ登り、露出した内部構造を足場に上へ進んだ。

　ラプチャーが身体を振る。

　振り落とされそうになる。

　それでも片手を離さず、もう片方の手で銃を持ち上げた。

　装甲の裂け目の奥。

　赤い光。

「見つけました」

　銃口を押し込む。

　引き金を引いた。

　弾倉が空になるまで撃った。

　コアが砕ける。

　巨体が止まった。

　ピナは崩れ落ちるラプチャーから飛び降り、地面を転がった。

　数秒後。

　静かになった。

◇

「ピナ！」

　瓦礫を越えてきたドロシーが、倒れている彼女へ駆け寄った。

「返事をしてください！」

「……聞こえています」

　ピナがゆっくり身体を起こす。

「どこか壊れましたか？」

「多分、いろいろ」

「笑っている場合ではありません！」

「倒せましたから」

　ピナは背後に倒れた巨大なラプチャーを見る。

「私一人で」

「ええ」

　ドロシーの声が震えた。

「あなたが倒しました」

「ゴッデスみたいでした？」

　ドロシーは一瞬言葉を失った。

「……ええ」

　そして、涙を浮かべながら笑った。

「今のあなたは、誰よりも勝利の女神でした」

　ピナも笑った。

　その直後。

　胸元から警告音が鳴った。

　二人の顔から笑みが消える。

「何です？」

　ピナが自分の監視器を見る。

　赤い表示。

　侵食反応。

　異常上昇。

「ピナ」

　ドロシーの声が変わった。

「私は……」

　ピナの身体が痙攣した。

◇

　Vault-Nでも同じ警報が鳴っていた。

「対象は！」

「プロダクト23、ピナ！」

　エイブが端末を開き、波形を確認する。

「位置は監視所近辺。進行が速い」

「隔離器は？」

「試作三号を持っていけ」

　ネイトはすでに走り出していた。

「使えるのか！」

「模擬環境では！」

「実戦は！」

「初めてだ！」

「最高だな！」

「喜ぶところじゃない！」

　エイブの声を通信で聞きながら、ネイトは車両を出した。

　試作三号はレッドシューズが拘禁下で提案し、エイブが安全性を検証して組み直した侵食隔離装置だった。侵食コードを消去する物ではなく、複数の経路へ分散しながら進む信号を限定領域へ追い込み、本人の主要な運動命令から切り離すことだけを目的にしている。

　成功する保証はない。

　現実の侵食個体へ使ったこともない。

　それでも、何もないよりはよかった。

◇

　ネイトが到着した時、ピナは地面へ膝をついていた。

　瞳は赤く変わり、身体は本人の意思とは別の動きを始めようとしている。ドロシーは数歩離れた場所に立ち、拳銃を両手で握っていた。

「ドロ……シー……」

「ここにいます」

「早く……」

「嫌です」

「私が……あなたを……」

　ピナの右腕が跳ねる。

　ドロシーが銃を構えた。

「お願い……します……」

　銃口がピナの額へ向く。

「ドロシー！」

　ネイトの声に、彼女が振り返った。

「撃つな！」

「侵食されています！」

「分かってる！」

「ではどうしろと言うのです！」

　ネイトは二人のところへ滑り込み、隔離器を取り出した。

「試す」

「何を？」

「助ける方！」

　ピナが苦しそうに首を振る。

「ネイト……さん……駄目……」

「何が」

「私が……動いたら……」

「止める」

「ドロシーを……」

「させない」

「でも……」

　ネイトは接続器を持ったまま、彼女を見る。

「勝手にはやらない。これを使っていいか？」

　赤い目が揺れた。

「治る……？」

「分からない」

「失敗したら？」

「そこで次を考える」

「……ずるい」

「よく言われる」

　ピナは僅かに笑った。

「お願いします」

「了解」

◇

　隔離処理を動かした瞬間、ピナの身体が大きく跳ねた。

「押さえて！」

　通信越しのエイブが叫ぶ。

　ドロシーが銃を捨て、ピナの肩を掴んだ。

「ピナ！　私を見てください！」

「離れ……て……！」

「嫌です！」

「危な……」

「あなたが私を守ったのでしょう！」

　ピナの腕が震える。

「今度は私の番です！」

　ネイトは端末から目を離さなかった。

　一つ目の隔離領域を閉じる。

　侵食信号が別経路へ逃げる。

「右へ逃げた！」

『予測範囲内だ。第二層を使え！』

「入れる！」

　第二層。

　侵食が再び移動する。

「まだ来る！」

『だから三段ある！』

「先に言え！」

『設計書を読め！』

「今度読む！」

　ピナの指がドロシーの腕を掴んだ。

　力が強すぎる。

「ドロシー！」

「離しません！」

「骨折れるぞ！」

「構いません！」

「それは構え！」

　ドロシーはそれでも手を離さなかった。

「ピナ！　自分の名前を言ってください！」

「……」

「ピナ！」

「……ピ……」

「もう一度！」

「ピナ……」

「もう一度！」

　赤い瞳がドロシーへ向く。

「ピナ……です」

「そうです！」

　侵食信号が一瞬だけ乱れた。

　ネイトはその瞬間に第三隔離層を起動する。

　波形が大きく跳ねる。

　数秒。

　十数秒。

　そして、運動系へ向かっていた異常信号が急激に減少した。

「エイブ！」

『固定しろ！　今だ！』

　ネイトが隔離状態をロックする。

　ピナの身体から力が抜けた。

「ピナ！」

　ドロシーが抱き止める。

「死んでない！」

　ネイトはすぐに神経活動を見る。

「意識が落ちただけだ。侵食も消えてない。でも、今は閉じ込めてる」

　ドロシーは何も答えなかった。

　ただ、ピナを強く抱いたまま離れなかった。

◇

　ピナが目を覚ましたのは、その日の夜だった。

　侵食は残っていた。

　隔離領域の向こうで動き続けており、装置を外せば再び本人へ干渉する可能性もある。それでも今のピナは自分の意思で会話でき、自分が誰なのかも、何をしたのかも覚えていた。

「Vault-Nへ移す」

　ネイトが言う。

「嫌です」

「即答？」

「まだ封鎖は終わっていません」

「患者だぞ」

「戦いません」

「本当に？」

「ドロシーのそばにいます」

　ネイトはドロシーを見る。

「説得して」

「嫌です」

「何で！」

「本人が残りたいと言っています」

「お前ら今日だけで頑固さ上がってない？」

「元からです」

　ピナが笑った。

　最終的には、隔離器を常時接続し、少しでも侵食反応が上昇すれば強制的にVault-Nへ移送することを条件に残留が認められた。ドロシーも監視を引き受け、スノーホワイトが装置の状態を毎日確認することになった。

「自分で判断できなくなったら？」

　ネイトが尋ねる。

　ピナはしばらく考えた。

「ドロシーに任せます」

「私は？」

　ドロシーが聞く。

「撃つ前にネイトさんを呼んでください」

「……分かりました」

「俺、何担当なの？」

　スノーホワイトが端末から顔を上げた。

「面倒事処理係」

「誰から聞いた、それ」

「知らない。何となくそう思った」

　ネイトは一瞬だけ黙った。

　思考転換前のスノーホワイトも、似たようなことを言っていた気がする。

「……そういうのは残るんだな」

「何が？」

「何でもない」

◇

　最後の作業が終わった。

　地上側の設備を停止し、ラプチャーが利用できる経路を破壊し、アーク内部へ続く大規模な輸送路も閉じられた。ゴッデスは約束された仕事を、最後までやり切った。

　臨時監視所の通信端末が鳴った。

　ドロシーがすぐに応答する。

　画面にオスワルドが現れた。

　ネイトは部屋の外にいた。

　入らなかった。

　この言葉を受けるのは、まずゴッデス自身であるべきだと思ったからだった。

『アークの封鎖作業が完了しました』

　ドロシーの顔に、久しぶりの笑みが浮かぶ。

「では、入口を開けてください」

　オスワルドが黙った。

「オスワルド？」

『皆様へ、まず感謝を申し上げます』

「それは中で聞きます」

『ゴッデス部隊がいなければ、アークの封鎖は成功しませんでした。皆様の戦いは記録され、人類の歴史へ残されます』

　ドロシーの笑みが少しずつ消える。

「何を言っているのです？」

『申し訳ありません』

「何が？」

『アークの扉を開くことはできません』

　部屋から音が消えた。

「……もう一度言ってください」

『アークは完全に封鎖されました』

「分かっています」

　ドロシーはまだ冷静だった。

「ですから、私たちを収容するために一度開けてください」

『できません』

「なぜ？」

『中央政府全体の決定です』

　ネイトは廊下で目を閉じた。

　嘘ではない。

　だが、全部でもない。

「私たちはどうなるのです？」

『地上へ残っていただきます』

　紅蓮が立ち上がる。

　ラプンツェルが目を閉じる。

　スノーホワイトは表情を変えず、画面だけを見ていた。

　ピナはベッド脇の椅子から、ゆっくりドロシーを見る。

「ふざけないでください」

　ドロシーの声が低くなった。

『申し訳ありません』

「その言葉は聞きました」

『……はい』

「私たちは戦いました」

『存じています』

「リリスを失いました」

　ネイトは廊下で拳を握った。

「レッドフードもいません。指揮官もアークへ行ったきり戻らない。何人もの量産型が死にました」

　ドロシーの声が震え始める。

「ピナも、あと少しで死ぬところだった！」

　ピナが彼女の袖へそっと触れた。

「それでも続けたのです！」

『はい』

「なぜだと思います？」

　オスワルドは答えなかった。

「終われば、私たちもアークへ行けると思ったからです！」

『……はい』

「楽園へ！」

　ドロシーが机へ手をついた。

「だから最後までやった！」

　返事はなかった。

　しばらくして、ドロシーはピナの手を掴んだ。

「なら、この子だけでも」

『……』

「ピナはゴッデスではありません」

「ドロシー？」

　ピナが驚いたように彼女を見る。

「量産型です。侵食も今は隔離されています。治療設備が必要です」

『できません』

「どうして！」

『扉は開けられません』

「一人です！」

『申し訳ありません』

「一人くらい入れられるでしょう！」

　ドロシーの声が裏返った。

「この子はあなたたちのために戦った！　自分より何倍も大きなラプチャーを一人で倒したんです！」

　ピナが俯く。

「それでも駄目だと言うのですか！」

『……はい』

　オスワルドの声は変わらなかった。

「あなたは」

　ドロシーの顔から、最後に残っていた希望が消えた。

「本当に、人間なのですか」

　画面の向こうでオスワルドが僅かに目を伏せる。

『その問いに、今の私が答える資格はないと思います』

「開けなさい」

『できません』

「オスワルド」

『はい』

「開けて」

　今度の声は、命令ではなかった。

『……申し訳ありません』

　通信が切れた。

◇

　ドロシーはしばらく画面の前から動かなかった。

　再接続する。

　繋がらない。

　もう一度。

　反応しない。

　アーク側の通信経路そのものが閉じられていた。

「ドロシー」

　ピナが呼んだ。

「少し待ってください」

「ドロシー」

「今、繋ぎ直しますから」

「終わりました」

「終わっていません！」

　ドロシーが振り返った。

　怒っている。

　泣いている。

　どちらなのか、自分でも分からないような顔だった。

「私たちは全部やったでしょう！」

「はい」

「約束を守った！」

「はい」

「なら、どうして！」

　ピナには答えられなかった。

　誰にも答えられない。

　廊下の向こうで、ネイトだけは理由を知っていた。

　だが今、それを口にすることはできなかった。

　守るためだった。

　拘束されないためだった。

　処分されないためだった。

　そう説明したところで、選択肢を奪われた事実は消えない。

　オスワルドがゴッデスを守ろうとしたことと、ドロシーが裏切られたことは、同時に存在していた。

「ネイトさん」

　スノーホワイトの声がした。

　気づけば彼女が扉のところに立っていた。

「聞いていたのか」

「聞こえる」

「そうだな」

　スノーホワイトは室内を見る。

「入らないのか」

「今は俺の番じゃない」

「そうか」

　彼女も理由を聞かなかった。

◇

　夜になっても、アークの扉は開かなかった。

　地表から見える入口は、巨大な壁の一部へ変わっている。人類はその向こうで生き延び、地上に残されたゴッデスは、その生存のために戦ったにもかかわらず外へ置き去りにされた。

　ドロシーは壁から少し離れた場所に座っていた。

　隣にはピナがいる。

　侵食隔離器の表示は安定している。

「ピナ」

「はい」

「楽園へ行けませんでした」

　ピナは少し考えた。

「そうですね」

「あなたまで巻き込んだ」

「私は自分で残りました」

「でも」

「ドロシー」

　ピナは彼女を見る。

「私たち、何を約束しましたっけ」

「……楽園へ」

「一緒に行く」

　ドロシーの目が揺れる。

「アークへ、ではありません」

「でもアークが楽園だったのでしょう」

「今日までは」

　ピナは壁を見る。

「違ったみたいです」

　ドロシーは何も言わなかった。

「だったら、別のところを探せばいいんじゃないですか」

「そんな簡単に」

「簡単とは言ってません」

　ピナは手を差し出した。

「でも、私はまだ生きています」

　ドロシーがその手を見る。

　数日前なら、この手はなかったかもしれない。

　侵食されたピナへ、自分で銃口を向けていた。

「あなたは」

　ドロシーの声が震える。

「どうして、そんなことが言えるのですか」

「量産型だからでしょうか」

「関係ありません」

「では、性格です」

　ドロシーが僅かに笑った。

　泣きながらの、ほんの小さな笑いだった。

「ずるいですね」

「誰かに似ました？」

「いいえ」

　ドロシーはピナの手を握った。

「あなたは、あなたです」

　閉ざされたアークの前で、二人はしばらく何も言わなかった。

　楽園の扉は開かなかった。

　約束された場所にも入れなかった。

　それでも、ドロシーの手の中にはまだ一つ、失わずに済んだものが残っていた。

　だからこそ、その夜の絶望は消えなかった。

　ピナが生きていることと、人類に捨てられた痛みは、別のものだった。