【第1部完結】Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ―

第48話 死ぬためじゃない

　復活ライブの準備が本格化してからも、プリティーの様子は以前ほど危うくは見えなかった。

　仕事量そのものは決して少なくない。会場との打ち合わせ、報道対応、リハーサルに加え、人権活動も可能な範囲で続けている。それでも以前のように休憩時間まで仕事で埋めようとはせず、ハンソンが予定を調整すれば素直に従うようになっていた。

　ネイトが見ても、少なくとも「止まったら壊れるから走り続けている」状態ではない。

　だからこそ、別の違和感があった。

　落ち着きすぎている。

　大きな仕事を前にした緊張がないわけではないのに、復活ライブの先について話す時だけ、時折プリティーの言葉から未来が抜け落ちる。それはほんの僅かな違いだったが、帰れない作戦へ向かう兵士を何度も見てきたネイトには、どうにも引っかかっていた。

　その理由を最初に聞いたのは、ネイトではなかった。

◇

　その日、復活ライブに関する打ち合わせを終えた後、プリティーはミセス・ミスだけを応接室へ残した。

　ハンソンには警備担当との確認が残っており、ネイトも会場の別区画を見に行っている。二人きりになった室内で、ミセス・ミスは片付けかけていた資料を机へ戻した。

「わざわざ私だけ残したってことは、仕事の話じゃないわね」

「分かる？」

「あなたを何年見てきたと思ってるの」

　プリティーは小さく笑ったものの、すぐには本題へ入らなかった。机に置かれた会場図を眺め、指先でステージの位置をなぞる。何万人もの観客が集まり、人間とニケが同じ場所から自分を見ることになる舞台だった。

「ミセス・ミス」

「何？」

「私、今が一番輝いてると思う？」

　唐突な問いだった。

　それでも、ミセス・ミスは冗談として流さなかった。

「そうね。知名度も支持も、活動休止前より上よ。アイドルとして表へ出ていない期間まで含めて、今が一番多くの人に名前を知られている」

「ニケにも？」

「もちろん」

「人間にも？」

「あなたを嫌っている人間ですら、あなたが誰かは知ってるわ」

　プリティーは一度だけ頷いた。

「じゃあ、今がちょうどいい」

　その言葉で、ミセス・ミスの表情が変わった。

「何が？」

「一番輝いてる時に、一番大きなライブをする。それで、プリティーを一番綺麗なところに残すの」

　言葉自体は穏やかだった。

　だからこそ、意味を理解するまで数秒掛かった。

「……ライブを最後に引退するって話？」

「それなら、もっと簡単だったかもね」

「プリティー」

　声の低さが変わった。

　プリティーは目を逸らさなかった。

「アイドルって、いつか忘れられるでしょ。どれだけ人気があったって、新しい人が出てくる。新しい歌が流行って、昔のスターは昔の人になっていく」

「あなたはニケよ。百年後だって活動出来る可能性はあるでしょう」

「それじゃ駄目なの」

　即答だった。

　ミセス・ミスは椅子へ深く座り直した。

「何が駄目なのか、最初から説明しなさい」

　プリティーは少し考えてから、自分が以前から胸の内で組み立ててきたものを言葉にした。

　ゴッデスは今でも人々に知られている。

　地上を奪われ、人類がアークへ逃げ込み、ニケそのものへ反感を抱く人間が増えた後でさえ、ゴッデスだけは特別な存在として語られ続けている。

　彼女たちは戦った。

　そして伝説になった。

「私も、そうなれたらって思ったの」

「だから死ぬの？」

「死にたいわけじゃない」

　プリティーの返事は早かった。

　その一言だけは、少しも迷わなかった。

「お父さんともやっと仲直り出来たし、ハンソンともまだ話してないことがいっぱいある。アニスにもまた会いたい。やりたいことだってある」

「なら生きなさい」

「でも」

　プリティーは机の上の会場図へ視線を落とした。

「もし、あのライブで何かが起きたら」

「何かって？」

「分からない。でも、今のアークでニケを無料で何万人も入れて、プリティーの復活ライブをやるのよ。私を嫌ってる人だって、何かしようと考えるかもしれない」

「警備を厳重にするために準備してるんでしょう」

「もちろん。私から事件を起こす気もないし、誰かに頼むつもりもない」

　そこまで言ってから、プリティーは僅かに間を置いた。

「でも、本当に何か起きた時……逃げなければ、プリティーは一番輝いてるところで止まれる」

　ミセス・ミスはしばらく何も言わなかった。

　プリティーが壊れているようには見えない。

　判断力を失っているようにも見えない。

　死にたいと願っているわけでもない。

　それでも、自分の命を一つの手段として計算に入れている。

「あなた」

　ミセス・ミスはゆっくり息を吐いた。

「自分をアイドル商品として扱いすぎよ」

　プリティーの目が僅かに揺れた。

「私がそうしたから？」

「……」

「私を星にしたかったから、最初に祭り上げたんでしょ」

「そうよ」

　否定はしなかった。

「だからって、星になるために死ねなんて教えた覚えはない」

「でも、私がいなくなった後も意味は残る」

「残れば何？」

　ミセス・ミスの声が強くなった。

「あなたがいないことまで正当化されるの？」

　プリティーは答えなかった。

　しばらく二人の間に沈黙が落ちた後、彼女は別の話をするような口調で言った。

「お願いがあるの」

「嫌よ」

「まだ何も言ってない」

「大体分かる」

「それでも聞いて」

　ミセス・ミスは額へ指を当てた。

　拒絶したところで、プリティーが考えていることまで消えるわけではない。

「……何？」

「次の星を見つけて」

　予想していたはずなのに、胸の奥が痛んだ。

「私がいなくなった後も、そこで終わらせないで。人間が憧れられるニケを、また作ってほしい」

「あなたの代わりを？」

「違う」

　プリティーはすぐに首を横へ振った。

「私二号なんていらない。次の子は次の子で、その子にしか出来ないやり方で輝けばいい」

　ミセス・ミスは目を閉じた。

　自分が育てたアイドルが、自分の葬式の後の仕事まで依頼している。その事実を受け入れるには、あまりにも悪趣味だった。

「……約束はする」

　やがて答えた。

「でも、あなたが生きて帰ってきたとしても約束は有効よ」

　プリティーが少し目を丸くする。

「帰ってきたら？」

「一緒に探しなさい」

「表に出られなくても？」

「裏方はいくらでもいるわ」

　プリティーはほんの少し考えてから笑った。

「プロデューサー？」

「百年早い」

「ニケだから待てるけど」

「そういう意味じゃない」

　二人とも笑った。

　それでもミセス・ミスの胸にある不安は、一つも消えていなかった。

◇

　ネイトが確信したのは、その数日後だった。

　復活ライブのリハーサルを眺めていた時、プリティーがステージから降りてきた。スタッフと冗談を交わし、ハンソンへ次の予定を確認している姿は普段と変わらない。

　なのに、ライブ後の話になるとおかしい。

「終わったら打ち上げ？」

　ネイトが何気なく尋ねる。

「たぶんね」

「次の日は？」

「休むんじゃない？」

「その後は？」

「人権活動とか」

「次のライブは？」

　プリティーの返事が、そこでほんの少し遅れた。

　数秒にも満たない。

　だが、ネイトには十分だった。

「プリティー」

「何？」

「ちょっと来て」

「今？」

「今」

　彼女の腕を掴むことはしなかった。人の少ない裏通路へ向かい、ついてくるかどうかは本人へ任せる。

　しばらくして後ろから足音が聞こえた。

「急に何なの？」

　通路の奥で立ち止まり、ネイトは正面からプリティーを見る。

「ライブで、何か起きると思ってる？」

　彼女の表情が固まった。

「警備についてならハンソンが──」

「そういう話じゃない」

　ネイトは首を横へ振った。

「君、ライブの後も帰ってくるつもりある？」

　今度は返事がなかった。

　それだけで、答えはほとんど出てしまった。

「……どうして分かったの？」

「昔、似た顔した奴を何人か見た」

「どんな顔？」

「帰れないかもしれない作戦に行く前に、もう覚悟だけ済ませた奴の顔」

　プリティーから、いつもの冗談めいた表情が消えた。

「ミセス・ミスには話した」

「ハンソンは？」

「知らない」

「他には？」

「誰も」

　ネイトは壁へ寄り掛かりながら腕を組んだ。

「最初に一つだけ聞く。死にたい？」

「違う」

「じゃあ、生きたい？」

　今度は僅かに迷った。

　けれど返ってきた声は、はっきりしていた。

「……生きたい」

「なら、話は早い」

「早くないわよ」

　プリティーが少し苛立ったように眉を寄せる。

「私が普通に生き続けたら、プリティーはいつか忘れられる。今はみんなが見てるけど、それが永遠に続くわけじゃない」

「それでいいじゃないか」

「よくない！」

　思わず出た大声が通路に響き、プリティー自身が周囲を確認してから声を落とした。

「私一人が長生きしたいからやってるんじゃない。私を見て、ニケを前と違う目で見てくれた人がいる。アニスみたいに、私を見て生きようって思ってくれた子もいる」

「分かってる」

「分かってない」

「分かってるよ」

　ネイトの声は静かだった。

「だから、君がやろうとしてることを全部やめろって言ってるわけじゃない」

　プリティーの表情に戸惑いが浮かぶ。

「どういう意味？」

「プリティーが死ぬことと、君まで死ぬことは同じなのか？」

　彼女は意味を測るようにネイトを見た。

「……私がプリティーよ」

「そうだ」

　ネイトは頷いた。

「でも、君はプリティーだけじゃないだろ」

　ネイトは彼女の本名を知らない。

　父親が誰なのかも知らない。

　昔ゴッデスに憧れていた少女だったことも、その父親とつい最近和解したことも知らない。

　それでも、知っていることはある。

「ステージを降りても君はいる。ハンソンに文句言って、俺を勝手にファン認定して、仕事が嫌なら嫌って言う。会いたい奴も、帰る場所もあるんだろ？」

　プリティーの唇が少し開いた。

「それ全部捨てないと、星にはなれないのか？」

　答えは返ってこなかった。

　ネイトは一度言葉を切り、どこまで話すべきか考えた。

「俺が知ってる奴の中には、世間から死んだことになってる奴がいる」

「……何？」

　プリティーの目が変わる。

「詳しい話は出来ない。俺一人の秘密じゃないから」

「この流れでそれだけ言う？」

「怒られると思った」

「当たり前でしょ」

「でも一つだけ、知ってほしい」

　ネイトは冗談をやめた。

「世界から死んだと思われることと、本当に死ぬことは同じじゃない」

　プリティーはしばらく動かなかった。

「本気？」

「ああ」

「ニケでも？」

「だから、出来るかどうか詳しい奴に聞く」

「誰？」

「俺よりニケの身体に詳しい技術者」

「テトラ？」

「違う」

「エリシオン？」

「違う」

「ミシリス？」

「違う」

　プリティーの警戒心が目に見えて上がっていく。

「それ以外の何があるのよ」

「会えば分かる」

「余計怪しくなったんだけど」

「そこは否定しない」

　ネイトが肩をすくめると、プリティーは呆れたように額へ手を当てた。

　それでも帰ろうとはしなかった。

「もし」

　やがて彼女が口を開く。

「本当に出来るなら、プリティーだけを死なせることも出来る？」

「それを聞きに行く」

「……私自身は生きて」

「ああ」

「でも、みんなにはプリティーが死んだと思わせる」

「可能ならな」

　プリティーは目を伏せた。

　それまで自分の中になかった選択肢を、慎重に確かめているようだった。

「条件がある」

「何？」

「ハンソンには言わない」

　今度はネイトが眉を寄せた。

「それ、本気で言ってる？」

「知ったら止める」

「当然じゃないか」

「それに、ハンソンは嘘が下手」

　否定しづらかった。

「プリティーが死んだって世間に思わせるなら、あの人も本当にそう思ってないと駄目。知ってたら絶対どこかで顔に出る」

「……残酷だぞ」

「分かってる」

「生きてるって後から知ったら、ものすごく怒るぞ」

「その時は謝る」

「許してくれなかったら？」

　そこで初めて、プリティーは少し迷った。

　それでも最後には、顔を上げた。

「それでも」

　ネイトは長く息を吐いた。

「分かった。俺が代わりに決める話じゃない」

「意外」

「何が？」

「もっと反対すると思った」

「してるよ」

　ネイトは苦笑した。

「ただ、最後に決めるのは君だ」

◇

　ミセス・ミスを含めた話し合いは、その日の夜に行われた。

　場所はVault-Nではない。

　プリティーほど知名度の高い人物を秘密施設へ直接連れていくことを、エイブが拒否したためだった。代わりに使われたのは、現在ほとんど利用されていない地上寄りの旧整備施設である。

　ミセス・ミスは入口へ立っているネイトを見るなり、警戒を隠そうともしなかった。

「あなたが、例の変なファン？」

「その呼び名、どこまで広まってるんだろうな」

「ハンソンから聞いたわ」

「良い話だった？」

「現場で勝手に働く正体不明の男」

「だいたい合ってる」

　応酬を聞いていたプリティーが吹き出した。

「ネイト、評価固まってるじゃない」

「君が最初に変な人って言ったせいじゃない？」

「私は間違ってなかったもの」

　ミセス・ミスは二人を一度見比べたあと、すぐ真顔へ戻った。

「それで、計画を変えるかもしれないって何？」

　プリティーは自分の口から説明した。

　ネイトが、世間では死亡したことになっている者の存在を知っていること。その詳細は秘密だが、自分も同じように「プリティーとしては死に、本人は生きる」ことが出来る可能性があること。

　ミセス・ミスは最後まで黙って聞いた。

「そんなこと、本当に出来るの？」

　質問はネイトへ向けられた。

「分からない」

「出来るみたいに話したの？」

「可能性があるって話しかしてない」

「ほとんど同じよ」

「俺もそう思って怒られるところ」

「誰に？」

　答えを待つように、奥の扉が開いた。

　重い足音と共に現れたグレイブの姿を見て、ミセス・ミスが反射的に身構える。

「先に言う」

　エイブは挨拶より先にそう告げた。

「私はまだ出来ると言ってない」

　ネイトが小さく手を上げる。

「ほら」

「お前は黙れ」

「はい」

　プリティーが笑った一方で、ミセス・ミスはグレイブから視線を外さなかった。

「あなたが技術者？」

「エイブ」

「所属は？」

「教えない」

「企業は？」

「それも教えない」

「信用しろと？」

「しなくていい」

　あまりに素っ気ない答えだった。

　エイブはミセス・ミスより先に、プリティーへ視線を向ける。

「本人が信用するかどうか決めればいい。私は依頼を受ける前に確認する」

　その声から冗談は消えていた。

「ネイトから聞いた。復活ライブで襲撃が起きる可能性があると思っている。そこで攻撃を受けた時、避けずに死亡することまで選択肢に入れていた。間違いない？」

　プリティーも表情を改めた。

「うん」

「誰かに命令された？」

「違う」

「会社やマネージャーから圧力を受けてる？」

「受けてない」

「本当に死にたい？」

「死にたくない」

　この返事だけは、最初の時と同じく一瞬だった。

　エイブはその反応を確かめるように、数秒間プリティーを見ていた。

「なら話を進める。途中で目的が『生き残るための偽装』から『確実に死ぬ方法』へ変わったら、私は降りる」

「分かった」

「ライブ当日でも、怖くなったらやめろ。弾が見えて避けられるなら、避けてもいい」

「それじゃプリティーが──」

「死ぬよりましだ」

　エイブは言葉を遮った。

「お前を殺すための仕組みは作らない。生きて帰るための仕組みしか作らない。それが嫌なら、別の技術者を探せ」

　プリティーはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「それでいい」

「なら検査する」

◇

　検査は、プリティーが予想していたよりずっと長かった。

　頭部と脳収納部の構造、コアと各部の接続、反応速度、身体出力、生命維持系統まで、エイブは一つずつ実測していく。企業側のデータを信用せず、自分で取得した数値だけを並べていった。

　ネイトは専門的な作業には触れず、言われた機材を運んだり、ケーブルを繋いだりする程度に留まった。ミセス・ミスも邪魔にならない位置から見守っている。

　一時間以上が経った頃、端末を見ていたエイブの手が止まった。

「……何だ、これ」

「悪い？」

　診察台に座るプリティーが尋ねる。

「逆だ」

　エイブは別の項目を呼び出して測定値を比較した。

「反応速度も身体出力も、芸能活動だけに使ってる個体の数値じゃない」

　プリティーは答えなかった。

「何か心当たりある？」

「……昔、身体性能について聞いたことはある」

「どの程度？」

「すごく高いって」

「すごく、で済ませる数字じゃない」

　エイブはさらに測定を続けた。

　ネイトには細かな数値の意味までは分からなかったが、エイブが普段より明らかに慎重になっていることだけは分かる。

「誰かに似てる？」

　ネイトが尋ねると、エイブは一瞬だけ黙った。

「昔見た、異常に高性能なニケに近い」

　名前は出さなかった。

　この場でリリスの存在まで明かす理由はない。

　やがてエイブは頭部構造の立体図を表示した。

「これなら、条件次第で弾丸を認識出来る可能性がある」

　プリティーの目が細くなる。

「避けられるってこと？」

「武器、距離、射線次第だ。ただ、お前が自分で着弾位置を調整出来るなら、話は大きく変わる」

　表示された頭部模型の一部が強調された。

　脳を収めた領域から外れた、比較的狭い範囲だった。

「ここへ、意図的に壊れる区画を作る」

「壊れる？」

「外から見れば致命的な頭部損傷に見えるようにする。その内側で弾道を逸らし、脳へ直撃させない」

　ミセス・ミスが画面を見つめる。

「そんなこと、本当に出来るの？」

「防御だけならもっと広く出来る。でも、それだと見た目や重量が変わるし、どの方向からでも守れるほど装甲したら、襲撃前から不自然だ」

　エイブは強調範囲をさらに狭めた。

「だから守る場所を限定する。飛んでくる弾を本人が認識して、この位置へ自分から合わせる」

　プリティーは立体図を見つめたまま動かなかった。

　ネイトにも意味が分かった。

　それは、本来プリティーが選ぼうとしていた行動とほとんど同じだった。

　弾丸が飛んでくる。

　避ける能力がある。

　それでも身体を動かし、わざと当てる。

　ただし、動かす方向だけが違う。

「死ぬために急所へ合わせるんじゃない」

　ネイトが言った。

　プリティーが彼を見る。

「生きるために、当たっても生き残れる場所へ合わせる」

「安全な場所ではない」

　エイブがすぐ訂正した。

「数度ずれれば脳へ入る可能性はある。想定以上の威力なら防ぎきれない。別方向から撃たれた場合、この仕組みは役に立たない」

　プリティーの顔から笑みが消える。

「成功率は？」

「出せない」

「大体でも？」

「武器も射手も分からないのに数字を言えば嘘になる」

　エイブは容赦なく答えた。

「出来るのは、生存可能性を今より上げることだけだ。絶対に助かる仕組みではない」

「それでも」

　プリティーはもう一度模型を見る。

「死ぬしかないよりはいい」

「ああ」

　エイブは頷いた。

「可能性は作れる」

◇

　さらに検討を進めると、別の問題が出てきた。

　たとえ銃撃を生き延びても、プリティーのボディがそのまま動けば死亡偽装は成立しない。頭部へ大きな損傷を受けた直後、外部から確認出来る主要系統を停止させ、脳だけを独立した補助生命維持系へ切り替える必要がある。

　その後、安全な場所までボディそのものを確保し、脳だけを取り出す。

　旧ボディは残す。

　プリティーの遺体として。

「身体まで持っていったら、死体が消えるからね」

　ネイトが言う。

「当たり前だ」

　エイブは設計案を修正しながら答えた。

「しかも死亡後のボディがどう扱われるかは、こっちでは管理出来ない。一度戻したら、その後については保証しない」

「それでいい」

　プリティーは迷わなかった。

「プリティーの身体は、プリティーと一緒に残す」

　エイブは一度だけ彼女を見ると、再び設計へ戻った。

「新しい身体は別に必要になる」

「作れる？」

「作るのは私だ」

「ネイトじゃないの？」

「俺に聞くなよ」

　ネイトが苦笑する。

「俺に出来るのは、せいぜい配線運んだり端末いじったりするくらいだ」

「正解」

　エイブが即座に同意した。

「ニケの脳を載せ替える身体をこいつに設計させたら、私は止める」

「そこまで言う？」

「言う」

　少しだけ空気が緩んだ。

　それでも、計画の危険性は変わっていない。

◇

　帰る前、エイブはプリティーだけを呼び止めた。

　ネイトとミセス・ミスは少し離れた場所で待つ。

「最後にもう一回確認する」

「さっきいっぱい確認したじゃない」

「何度でもする」

　エイブはプリティーの目を見た。

「当日、怖くなって全部やめてもいい」

「うん」

「撃たれそうになって、身体が勝手に避けたなら、そのまま避けろ。わざわざ計画を成功させるために当たりに行く必要はない」

　プリティーは少し考えた。

「でも、それじゃ──」

「プリティーが生き残る」

「……」

「それでいい」

　エイブの言葉には迷いがなかった。

「生きたいと思ったなら、生きる方を選べ。怖くなるのは正常だ」

　プリティーは、しばらく黙っていた。

「エイブって」

「何だ」

「思ってたより優しい？」

「検査やり直すぞ」

「冗談」

「次言ったら本当にやる」

　プリティーは少し笑った。

　その笑顔を確認してから、エイブはようやく視線を端末へ戻した。

◇

　施設を出る頃には、すでにかなり遅い時間になっていた。

　ミセス・ミスは別の車両で先に戻り、ネイトとプリティーは少し離れた場所まで一緒に歩いた。

「ライブはやる」

　プリティーが言う。

「そこは変わらない？」

「うん」

「生きる計画も？」

「やる」

「何も起きなかったら？」

「普通に帰る」

「避けたくなったら？」

「避ける」

　ネイトはようやく頷いた。

「それならいい」

　しばらく歩いてから、プリティーが横目で彼を見る。

「ハンソン、怒るかな」

「ものすごく」

「やっぱり？」

「俺なら怒る」

「ネイトにも黙ってたら？」

「もっと怒る」

「じゃあ、今のうちに謝っとく」

「俺じゃなくてハンソンにしろ」

　プリティーは笑ったものの、その表情には少し寂しさが残った。

「ちゃんと悲しんでね」

　ネイトの足が僅かに止まる。

「何を？」

「プリティーが死んだら」

「君は生きるだろ」

「それでもプリティーは死ぬもの」

　ステージへ立ち、人々から名前を呼ばれ、アークの星として生きてきた存在は、その日を境に表から消える。

　生存計画が成功しても、その部分まで偽物になるわけではない。

　ネイトは少し考えてから頷いた。

「分かった」

「本当に？」

「悲しい時は悲しむよ」

「正式なファンだもんね」

「何回行ったんだっけ」

「十一回」

「百回まで遠いな」

「残り八十九回」

「死んだら増やせないだろ」

　プリティーが少しだけ得意げに笑った。

「だからフリージアになってから付き合わせる」

　ネイトは足を止めた。

　今まで聞いたことのない名前だった。

「フリージア？」

　プリティーも、自分が口にしたことへ気づいたようだった。

　しばらく迷ってから、今度は誤魔化さなかった。

「私の名前」

　ネイトは、それ以上尋ねなかった。

「そっか」

「それだけ？」

「今話したくなったから教えたんだろ？」

「まあ……そうだけど」

「なら覚えとく」

　プリティー ──フリージアは、少しだけ安心したように笑った。

「忘れないでよ」

「Pip-Boyに入れとく」

「それ何でも記録するわね」

「便利なんだよ」

　二人は再び歩き出した。

　その途中で、ネイトのPip-Boyへ短い通信が届いた。

ABE：

新ボディ設計を始める。

本人の最新データを送れ。

　ネイトは表示を確認してから、フリージアへ画面を向けた。

「始まったらしい」

「早い」

「エイブだからな」

「私、注文していい？」

「本人の身体なんだから言った方がいいだろ」

「じゃあ顔は絶対可愛くしてもらう」

「そこから？」

「一番大事でしょ」

　ネイトは笑った。

　復活ライブそのものは、何一つ安全になっていない。

　誰かが本当に襲撃するかどうかも分からない。

　もし銃弾が飛んできたとして、犠牲区画へ正確に合わせられる保証もない。

　それでも以前とは違った。

　準備しているのは、死ぬための方法ではない。

　ライブが終わった後、フリージアが帰ってくる場所を作るための準備だった。