Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ― 作：記録官
第6話 剣を握る者たち
勝利の翼号からそう遠くない前線基地の外れで、二本の刀が激しくぶつかり合った。金属同士が噛み合う鋭い音が訓練場へ響き、押し合った二人がほとんど同時に間合いを外す。紅蓮は押し返された勢いへ逆らわず半歩下がると、相手の刀を受け流しながら身体を低く沈め、そのまま足元から斬り上げるように百日紅を振るった。
向かいにいる薔花は、その軌道を読んでいたらしい。僅かに腰を引くだけで刃をかわし、返す花無十日紅を妹の手元へ滑らせる。まともに受ければ百日紅を握る指ごと持っていかれかねない一撃に、紅蓮は咄嗟に手首を返して刀身を合わせたものの、受けた衝撃までは殺しきれなかった。
紅蓮は横へ跳んで力を逃がし、そのまま着地した。だが、体勢を整えて次の一手を選ぶより早く薔花はすでに間合いへ入り、花無十日紅の切っ先が妹の喉元から数センチのところで止まっている。
「遅いよ、レン」
穏やかな声と、喉元へ向けられた刃の鋭さがまるで噛み合っていない。しかし実戦であれば、その数センチは生死を分けるには十分すぎる距離だった。
紅蓮は悔しそうに切っ先を睨んだあと、ようやく百日紅を下ろした。
「……もう一度だ」
「今日はこれで十二回目だけど？」
「ならば十三回目をやればよい」
「そう言うと思った」
薔花は困ったように笑ったが、今度は再戦に応じなかった。花無十日紅を鞘へ収めると、訓練場の端に置いてあった水筒を取り、妹にも休むよう手招きする。紅蓮は最初こそ「要らぬ」と突っぱねたものの、中身がお茶だと知った途端に動きを止め、結局は姉の隣へ腰を下ろした。
「昨日、レンが焙煎してた葉っぱ。少し分けてもらったの」
「勝手に持っていったのか？」
「ちゃんと聞いたよ。レンが『好きにせよ』って言ったから」
紅蓮はしばらく眉を寄せて記憶を探った。おそらく整備中か何かに声を掛けられ、ろくに内容を聞かず返事をしたのだろう。
「……仕方あるまい」
一口飲むと、僅かに表情が緩んだ。
「おいしい？」
「悪くはない」
「それ、レンの中ではかなり褒めてるよね」
「うるさい」
十三戦目を要求していた時とは思えない穏やかなやり取りだったが、薔花の視線はすぐに少し離れた場所へ移った。そこでは同じ近接戦闘部隊に所属する四人が、それぞれの装備を点検している。
もともとは十人で編成された部隊だった。今ここに残っているのは薔花と紅蓮を含めた六人だけであり、その六人でさえ全員が万全とは言い難い。一人は右腕の動きが悪く、刀を振るたび肩付近から耳障りな駆動音がする。別の一人が使う刀には深い欠けがあり、何度も研ぎ直して応急的に形を整えてはいるものの、次に大きな衝撃を受ければ折れてもおかしくなかった。
近接戦闘を前提に軽量化された身体は機動力に優れる反面、損傷へ耐える余裕が少ない。だからこそ整備と交換部品が欠かせないはずなのに、ここしばらく必要な補給がまともに届いていなかった。
「姉さん。また補給は来なかったのか」
紅蓮に問われ、薔花が茶を注いでいた手を僅かに止める。
「今日は来る予定だよ」
「昨日もそう言っていたであろう」
「……そうだったね」
「一昨日もだ」
「レンは意外と覚えてるね」
「誤魔化すな」
紅蓮の声が低くなると、薔花も冗談をやめた。
「今日、もう一度話してくるよ。今度は部品の消耗率も、出撃回数も、他の部隊との補給量の差も持っていくから」
「その差まで調べられるのか？」
「少しだけ、手伝ってくれそうな人がいるの」
「誰だ？」
問い返されるより先に、訓練場の入口から男の声が飛んできた。
「こっちの整備記録って、誰に見せればいい？」
薔花が振り返ると、戦闘装備を身につけたネイトが立っていた。その隣ではスノーホワイトが端末と工具を抱え、少し遅れてレッドフードまで欠伸をしながら歩いてくる。
見慣れない三人へ、紅蓮の目がすぐに鋭くなった。
「何者だ」
「その言い方だと喧嘩始まるぞ、センセイ」
「誰がセンセイだ」
レッドフードが気楽に笑う。
「剣の先生。強いって聞いたからさ」
「貴様に教えることなどない」
紅蓮の手が百日紅の柄へ掛かる。
「レン。お客さんにいきなり刀を抜かないの」
薔花が穏やかに止めると、紅蓮は不満そうながらも手を離した。しかし姉自身もネイトたちとは先ほど顔を合わせたばかりであり、なぜレッドフードまでついてきているのかと尋ねると、本人は悪びれず首を傾げる。
「面白そうだから」
「帰れ」
「ひでえな、センセイ！」
紅蓮が姉へ抗議し、レッドフードが腹を抱えて笑う。その横でネイトは、どうやらこの姉妹は二人とも違う方向で扱いづらいらしいと早くも理解し始めていた。
◇
ネイトたちが前線基地を訪れたきっかけは、スノーホワイトが一枚の補給記録へ違和感を覚えたことだった。ウルトラ戦で使用した装備の補修部品を申請するため、勝利の翼号へ届いていた物資関係の一覧を確認していたところ、同じ中央倉庫から各地へ送られた物資の中に不自然な偏りを見つけたのである。
近接戦闘型ニケ用の交換部品そのものが、中央倉庫から消えていたわけではない。少なくとも彼女たちから申請が出た時点では在庫が存在し、この前線基地へ向かう補給便も先週だけで三回出ている。しかも他部隊向けの、より重い装備を積んだ便にも輸送能力の余裕が残されていたため、単純に物を積めなかったという説明では辻褄が合わなかった。
「こっちが一週間前です。その前にも同じ便がありますが、どちらにも積載量には余裕があります」
スノーホワイトが端末を薔花へ見せる。
説明が進むにつれ、薔花の顔から普段の穏やかな笑みが少しずつ消えていった。紅蓮は最初から不機嫌だったが、今ではその怒りを隠そうともしていない。
「つまり、物がないのではない。こちらへ寄越しておらぬだけか」
「少なくとも、この部品についてはそう見えます。ただ、記録だけでは理由までは分かりません」
その一方で、ネイトは作業台へ座った一人のニケの右腕を調べていた。関節部には明らかな摩耗があり、動かすたびに内部部品が正常な位置から僅かにずれている。今なら交換部品さえあれば修復できそうだが、この状態でさらに近接戦闘を続ければ周辺の駆動系まで巻き込んで壊れる可能性が高かった。
「これ、いつからこの状態で戦ってる？」
「三回かな」
答えを聞き、ネイトは思わず顔を上げた。
「三回？」
「最初はもう少し動いたんだけどね」
「これで近接戦やらせてたのか」
口にした直後、薔花の表情が固まったのを見て、ネイトは自分の言葉が向けられる相手を間違えたことに気づいた。
「悪い。あんたに言う話じゃなかった」
「大丈夫」
「大丈夫じゃないよ。壊れた兵士に応急処置だけして、また前へ行けって続けてたら、そのうち帰ってこなくなる。部品がないならまだ分かる。でも、あるなら換えるのが普通だろ」
戦前の軍でも、連邦でも、物資不足は何度も経験した。存在しない物を寄越せと喚いてもどうにもならないことくらい、ネイト自身よく知っている。しかし必要な部品が存在するにもかかわらず、意図して渡さないまま兵士を危険な戦場へ送り続けているのなら、事情はまるで違った。
「応急処置ならできる。ただし、次の出撃まで無理やり持たせるためじゃない。交換部品が来るまで、これ以上悪化させないためのものだ」
「それでも助かります」
作業台のニケは笑ったが、ネイトは工具を持ったまま首を横へ振った。その笑顔に慣れた様子があることの方が、むしろ嫌だった。
「姉さん。行こう」
紅蓮が薔花を見る。声には、隠そうともしない怒気が込められていた。
「中尉のところ？」
「他に誰がおる」
薔花はすぐ動こうとはせず、ネイトとスノーホワイトへ顔を向けた。
「この記録、借りてもいい？」
「もちろんです」
「俺たちも行くよ」
「これは私たちの部隊の問題だよ」
「そうかもしれない。でも記録を見つけたのはスノーだし、俺も兵站の話なら多少は分かる。本当に正当な理由があるなら、それを聞けばいい」
後ろからレッドフードまで手を上げる。
「あたしも行く」
紅蓮が露骨に嫌そうな顔をした。
「貴様は何をする」
「見物」
「帰れ」
「何でだよ！」
「それ、一番弱い理由だからな」
「男前まで！」
結局、誰にも止められないままレッドフードまでついてきた。
◇
近接戦闘部隊を預かる中尉は、基地の指揮所にいた。
薔花が補給記録を示して事情を尋ねても、最初に返された説明はこれまで聞かされてきたものと大きく変わらない。中央に在庫があっても全てを一つの部隊へ回せるわけではなく、戦況に応じた優先順位があるという。それだけなら、追い詰められた戦時下の軍隊として不自然ではなかった。
しかし、スノーホワイトが具体的な輸送記録を示すと話が変わった。
「この型の部品を使う部隊は限られています。別用途へ転用された記録もありません。それに、同じ便には積載量の余裕があります」
「ゴッデスがなぜこの話に口を出している」
「私が記録を見つけたからです。直せるものが壊れたまま戦っているのを見つけたら、気になります」
中尉の視線を受けても、スノーホワイトは怯まなかった。
ネイトにも目が向く。
「君は誰だ」
「ネイト・フォーリー。今はゴッデス預かり」
「軍属か？」
「昔は軍人だった」
「今は？」
「別に」
「なら部外者だ」
「今のところはね」
中尉は明らかに彼を会話から外したがっていたものの、薔花が静かに手を上げたことで、それ以上の言い争いにはならなかった。隊長として、自分だけで確認したいことがあるという。
紅蓮は明らかに納得していなかったが、最後には姉の判断を尊重し、ネイトたちと共に廊下へ出た。
扉が閉じると、しばらく何も聞こえなくなった。レッドフードは壁へ背を預けて退屈そうにつま先を動かし、スノーホワイトは何度も補給記録を見返している。紅蓮だけは扉からほとんど視線を外そうとしなかった。
その様子を見ていたネイトは、隣のレッドフードへ声を落とす。
「頭は？」
「今？」
「今」
「……ちょっとだけ」
「ラプンツェルには？」
レッドフードは少し黙り、やがて観念したように肩をすくめた。
「朝診てもらった」
「ならいい」
「男前、最近あたしの顔見ると頭の話しかしなくね？」
「元気そうで何より」
「話聞けよ。前はもっと美人だとか言ってくれたのに」
「言った覚えないけど」
「今言えばいいじゃん」
「そう？」
「そうじゃねえよ！」
ウルトラとの戦闘後から続いている頭痛とノイズは、まだ完全には消えていない。侵食に似た未知の信号も残っているものの、少なくとも今すぐ急激に悪化している様子はなく、最近では本人も症状を完全には隠さなくなっていた。それだけでも、何も言わず抱え込んでいた頃より状態を共有しやすい。
レッドフードが抗議を続けている最中、目の前の扉が開いた。
出てきた薔花の顔を見た途端、紅蓮から表情が消えた。薔花はいつもと変わらない声音で「みんなのところへ戻ろう」とだけ言ったが、片手が僅かに震えている。
紅蓮が何を聞いたのか問い詰めても、薔花は「戻ってから話すよ」と繰り返すだけだった。
◇
宿舎へ戻ると、薔花は部隊の六人全員を集めた。
十人で使うことを前提にした部屋には、四つの空いたベッドが残っている。使う者がいなくなったそこだけが不自然なほど整っており、壊れた右腕へ応急処置を受けた者も、欠けた刀を使い続けている者も、その前で薔花の言葉を待った。
「中尉から聞いてきたよ」
声は普段と変わらず柔らかかった。しかし、続く言葉を選ぶまでには、いつもより長い時間が掛かった。
「私たちの補給が減ってるのは、事故じゃないんだって。近接戦闘部隊は、もう長く運用するつもりがないみたい」
一人がすぐに問い返す。
「解散するの？」
「それなら、まだよかったんだけどね」
薔花は少しだけ笑おうとしたが、うまくいかなかった。
「最後の一人になるまで戦わせるんだって」
部屋から声が消えた。
薔花は中尉から聞かされた計画を、一つずつ説明していく。維持費の高い近接戦闘型へ十分な補給を与えないまま危険な任務へ投入し続け、その過程で最後まで生き残った一体を選別する。その一人だけを、より高性能なフェアリーテールモデルへ移行させるための候補として評価する計画だった。
「誰が決めた」
紅蓮の声には、静かな怒りがこもっていた。
「上。中尉も最初から全部知ってたわけじゃないみたい。でも、途中で聞かされたあとも命令には従ってた」
空いているベッドへ、誰かが目を向ける。
「じゃあ、あの子たちが死んだのも……」
薔花はすぐには答えなかった。
失われた四人全員が、補給不足だけを理由に死んだわけではない。十分な部品や装備があったとしても救えなかった者はいただろう。それでも、本来なら救えたかもしれない可能性まで、本人たちが知らないところで最初から奪われていたことだけは変わらない。
「私たちが壊れてるのに、部品が来ないのも？」
「うん」
しばらくして、一人が言った。
「中尉を殺そう」
最初に口にしたのは薔花ではなかった。
「殺して、ここから出よう。こんなの命令じゃない」
別の一人も同意したが、残る二人は迷った。ニケが人間を攻撃することへの抵抗もあれば、仮に軍を離れたとして、その後どこへ行けばいいのかという問題もある。補給も受けられず、追われながら地上を彷徨えば、現在より生き残る可能性が下がることさえ考えられた。
意見が割れ、最後に全員の視線が紅蓮へ集まる。
「紅蓮が？」
「私は反対だ」
誰より怒っており、今すぐ中尉を斬りに行ってもおかしくなかった彼女は、意外にも百日紅の柄から手を離した。
「勘違いするな。人間だから殺してはならぬなどと言うつもりはないし、我らを死なせるための命令に従う価値があるとも思わぬ」
「なら、どうして？」
「中尉を殺して何が変わる」
誰も答えられない。
「この計画を決めたのは、あやつ一人ではないのであろう。斬れば補給が来るのか。上の者どもが計画を取りやめるのか。我らが安全になるのか？」
紅蓮は、部屋にいる仲間たちを一人ずつ見た。
「それに、この基地の向こうにも守らねばならぬ者はおる。私は人間のために死にたいわけではないが、敵へ背を向けて逃げ続けるのも気に入らぬ。何より、誰か一人を強くするために残りが死ねという考えが気に入らん」
そこで紅蓮は姉へ向き直った。
「姉さんもだ。勝手に死ぬな」
「私？ まだ何も言ってないよ」
「姉さんは自分一人で何とかしようとする時ほど、その顔をする」
「どんな顔？」
「腹の立つ顔だ」
「ひどいなあ」
薔花は困ったように笑ったが、紅蓮は笑わなかった。
「六人で生き残る方法を考えればよい。誰かを殺すか、全員で死ぬか、その二つしかないなどと誰が決めた」
殺害を主張していた者たちも、次第に肩から力を抜いていった。
その場では中尉への攻撃を行わず、ゴッデス側が確認した補給記録も含めて証拠を集め、別の経路から計画そのものを問題にすることで意見がまとまった。薔花は特に損傷の大きい二人へ、今夜は勝手に出歩かないよう念を押してから皆を休ませる。
「明日、もう一度みんなで話そう。今日はちゃんと休んでね」
「薔花もね。一人で何とかしないでよ」
仲間の一人がすぐに言い返し、紅蓮まで無言で頷いた。
薔花は少し困ったように笑った。
「分かったよ」
◇
その夜、薔花はその約束を破った。
近接戦闘部隊の件はすでにゴッデスの指揮官へ報告され、翌朝にはリリスたちも正式な話し合いへ加わることになっている。ネイトも明日に備えて補給記録を整理していたが、端末を閉じようとした時、昼間に中尉の部屋から出てきた薔花の震える手を思い出した。
怒りなのか、恐怖なのか、それとも別の感情だったのかは分からない。ただ、彼女は仲間たちへ計画の全貌を伝えながら、自分自身が何をしたいのかだけは最後まで口にしていなかった。
軍隊生活の中で、部下を守ろうとする指揮官が時にどれほど危うい決断をするのか、ネイト自身にも身に覚えがある。それだけに、「考えすぎだ」と片付ける気にはなれなかった。
宿舎へ向かうと、入口近くには紅蓮が立っていた。
「起きてたのか」
「眠れぬ」
「薔花は？」
「姉さんなら中に――」
途中で言葉が止まる。
紅蓮は何かに気づいたように宿舎へ入り、ネイトもその後を追った。
薔花のベッドは空だった。
花無十日紅もない。
紅蓮が振り返る。
「何？」
「中尉のところだ」
「多分、一人で行った」
紅蓮はすぐ走り出した。ネイトも追いながら通信機を取り出し、勝利の翼号へ連絡を送る。
『リリス。薔花がいない。中尉のところへ行った可能性が高い』
『分かった。私たちも行く』
夜の基地を走りながら、紅蓮が声を荒らげた。
「姉さんは中尉を殺すつもりなのか！」
「分からない！」
「昼間は反対したのだぞ！」
「だから一人でやろうとしたんじゃないか！」
その意味を理解した紅蓮の表情が歪む。
仲間たちが人間を殺せば、部隊全体が反乱とみなされる可能性がある。それなら隊長である自分一人だけが罪を背負い、残った五人だけでも守ろうとする――薔花なら、そう考えてしまっても不思議ではなかった。
中尉の区画へ着くと、入口の警備兵が二人とも床へ倒れていた。命までは奪われていないことを確認し、その直後に紅蓮が扉を蹴り開ける。
「姉さん！」
中尉は壁際へ追い詰められていた。
その前に立つ薔花は、花無十日紅を握っている。
そして両目を布で覆っていた。
「薔花！」
ネイトが叫んでも反応しない。
相手を人間として認識しなければ、NIMPHによる制約をすり抜けられるのではないか。理屈として本当に成立するのか、本人にさえ確証はなかっただろう。それでも薔花は視界を自ら封じ、中尉を「人間ではなく倒すべき敵だ」と思い込もうとしたまま刀を振り上げた。
刃が下りる。
中尉へ届く直前、薔花の手へ凄まじい抵抗が返った。
花無十日紅は止まっていた。
目隠しを外した薔花の前には、リリスが立っている。白い手が刀身を素手で掴んでいるにもかかわらず、刃は皮膚へ食い込んですらいなかった。
「間に合った」
普段のようには笑っていなかった。
その後ろから、ゴッデスの指揮官、ドロシー、ラプンツェル、スノーホワイト、レッドフードも次々と部屋へ入ってくる。そこで薔花は力が抜けたように、花無十日紅から手を離した。
「どうして……」
「止めに来たんだよ。一人でやるつもりだった？」
薔花が俯く。
「私がやれば、みんなは関係ないから」
「姉さん！」
紅蓮の怒声が部屋へ響いた。
薔花が振り返ると、妹はネイトがこれまで見た中でも一番激しく怒っていた。しかし、その奥にあるものが単なる怒りではないことも、すぐ分かる。
「何をしておる！ 昼間、何と言った！ 六人で考えると言ったであろう！」
「レン。でも――」
「私たちに人間を殺させたくなかったのか？ 自分ならよいのか！」
「私は隊長だから――」
「だから何だ！ 隊長なら一人で死んでもよいのか！ 我らを残して、自分だけ罪を背負えばそれで終わると思ったのか！」
今度は薔花の方が怯んだ。
あと数秒遅ければ、姉は本当に一人の人間へ刀を振り下ろしていた。その先で何が起きたのかは誰にも分からないが、少なくとも六人が共に生き残るという昼間の約束からは、もっとも遠い結末になっていただろう。
紅蓮は荒くなった息を整え、少しだけ声を落とす。
「私は姉さんを倒して強くなりたいとは思っておる」
ネイトは思わず眉を上げたが、紅蓮はそのまま続けた。
「手合わせでだ。真正面から勝って、私の方が強いと認めさせたい。こんな形でいなくなれなどと、誰が言った」
薔花の目元へ涙が浮かぶ。
「……ごめん、レン」
「謝る相手が多すぎる」
「そうだね」
薔花はようやく笑った。しかし普段の穏やかな笑顔ではなく、泣きそうな顔のまま、それでも妹を安心させようとした不器用な笑い方だった。
◇
その場で中尉を殴る者はいなかった。
少なくともリリスが先に話を始め、ゴッデスの指揮官が執務端末を確保したことで、感情のまま誰かが動くより先に事実を洗い出す流れが作られた。ドロシーとスノーホワイトが記録を調べると、証拠はほどなくして見つかった。
近接戦闘部隊の稼働可能数を意図的に減らすための補給制限。
損耗率そのものを観察するよう設定された危険な作戦任務。
最終生存個体を評価し、フェアリーテールモデル候補へ移行させるという文書。
薔花が聞いた話は、中尉個人の口頭説明だけではなく、軍の記録として残されていた。
「フェアリーテールモデル候補選別……」
スノーホワイトが表示された文字を小さく読み上げる。
リリスは中尉へ視線を向けた。
「私を参考にしたんだよね？」
中尉はしばらく沈黙した末に答える。
「……そう聞いている」
「近接戦闘ができるニケを作ろうとしたのは、私を見たから」
リリスは自分の胸へ手を当て、それから周囲へ視線を向けた。
ドロシーがいる。ラプンツェルがいて、スノーホワイトがいて、レッドフードもいる。彼女たちを率いる指揮官もおり、今ではネイトまで行動を共にしている。
「だったら、ちゃんと見てよ」
声音は穏やかでも、その表情から笑みは消えていた。
「私、一人で戦ってないよ」
紅蓮の目が僅かに動く。
「六人で戦えるなら、六人でいいじゃん。十人で戦えたなら、十人でよかった。誰か一人を強くするために、残りを壊す必要なんてないよ」
強さという言葉を、リリスほど重く受け止める者はこの場にいなかった。誰より強い本人が、その力を理由に仲間を消耗品へ変える思想を真正面から否定している。
今度はネイトが中尉を見る。
「兵士を試験材料にするなら、せめて本人たちに説明して同意を取れ」
「そんなことをすれば拒否される」
「だったら最初からやるなよ」
ネイトの声は低かった。
「兵士が命令を聞くのは、上が何をしてもいいからじゃない。少なくとも俺がいた軍じゃ、故意に補給を止めて味方同士で生存競争させることを指揮とは呼ばなかった」
中尉は黙った。
「この記録は俺が預かる」
中尉が反論するより早く、ゴッデスの指揮官が端末を取り上げる。
「待て。それは上層部の――」
「だからだ。俺の部隊もフェアリーテールモデルを運用している。この計画を見なかったことにはできん」
上層部のどこまでが関わっているのか、この場ではまだ分からない。処分や調査がどう進むのかも、今夜のうちに結論を出せる問題ではなかった。
それでも一つだけ変わった。
近接戦闘部隊の六人だけが真相を知らされ、誰にも届かないところで一人ずつ消耗していく状況は、そこで終わった。
◇
翌日の午後には、近接戦闘部隊の整備区画へ久しぶりに必要な部品が並んでいた。正式な補給処理が完了するまで待てば時間が掛かるため、まずゴッデス側の予備と中央倉庫の在庫から最低限必要な物が回され、スノーホワイトも整備へ加わっている。ネイトはこの世界の規格へ悪戦苦闘しながら、その補助を担当していた。
右腕を傷めていたニケは部品交換が終わると、嬉しそうに何度も指を開閉した。
「変な音、しない」
「新品に換えたからな。でも、まだ調整が終わってないから動かしすぎるなよ」
「分かってるけど……ちゃんと動く」
近くでは、深く欠けていた刀の補修も進んでいる。新品ではないとしても、次の一撃で折れるかもしれない武器を握って前へ出るよりは遥かにいい。
少し離れたところからそれを眺めていた薔花へ、ネイトは声を掛けた。
「泣いてる？」
「え？」
薔花は言われて初めて自分の頬へ触れた。そこには細い涙の跡が残っている。
「……変だな。嬉しいだけなんだけど。腕が動いて、刀が直るだけなのに」
「『だけ』じゃないだろ」
薔花がこちらを見る。
「昨日まで、それすら来ないようにされてたんだ」
しばらく考えたあと、今度こそ自然に笑った。
「そうだね。『だけ』じゃないね」
「礼はいいよ」
「ありがとう」
「最近そればっかり言われる」
「ネイトって、そういうところ変だね」
「褒めてる？」
「褒めてるよ」
ネイトはそれ以上何も言わず、作業台から応急修理用の固定具を取って薔花へ渡した。正式な補給体制が安定するまでの間、少しでも仲間たちを守るための予備として使えばいい。
薔花が笑った時、その少し先では紅蓮がじっとリリスを見つめていた。
レッドフードも当然気づく。
「センセイ。あれと戦いたいの？」
「当然であろう」
「やめといた方がいいと思うけどなあ」
「なぜだ」
「いや、ウルトラぶん殴ったの見ただろ？」
「見ておらぬ」
「じゃあ余計やめとけ」
忠告など聞くはずもなく、紅蓮は百日紅へ手を掛ける。
「リリーバイス」
「ん？」
呼ばれたリリスが振り返る。
「貴様は強いらしいな。手合わせを所望する」
「今？」
「今だ」
「本当に？」
リリスの目が明らかに輝いた。
「当然だ」
紅蓮は百日紅を抜いた。
「私が勝ったら――いや、貴様が私に勝てたら、ゴッデスとやらへ行くことも考えてやろう」
「大丈夫？」
リリスは紅蓮の前へ立ち、少し申し訳なさそうに首を傾げる。
「ただし――」
最後まで言えなかった。
紅蓮の視界から、リリスの姿が消えた。
直後、地面が大きく揺れた。
その場にいた者たちが何をされたのか理解するまでには少し時間が掛かった。ネイトが視線を下へ向けると、紅蓮は百日紅を構えた姿勢のまま、腰から下まで地面へ埋まっている。
本人も状況を理解できていなかった。
「……貴様」
「大丈夫？」
「今、『ただし』と言おうとしておったか？」
「うん」
「今のは何だ！」
「殴った」
「見れば分かる！ そういう意味ではない！」
レッドフードがとうとう耐えられなくなった。
「ハハハハッ！ センセイ、地面と一体化してんじゃん！」
「笑うな！」
「いや無理だって！」
スノーホワイトまで口元を押さえている。薔花も妹を心配するべきか迷った末、つい小さく吹き出した。
「姉さんまで！」
「ごめん、レン。でも……久しぶりにレンが負けてるところ見たから」
「姉さんにはいつも負けておる！」
「そうだったね」
「慰めになっておらぬ！」
昨日の夜には存在しなかった笑い声が、整備区画へ広がった。
◇
夕方になり、補給品の整理まで一段落した頃、ネイトは基地の外で薔花と並んでいた。修理を終えた仲間たちは久しぶりに六人揃って身体を動かしており、地面から救出された紅蓮も何事もなかったような顔をして訓練へ参加している。
「レン、行くと思う？」
「ゴッデスに？」
「うん」
ネイトは遠くで百日紅を振っている紅蓮を見た。
「行くんじゃない？」
「どうして？」
「リリスに負けたから」
「それだけ？」
薔花が思わず笑う。
「それは昔からだよ。強い奴がいるところへ行きたいって顔してる」
「なら決まりだろ」
薔花はしばらく妹を眺めてから、小さく「寂しいな」と漏らした。それでも、止めるつもりなのかと尋ねられると、すぐに首を横へ振る。
「レンが自分で決めるなら止めないよ。私も、ちゃんと自分で決めないとね」
「何を？」
「これから。この部隊をどうするか」
誰か一人が生き残るまで消耗させる計画は、少なくとも以前の形のまま続けられなくなった。しかし、その計画を止めれば六人の明日が自動的に決まるわけではない。
「近接戦闘そのものは、悪くないと思うんだ。危険だけど、私たちにしかできないこともあるから」
「例えば？」
「敵が味方へ近づいた時とか。銃が使いづらいくらい近ければ、私たちの方が早い」
その言葉を聞いたネイトは、足元の地面へ簡単な線を引いた。
「今までは敵へ突っ込んで、近距離から斬ることが主な仕事だったんだろ？」
「うん」
「だったら逆にすればいい」
「逆？」
「前へ突っ込むんじゃなくて、敵と味方の間に入る」
薔花も地面へ描かれた線を見る。
「補給車列、負傷者を運ぶ部隊、後ろから撃ってる火力部隊。そういう連中の近くまで敵が来た時、下手に撃てば味方まで巻き込むだろ。なら、そこへ近接戦闘が得意な奴を置く」
「味方のところまで来た敵を斬るんだ」
「そういうこと。近づかなきゃ戦えないなら、敵が近づいてくる場所で待てばいい」
戦場で必要なのは、前へ進む者だけではない。弾薬を運ぶ者がいて、負傷者を後送する者がいて、撤退する部隊の背中を守る者もいる。戦線が崩れた時、守るべき者と敵との間へ入り込める兵士がいれば、これまでとはまったく違う形で近接戦闘能力を使えるはずだった。
「守るための近接戦闘……」
薔花は仲間たちを見る。
「できるかもしれない」
「今すぐ決めなくてもいい」
「ううん。考えたい」
昨日まで、六人のうち誰か一人だけが生き残る未来を、本人たちの知らないところで別の誰かが決めていた。しかし今は、強さを求め続ける妹も、壊れた腕がようやく直った仲間も、補修された刀を握って笑う仲間も、全員が同じ場所にいる。
これからどこへ行くのかを、自分たちで選ぶことができる。
薔花は少し考えたあと、ぽつりと言った。
「ブレイドガード」
「何？」
「もし、そういう部隊にするなら。そんな名前、どうかな？」
少し照れたような笑顔だった。
ネイトも一度、その言葉を口の中で繰り返す。
「剣で守る、か。いいんじゃないか」
「本当？」
「ああ」
少し離れた場所では、リリスに何をされたのか未だ納得していない紅蓮が、レッドフードを捕まえて文句を言っている。残る四人も笑っており、薔花を含めた六人全員が同じ場所にいた。
近接戦闘部隊という正式名称はまだ変わっていない。人類連合軍から承認を受けたわけでもなく、上層部との問題がすべて片付いたわけでもなかった。
それでも、誰か一人を残すために仲間を失う部隊から、仲間を守りながら全員で帰るための部隊へ変わりたいという意思は、すでに薔花の中に生まれていた。
「じゃあ、明日みんなに話してみる」
その日の夕方、「ブレイドガード」という名前を知っていたのは、まだ薔花とネイトの二人だけだった。翌日から六人が何を守り、どんなふうに戦うのかを考え始めるには、それで十分な始まりだった。