Fallout：GODDESS ―灰の世界から女神たちへ― 作：記録官
紅蓮がゴッデスへ加わって数日が経ったが、それによって作戦会議が静かになったわけではなかった。個々の戦闘能力だけを見れば、リリスを筆頭に、ドロシー、ラプンツェル、スノーホワイト、レッドフードの誰もがそれぞれの分野で突出した力を持ち、そこへ近接戦闘を得意とする紅蓮まで加わったのだから、単純な戦力の合計は以前より増している。問題があるとすれば、その強さを全員で同じ目的へ向けるまでに、少々時間が掛かることだった。
勝利の翼号の作戦室では、ドロシーが卓上へ投影された地形図を指しながら、次の任務について説明していた。ラプチャーの接近によって放棄が決まった集落から、最後まで残っている住民を安全圏へ避難させる作戦であり、敵を殲滅すること自体が目的ではない。
「ですから、北側の高所を先に確保すべきです。敵が避難経路へ接近する前に数を減らしておけば、それだけ住民への危険も小さくなります」
説明そのものに問題はない。しかし、卓の反対側にいる紅蓮は納得していないようだった。
「北ばかり見ていては、東から入られるであろう。こちらの道は狭い。私が入り口を塞いでしまえば、後ろへ通すこともあるまい」
「それは構いませんが、あなた一人で奥まで入り込まれては支援が届きません。加入して数日なのですから、少しくらい周囲に合わせていただけませんか？」
「支援が必要なほど深く入るつもりはない」
「昨日も似たようなことをおっしゃっていませんでした？」
「昨日とは状況が違う」
「毎回そう言われては困るのですが」
両者の声が少しずつ低くなり、作戦室へ嫌な緊張が生まれ始める。そこへ待っていましたと言わんばかりに、レッドフードが身を乗り出した。
「いいぞセンセイ。そこは引くな」
「煽らないでください！」
「お嬢サマも負けんなって。どっちが折れるか見たい」
「誰がお嬢サマですか。そもそも、あなたはどちらの味方なのです？」
「面白い方」
「では黙っていてください」
スノーホワイトは作戦卓の端で地形情報を確認しながら、騒ぎが大きくなるにつれて少しずつ立ち位置を遠ざけている。ラプンツェルも何度か仲裁へ入ろうとしたものの、どちらへ声を掛けても話が長くなりそうだと判断したらしく、最後には指揮官へ助けを求めるような視線を向けていた。
当の指揮官は、額へ手を当てている。
その隣にいたネイトが、声を潜めた。
「いつもこんな感じなの？」
「今日はまだ静かな方だ」
「物が飛んでいない」
「その基準を普通だと思わない方がいいぞ」
聞こえていたらしく、リリスが楽しそうに笑う。
「でも、言いたいことを言えるのはいいことでしょ？」
「言ったあとに話がまとまればね」
「それは……まあ、そうかも」
少し困ったように笑う辺り、隊長である本人にも自覚はあるらしい。
リリスは、自分が最も強いからという理由だけで仲間へ考えを押しつける人物ではなかった。それぞれが何を考えているのかを一人ずつ聞き、その上で全員が納得できる答えを探そうとする。その姿勢自体をネイトも嫌いではなかったが、戦場へ出てから六人がそれぞれ別の正解を追い始めれば、どれほど優秀な兵士を集めても部隊としては機能しない。
ネイトは作戦卓へ歩み寄った。
「一回、何のために行くのかから決め直さない？」
ドロシーと紅蓮が揃ってこちらを見る。
「何のため、とおっしゃいますと？」
「避難民を逃がすんだろ？」
「当然です」
「だったら今日の目的は、ラプチャーを一番多く倒すことじゃない。住民を安全圏まで運ぶことだ」
当たり前と言えば、あまりにも当たり前の話だった。しかし、その前提を全員で共有しておかなければ、強い者ほど自分が最も多くの敵を倒せる場所へ向かいたくなる。連邦で何度も護衛や避難誘導を経験したネイトにとって、敵を全滅させることと任務を達成することが必ずしも同じではないのは、身に染みて分かっていることだった。
ネイトは地図の東側にある狭い道路を指した。
「紅蓮。ここを任せてもいい？」
「先ほどから私がそう言っておる」
「ただし、奥まで追わない」
「逃げる敵を見逃せと？」
「避難路へ来ないならな」
紅蓮の眉が僅かに動く。
ネイトは狭路から指を動かし、後方の避難経路までなぞった。
「薔花たちとやったのと同じだよ。向こうから来た奴だけ斬る。退いた奴を追って持ち場を離れない。紅蓮が一体を追いかけてる間に、別の奴がここを抜けたら意味がないからな」
紅蓮の手が、腰の花無十日紅へ自然と触れた。数日前まで姉が使っていた刀であり、今は必ず返すという約束とともに借りているものだ。ブレイドガードが選んだ新しい戦い方を思い出したのか、しばらく地図を眺めた末に頷く。
「よかろう。姉さんたちの戦い方が、ここでも通じるか試してみよう」
続いてネイトは北側へ指を移した。
「ドロシーは言ってた通り北側の高所。そこから避難路へ近づく敵を減らしてくれ。スノーとレッドフードは、東と北の間を埋める。どっちかへ敵が偏ったら、そっちを助ける」
「分かりました」
スノーホワイトは素直に頷いたが、レッドフードだけは少し首を傾げた。
「あたしは自由枠？」
「そう言うと好き勝手するだろ。遊撃だ」
「何が違うんだよ」
「命令を聞くかどうか」
「あたしを何だと思ってんの？」
何人かが無言でレッドフードを見る。
「……何だよ、その目」
ネイトはそれ以上触れず、残る配置も決めていった。
「ラプンツェルは避難民に近い位置で負傷者を見る。リリスは敵の数が多いところへ入って、穴が空いたら塞いでくれ」
「了解」
「ネイトは？」
リリスが尋ねる。
「俺は住民側にいるよ。今日の仕事は人を逃がすことだろ。途中で車が壊れたり、道が塞がれたりするかもしれない。そういう時に直せる奴が住民側にいた方がいい。戦わなきゃならなくなったら、その時は戦うさ」
リリスは少し考え、満足そうに頷いた。指揮官も全員の配置を確認すると、作戦案を承認する。
「よし。それで行く。それからレッドフード」
「何？」
「今日は誰も煽るな」
「それ、作戦命令？」
「作戦命令だ」
この日の会議で、レッドフードは最も不満そうな顔をした。
◇
避難対象となっている集落は、かつて近隣の工業地区で働く人々が暮らしていた住宅街だった。ラプチャーの侵攻が始まってから住民の大半はすでに別の地域へ退避しているものの、輸送手段の不足によって最後まで残された者も多い。人類軍は周囲に臨時の防衛線を築いていたが、それを長く維持することは困難だと判断され、ゴッデスには最後の住民を車列へ乗せて安全圏まで送り届ける任務が与えられた。
ネイトが住宅街へ入った頃には、道路脇に多くの人々が集まっていた。誰もが自分で持てるだけの荷物を抱え、長く暮らした家を何度も振り返る老人もいれば、事情を十分には理解していないのか、不安そうな母親の手を握ったまま周囲を眺める子供もいる。逃げるための準備が整っているというより、持っていけないものを諦める作業を終えたばかりと言った方が近かった。
初老の男が、大きな鞄を二つ抱えて車両へ向かおうとしていた。
「片方持つよ」
ネイトが手を伸ばすと、男は慌てて首を横へ振る。
「いや、兵隊さんにそんなことをさせるわけには」
「この中じゃ俺が一番軽装だからね。こういう時くらい使ってくれ」
今のネイトが身につけているのは、10mmピストルと最低限の装備だけだった。必要ならPip-Boyからガウスライフルでも別の装備でも取り出せる以上、避難民の間を歩く段階から重火器を背負って威圧する理由はない。
男は戸惑った末に、鞄を一つ渡した。
ネイトはそれを車両へ運び、次の住民を手伝うために戻ってくる。その途中、小さな女の子がレッドフードを見上げているのが目に入った。
「お姉ちゃん」
呼ばれた本人は自分のことではないと思ったらしく、一度左右を見回してから怪訝そうに自分を指差した。
「……あたし？」
女の子が頷く。
「その大きいの、重くない？」
視線の先にあるのはウルフスベインだった。
レッドフードはどう答えるか少し考えてから、いつものように巨大な銃を肩へ担ぎ直す。
「まあ、慣れてるからな」
「強い？」
「そりゃもう。あたしは――」
「レッドフードは強いですけど、時々無茶をするので真似しない方がいいですよ」
横からスノーホワイトが口を挟んだ。
「おちびちゃん！ 子供の前で変なこと吹き込むな！」
「事実でしょう。ウルトラの時だって――」
「その話は今すんな！」
女の子が楽しそうに笑い、ほんの少し前まで家を捨てて逃げなければならない人々の中に漂っていた重苦しい空気が、その周囲だけ僅かに和らいだ。
しかし、その時間は長く続かなかった。
通信へ敵接近の報告が入った瞬間、レッドフードの顔つきが変わった。先ほどまでスノーホワイトと言い争っていた人物と同じとは思えないほど素早くウルフスベインを構え、女の子へ母親のところへ戻るよう手で示す。
「車ん中入ってろ。すぐ終わらせてくる」
スノーホワイトもすでに武器を構えていた。
二人がそれぞれの配置へ向かうのを見送り、ネイトも住民の誘導へ戻った。遠くから最初の銃声が響き始めても、避難車両へ乗れていない者はまだ多い。
戦闘が始まったからといって、避難は待ってくれなかった。
◇
東側の狭路へ到着した紅蓮は、道路の中央で花無十日紅を抜いた。左右を崩れかけた建物に挟まれた道は、大型車両が二台並べばほとんど塞がるほど狭く、奥へ進めば道幅は広がるものの、市街地から避難路へ抜けようとするラプチャーは必ずここを通らなければならない。
ほどなくして、最初の一体が姿を現した。
敵が砲身をこちらへ向けるより早く、紅蓮は地を蹴った。間合いへ入ると同時に花無十日紅を胴体の継ぎ目へ走らせ、内部機構まで一息に切り裂く。火花を撒き散らしながら崩れた機体の向こうには、二体目と三体目がすでに姿を見せており、そのさらに奥にも複数の反応があった。
今までなら、そのまますべてを斬るために踏み込んでいただろう。実際、身体は自然と前へ出ようとしたが、腰の鞘が動いて身体へ軽く触れたことで、その一歩が止まった。
薔花から借りた花無十日紅だった。
今の役目は、視界の奥にいる敵を全滅させることではない。ここを通さず、背後にいる住民と避難車両を守ることであり、そのためなら敵がこちらへ来ないこと自体が望ましい。
紅蓮は道路の中央へ戻り、二体目が近づいてくるのを待った。
敵が十分に間合いへ入った瞬間だけ動き、展開された砲身を斬り落としてから駆動部へ刃を入れる。続く三体目は一度前へ出たものの、二体が破壊されたのを見て後退へ転じた。
紅蓮は追わなかった。
「……なるほど」
誰に聞かせるでもなく呟き、花無十日紅を構え直す。
以前の紅蓮なら、薔花たちの選んだ戦い方を消極的だと思ったかもしれない。しかし実際にやってみると、その場で待っていればいいわけではなかった。どこまで踏み込めば確実に戻れるのか、何体まで同時に相手取れるのか、背後を守ったまま最小限の動きで敵の進路を断つにはどこへ立つべきなのかと、求められる強さの形がそれまでとは違っている。
違うからこそ、面白かった。
「悪くないな」
本人も気づかない程度の楽しさを声へ混ぜながら、紅蓮は次に現れる敵を待った。
通信へドロシーの声が入る。
『紅蓮。北側から二体がそちらへ迂回する可能性があります』
以前なら、その口調に一言返していたかもしれない。今回はそのまま知らせられた方向へ意識を向ける。
「承知した。こちらはまだ一体も抜かれておらぬ」
『でしたら、そのままお願いします』
数秒後、崩れた建物の陰から二体のラプチャーが飛び出してきた。
◇
北側の高所では、ドロシーが接近するラプチャーを遠距離から削っていた。中央を担当するレッドフードとスノーホワイトは東と北の双方から防衛線を抜けてくる敵へ対応しており、全員の位置と戦況は指揮官を通じて常に共有されているため、自分の正面だけを見ていればいい状況ではない。
『スノーホワイト。中央から一体そちらへ抜けます』
「確認しました。レッドフード、右です！」
「見えてる！」
レッドフードは移動しながらウルフスベインを構えた。ドロシーが先に脚部を撃ち抜いていたことで、ラプチャーは十分な回避行動を取れず、一撃が横腹へ直撃して、そのまま建物の壁まで吹き飛ばす。
「お嬢サマ、ナイス！」
『その呼び方をやめてくだされば、もう少し気持ちよく返事ができるのですが』
「次も頼む！」
『話を聞いていますか？』
口喧嘩はいつも通りだったが、戦い方まで以前と同じではなかった。
スノーホワイトは自分の射線だけを見るのではなく、各所から上がる報告を聞きながら不足している方向へ火力を回している。ドロシーも高所から敵を撃破することだけに固執せず、別の者が仕留めやすいよう脚部や武装を優先して破壊する場面が増えていた。
リリスは最も敵が多い場所を移動しながら、その変化を誰よりよく見ていた。以前からゴッデスが互いを見捨てていたわけではないが、各々の力があまりにも大きいため、「自分が目の前の敵を倒すこと」が最も効率的な援護になる状況も多く、それが「自分で何とかした方が早い」という癖にも繋がっていた。
大型のラプチャーが避難路へ向きを変える。
「そっちは駄目だよ」
リリスは即座にその進路へ割り込み、拳を握った。
振り抜かれた一撃が巨体の側面へ深く入り、そのまま道路脇の瓦礫へ向かって機体ごと吹き飛ばす。しかし、リリスは追撃へ向かわず、敵が避難路から十分遠ざかったのを確認すると、すぐ別方向から接近する反応へ身体を向けた。
『リリス、中央は？』
「問題なし。ちゃんとみんな見てるよ」
『敵を見ろ』
「敵も見てるって」
『お前が言うと不安なんだ！』
「ひどいなあ」
笑いながら、リリスは次の敵へ走った。
◇
最後の避難車両が動き始めた頃、ラプチャー側の攻撃は最も激しくなった。
逃げていく人間を認識した敵の一部がゴッデスとの交戦を切り上げ、車列へ進路を変えてくる。ネイトは最後尾を走る車両の横につき、建物の陰や路地から接近してくる反応へ注意を向けていた。
前方の横道から、小型のラプチャーが一体飛び出す。
車両に搭載された火器も向きを変えたものの、周囲には避難民を乗せた車が複数走っている。この位置で下手に砲撃すれば、敵を倒すより先に守るべき相手へ被害を出しかねなかった。
ネイトは10mmピストルを抜いた。
ラプチャーの正面装甲へ撃ったところで有効打になりにくいことは、最初の戦闘ですでに学んでいる。しかし今回は、自分で倒す必要もなかった。車列へ追いつけなくしさえすれば、その後は後方のゴッデスが処理できる。
V.A.T.S.を起動し、脚部の動きに合わせて一瞬だけ露出する関節へ照準を合わせる。
二発撃った。
最初の弾丸は外装に弾かれたが、続く一発が関節の隙間へ入り込み、片脚の動きを崩した。前進速度を失ったラプチャーが体勢を立て直そうとした瞬間、遠方からウルフスベインの一撃が飛来し、横腹から機体を貫く。
『男前、今の地味だな！』
「車止めなきゃいいんだよ！」
『倒したのあたしじゃん！』
「じゃあ半分くれ！」
『何をだよ！』
「戦果！」
『いらねえだろ、そんなもん！』
通信越しに言い争いながらも、足を止める者はいなかった。
ほどなくして東側から紅蓮も合流した。ネイトは彼女がきちんと持ち場から戻ってきたことに気づき、少し意外そうに眉を上げる。
「狭路は？」
「問題ない。こちらへ向かった敵は全て片付けた。残る者は追ってきておらぬ」
「ちゃんと深追いしなかったんだな」
「私を何だと思っておる」
「薔花が見たら喜びそうだなって」
「姉さんなら、この程度は当然だと言うであろう」
不満そうな口調ではあったが、その表情は悪くなかった。
最後まで残っていたラプチャーも、車列から必要以上に離れない範囲でゴッデスが迎撃していく。逃げる敵をわざわざ追う者はおらず、敵を倒すことより車列を前へ進めることを優先しているうちに、周囲に表示されていた反応も一つずつ遠ざかっていった。
やがて避難車列が人類軍の防衛区域へ入り、そこでようやく指揮官から作戦終了が告げられた。
◇
車両から住民が降り始めると、ゴッデスの面々は予想していた以上の人々に囲まれた。
最初に走ってきたのは、出発前にレッドフードへ話しかけていた少女だった。
「お姉ちゃん！」
ラプチャーを前にすれば迷いなくウルフスベインを構えるレッドフードが、子供一人を前に露骨に困った顔をする。
「お、おう」
少女はその前まで来ると、満面の笑顔を見せた。
「ありがとう！」
「……何が？」
「守ってくれたから！」
あまりにも真っ直ぐな返事だったため、レッドフードは言葉を失った。
「何て？」
近くにいたスノーホワイトが、小声で促す。
「ありがとうございますと言われたんですよ」
「分かってるって！」
レッドフードは頭を掻き、視線を逸らしながら、普段の彼女からは想像しにくいほどぎこちなく答えた。
「……どういたしまして」
それでも少女には十分だったらしい。嬉しそうに笑うと、待っていた母親のもとへ走っていった。
そのやり取りをきっかけにしたように、ほかの住民からも次々と声が掛かる。
「ありがとうございました」
「本当に助かりました」
「もう駄目だと思っていました。子供まで連れてこられたのは、あなたたちのおかげです」
中には涙を流しながら頭を下げる者までいた。ドロシーは最初こそ戸惑っていたものの、一人ずつ丁寧に言葉を返していき、ラプンツェルは怪我をしている者がいないか確かめながら話を聞いている。スノーホワイトも感謝されるたび、どこか照れくさそうな表情になっていた。
紅蓮にも、一人の老人が近づいてくる。
「あなたが東側を守ってくれたんでしょう？」
「ああ。任務ゆえにな」
「それでも、ありがとう。あなたがあそこにいてくれたから、孫までここへ来られた」
紅蓮は返す言葉を失った。
敵を斬った回数なら、もう数え切れない。強くなるために戦い、自分より強い相手を求め続けてもきた。しかし、自分の剣を「誰かの家族が生きて帰れた理由」として語られた経験は、ほとんどなかった。
紅蓮は腰の花無十日紅へ手を添える。姉から預かった刀であり、薔花たちが新しい部隊で選んだ戦い方を借り、今日はその刀で誰かの後ろを守った。それを強さと呼ぶのかどうか、まだ自分の中で答えは出ていなかったが、悪くないとは思えた。
少し離れた場所では、リリスも多くの住民に囲まれていた。
その中にいた一人の男が涙を拭いながら、ゴッデスの面々を順番に見渡す。
「あなたたちは……人類の勝利の女神です」
誰もすぐには答えなかった。
あまりにも大げさな言葉にも聞こえる。人類はまだ勝っておらず、今日一つの集落から住民を救出できたに過ぎない。戦争全体を見れば今も人類軍は後退を続け、ラプチャーに奪われていく土地の方が、守れた場所より遥かに多かった。
それでも、その男にとっては違ったのだろう。
隣には家族がいる。泣いている子供も、老人も、怪我を負った者もいるが、全員が生きて安全な場所まで来ることができた。今日の彼らにとっての勝利とは、それで十分だった。
「私、こっちの方が好きかも」
リリスがしばらく人々を眺めたあと、少し考えるように笑った。
「何が？」
隣へ来たネイトが尋ねる。
「倒したラプチャーの数を数えるより、ちゃんと帰れた人を数える方」
「俺もそっちの方が好きだよ」
そこへレッドフードが入ってくる。
「でも、倒さねえと帰れないだろ？」
「それはそうだね」
「なら、あたしが敵を倒して、リリスが帰った奴を数えればいいじゃん」
「あなた一人に敵を任せると、途中から楽しくなって前へ出すぎるので却下です」
ドロシーが即座に答えた。
「お嬢サマ、今日のあたし結構ちゃんとしてただろ！」
「『今日は』と自分でおっしゃいましたね」
「細けえって！」
スノーホワイトが笑い、ラプンツェルもその隣で微笑む。少し離れていた紅蓮も、その様子を眺めた末に自然と皆の方へ歩いてきた。
誰かが号令を掛けたわけでもなく、「勝利の女神」と呼ばれたことで突然全員が仲良くなったわけでもない。明日になればレッドフードはまたドロシーを怒らせ、紅蓮は強い相手を見つければ手合わせを求め、スノーホワイトは興味深い機械を見ると周囲が見えなくなるかもしれない。
それでも構わなかった。
性格まで同じにする必要はなく、何のために戦うのかという一点だけを同じ方向へ向ければいい。多くの敵を倒すためではなく、守るべき者を生きて帰すために、それぞれが自分の強さを使う。
ネイトには、それで十分に一つの部隊へ見えた。
◇
レッドフードの検査について正式な報告が届いたのは、その二日後だった。
勝利の翼号の医療区画には本人のほか、ラプンツェル、リリス、ネイト、そして指揮官が集まっている。スノーホワイトも結果を気にしていたが、先日の戦闘で損傷した装備の整備を途中で放り出すわけにもいかず、内容は後で共有することになっていた。
ラプンツェルは届いた資料を確認し、レッドフードへ向き直る。
「まず、ウルトラから受けたものは、侵食である可能性が非常に高いそうです」
「まあ、そうだよな」
すでに頭痛や耳障りなノイズを経験している以上、違うと言われる方が意外だったのだろう。レッドフードは大きく驚かなかった。
「ただし、現在多く確認されているものとは少し性質が異なっています。比較的古い形式の侵食である可能性が高いとのことです」
「古い方が軽いってこと？」
ネイトが尋ねると、ラプンツェルは首を横へ振った。
「単純には言えません。従来型では、NIMPHが侵入した異常な命令へ抵抗し、時間とともに排除できた例もあるそうです。しかしレッドフードの場合は、現在も完全には消えていません」
リリスの表情が曇る。
「進んでるの？」
「はい。ただ、とても遅いんです」
ラプンツェルは資料を確認しながら、慎重に言葉を選んだ。
「一般的な症例と比較すると、これだけ侵食反応が残った状態で長期間、自我と身体制御を維持していること自体が珍しいそうです。レッドフード自身の耐性が非常に高い可能性があります」
「あたしが頑丈だから？」
「そう考えることはできます。ただし、治ったという意味ではありません」
レッドフードの笑みが少しだけ薄くなる。
ネイトが続けて尋ねた。
「治療法は？」
「今のところ、ありません」
返事ははっきりしていた。
今すぐ自我を失うわけではなく、進行も通常より遥かに遅い。しかし侵食そのものは確かに残っており、それを取り除く方法はまだ見つかっていない。都合のいい部分だけを拾って安心できる検査結果ではなかった。
ラプンツェルは別の資料を表示する。
「ただ、ウルトラとの戦闘でネイトさんのPip-Boyが記録した波形と、回収した触手の資料については、研究側でも非常に重要視されています。侵食が入り込んだ瞬間から、その後の変化まで連続して記録できた例はかなり少ないそうです」
「研究側？」
ネイトが聞き返す。
「はい。以前から侵食の変化について情報を共有している研究者がいるんです」
「誰？」
「エイブという方です。フェアリーテールモデルの研究にも携わっていて、侵食についても継続して情報を集めています。今回のデータも、その方へ送られています」
「エイブ、ね」
忘れないよう一度口にしながら、ネイトは左腕のPip-Boyへ目を向けた。
送付用に整理された資料とは別に、端末には元の記録がそのまま残っている。ウルトラの触手がレッドフードへ刺さった瞬間に信号が急激に跳ね上がり、抜けた後も低い水準で残り続けるところまで、加工されていない波形として保存されていた。
「こっちには圧縮する前の記録もある。送ったデータだけで足りないなら、直接見てもらった方がいいかもしれないな」
「必要であれば、そうしていただけると思います」
「なら、一度会っておきたい」
エイブについて、今ここでそれ以上話を広げる必要はなかった。
一番重要なのは、目の前にいるレッドフードの状態である。
ラプンツェルも本人へ視線を戻した。
「これまで通り、経過観察を続けます。頭痛が強くなった時、視界に異常が出た時、声の聞こえ方が変わった時、それから意識が途切れるようなことがあれば、どれほど短くても必ず報告してください」
「分かってるよ」
「本当に？」
「聖女様、この前も約束しただろ。もう隠さねえって」
「本当に？」
ネイトも横から確認する。
「男前まで言うな！」
レッドフードは僅かに目を逸らした。
リリスもそれを見て、ほんの少しだけ笑う。
不安が消えたわけではない。それでも、レッドフードは今も自分の意思で喋り、冗談を言い、仲間へ悪態を返している。今できることは、その状態を失わないために、分かることを一つずつ増やしていくことだった。
◇
数日後、作戦室へ持ち込まれた資料は、それまでの戦況報告とは少し違っていた。
指揮官が端末を操作すると、一人の少女が映し出される。白を基調とした姿と、その周囲へ配置された四基の大型兵装を見た瞬間、スノーホワイトが誰よりも早く反応した。
「シンデレラ……！」
ネイトは少女本人より先に、その周囲へ並ぶ巨大な装備へ視線を向けた。
「知ってるの？」
「第2世代フェアリーテールモデルです。あれがガラスの靴……！」
明らかに普段より声が弾んでいる。
横からレッドフードが顔を覗き込んだ。
「おちびちゃん、目が怖えぞ」
「怖くありません！」
「絶対、中開けて見たいって顔してる」
「してません！」
ネイトもスノーホワイトの顔を確認した。
「本当に？」
「ネイトさんまで疑わないでください！」
これまでの実績を考えると、完全な信用を取り戻すには少し時間が必要らしい。
指揮官が咳払いし、話を本題へ戻した。
「近く予定されている大規模作戦に合わせ、第2世代フェアリーテールモデルの投入が決まった。シンデレラはその主力として運用され、作戦前にはゴッデスとも合流する予定になっている」
「新しい仲間？」
リリスが嬉しそうに資料を見る。
「予定どおりならな」
「どんな子？」
「それは本人へ聞け」
隣では、スノーホワイトがまだガラスの靴を見ている。
ネイトは資料に記載された研究施設を確認し、医療区画で聞いたばかりの名前を思い出した。
「この子を作った研究所に、さっき聞いたエイブもいる？」
ラプンツェルが頷く。
「はい。エイブが第2世代フェアリーテールモデルの開発を担当しています」
「だったら、俺も一度研究所へ行っていいか？」
指揮官が彼を見る。
「シンデレラを見にか？」
「それも興味はあるけど、一番はレッドフードの件だよ。送ったものとは別に生の波形も残ってるし、ウルトラから回収した資料について直接聞きたいこともある」
指揮官は少し考えたものの、拒む理由はなかった。
「分かった。向こうへ連絡しておく」
「助かる」
話がまとまったところで、スノーホワイトがすぐに手を上げた。
「私も行っていいですか？」
ネイトが彼女を見る。
「何しに？」
「見学です」
作戦室が静かになった。
スノーホワイトは一斉に向けられた疑い深い視線を受け、少しずつ不満そうな顔になっていく。
「……本当に見学です」
誰も返事をしない。
「ガラスの靴を勝手に分解したりしません！」
「『勝手に』って付けたぞ」
「そういう意味じゃありません！」
ネイトが指摘すると、レッドフードがとうとう堪えきれず笑い出し、リリスまでつられて声を上げた。
結局、ゴッデスが静かで行儀のいい部隊になる気配はどこにもなかった。それでも数日前までとは少しだけ違い、敵を倒すために一緒にいるのではなく、誰かを生きて帰すために、それぞれが自分の強さを使うという感覚が部隊の中に根づき始めている。
避難民から与えられた「勝利の女神」という呼び名は、今の彼女たち自身にはまだ大きすぎるように感じられたかもしれない。それでも、少なくとも今日一日、家族を連れて帰れた人々にとっては確かにそうだった。
そしてネイトの次の目的地には、ゴッデスとの合流を待つ一人のフェアリーテールモデルと、レッドフードを蝕む侵食を調べている研究者がいる。
ネイトは端末へ映るシンデレラの姿と、左腕のPip-Boyに残された波形を順番に見つめた。
それがレッドフードを救う答えになるかどうかは分からない。だからこそ、次に会う相手へ持っていくものだけは、すでに決まっていた。