『孤高のリヴァイアサン』 ~~人生をやり直したい偉人たちと、自分の人生を取り戻したい女子高生の異能戦争~~ 作：大和ユキ
「はーい、運賃五千円のお預かりねー……って、嬢ちゃんお釣りは」
「大丈夫です、急いでるので」
黒い制服の肩に白い粉を散らした初老の運転手へそうだけ言い残し、手早くタクシーのドアに手を掛ける。
ショッピングモールから車で三十分と少しの港湾部にある巨大な廃工場群。
少し鼻から空気を取り込むだけで錆の嫌な臭いがするこの場所に、香蓮がいる。
時間も気がつけば十八時、陽は沈みかけ。
天気こそ晴れではあるけど、背から注ぐ西日に雲が掛かっていて時間の割に仄暗い。
時計の上では間に合ったという安堵と、事態としては間に合っていないかもしれないという焦りを感じながら足を進める。
「ありがとうございました」
「はーい気を付けてねー」
運転手に挨拶を述べたルイが、私を追い越すような勢いで駆け寄ってくる。
「大和、お釣り」
「……いいって言ったのに。後にして」
「後にしてって……人にお金預けない方が良いって教えてくれたのは大和だろ」
言い返そうかとも思ったけど、ここで下手に体力を消耗する方が馬鹿らしい。
ルイから小銭を受けとって、適当にズボンのポケットへと突っ込み足を進める。
電話から大体四十分、その間全く生きた心地がしていない。
何も出来ず、待つだけの時間。もしも香蓮がまた傷を負ったら、万が一にも香蓮が死んだら。
邪推が止まらず、最悪の可能性が広がる度に手を握る力が強くなる。
錆と、土と、鉄の臭い。廃工場の奥まったところへ行くにつれその臭いは強まる。
建物同士をつなぐ古めかしいコンベアや配管のジャングルは、まるで何十年か前に時が止まったようにそこに佇み、そしてそのどれもが今にも崩れ落ちてしまいそうだった。
「……ここだな」
スマホを眺めながら地図と目の前にある建物を見比べるルイ。
目の前には箱物の建造物が鎮座しており、手前には舗装の劣化した駐車場が広がる。
入口には大量の廃材が並べられ、壁際には大きな棚が並べられている。
……それにしても、錆の臭いがキツイ。
香蓮が居なかったら、ここに踏み込もうとすら思わなかったろうな。
「って、大和！ 敵がどうやって待ち構えてるかも分からない、まずは様子見を——」
ルイがごちゃごちゃ言ってるのが聞こえたけど、香蓮がすぐそこにいるのに歩みを止める選択はない。
右手に
曇っているせいもあるのか、少し奥へ行くと真っ暗な屋内。
なのに張り巡らされたパイプだけが小綺麗に残されていた。
——香蓮は、どこ。そんな焦りだけが澱のように積み重なり、口腔が乾く。
過集中のせいか、自分の足音が壁に一度反射するたびにそれぞれが別の音に聞こえた。
でも……その懸念と緊張に反して、彼女はすぐ近くにいた。
雲に隠れていた西日が顔を出し工場の奥にまで陽の光が注がれると共に、彼女の姿が浮き彫りになる。
「ッ…………！ 香蓮……！」
よ、良かった。生きてた！
陽が差し切っていないせいでその表情は見えない。
ぽっかりと空いた不安の穴を埋めるように彼女の元へと一心不乱に駆ける。
何かを忘れている自覚はあったけれど、そんなものは溢れんばかりの安堵に打ち消された。
けれど。
彼女の寄った眉や歪んだ口を目にし、僅かに安堵に陰りが見えた時だった。
「——めぐちゃん、逃げて！」
耳に入るのは、香蓮の掠れた声。
逃げるって、いったい何から——瞬間、視界を眩い光の筋が横切ると共に、誰かが私の前に飛び出た。
「ッ！？」
突然の閃光に、反射的に腕で顔を覆う。
けれど痛みも焼け焦げるような感覚もない。
恐る恐る目を開けると、そこにあったのは銀に輝く細身の剣を手にしたルイの姿。
その足元には胴回りほどもある太さをもったタコのような触手が、紫色の血液を噴き出しながらのたうち回っている。
痙攣が終わった触手は、しばらくすると香蓮の後ろの闇へと手繰り寄せられていった。
——敵だ。
そのときになってやっと、何が起こったか理解した。
再び光の粒子より無鋒剣カーテナを呼び出し、ルイの横へ立つ。
「敵はどこ！？」
「触手……あいつか」
その問いに答える
私の少し上を、バスケットボールほどの
不気味なほどの静寂。
粘液が僅かに泡立つような音と、香蓮が啜り泣く音だけが廃工場の中で厭に響く。
「卑怯な真似をしてないで出てこい、ジャン・ド・モンフォール！」