孤高のリヴァイアサン~これは異能に弄ばれた私が、それでも前へ進むと決めた話~ 作：大和ユキ
……来るッ！
確信した瞬間、ジャンが指揮者のように腕を振るうと同時に四本のか細い触手が私の方へ目掛けて突っ込んでくる。
軌道は読める。
左側の壁を擦る二本は私へ、残り二本は右手側にいるルイへ。
私へ向かってきた二本の触手を、一閃で叩き斬る。
触手の先端がぼとりと落ち、もう片方は壁へ叩きつけられ光となって散った。
繊維質な肉に押し返されるようで刃が重い、ロベールの蝋とはまた違う意味で「硬い」んだ……！
そして、斬っただけじゃ終わらない。
先端が欠けた触手は、次は振り払おうとする素振りを見せる。
一閃、また一閃と切り上げていくも、突きが鞭に、鞭が腕を狙った拘束にと変わっていく。
おまけに足元に飛び散った触手の血や粘液で足場が悪い。
物量に圧され、悪い足場を避ける形でどんどん後ずさりしてゆき、気がつけば入口あたりまで追い詰められた。
肝心のジャンは苦悶の表情すら浮かべていない。
「本体を叩かないとジリ貧……！」
直感的にそう感じるも、肝心の策が全く思いつかない。
ルイも触手を捌けてはいるけれど、私よりも圧されている。
しかも今戦っている触手が全てじゃない、その後ろには十数本の触手が今か今かと蠢きながら機を待ちわびている。
今は良くても、どこかで立て直さないといずれ限界が来るのは明白……！
「……っふぅ！ まだジャブだぞ、どうしたガキ共ぉ！」
一瞬の触手の静止の
迫るときの風圧とその質量感。
あれは近づけちゃいけない……！
最初の二本を切り払い、隙を作る。
目に入ったのは、廃材の山に刺さった太めの鉄パイプ。
それをルイへと向かう太い触手へ投げ槍のように投げ、触手の側面へと突き刺した。
これで少しでも動きが鈍れば——そう思ってのことだったけど。
「……っ！？」
瞬間、鉄パイプから噴水のように血が噴き、私の顔面に噴きかかる。
生暖かく不快な感覚に思わず顔をしかめるも、本筋はそこじゃない。
パイプの刺さったその触手がまるで本物のタコのように唐突に暴れ狂っていたことに、自分の目を疑った。
他の触手を顧みることすらなく、工場の壁や棚、機械を巻き込み轟音を響かせながらその質量を存分に打ち付けている。
不意に訪れた隙に一瞬思考が固まりかけたけれども——タイミングは今しかない。
咄嗟の判断でルイへ顎で指示を出して、工場の外へと駆け出た。
私たちが外へと出るのとは反対に、ルイの光球のうち幾つかがその場に留まり光線を砂煙の中へ向けて乱射した。
入口から十数歩駆けたところで立ち止まるなり、そこで息を整える。暴れ回る触手が立てた砂埃で工場の中は見えない。
「どういうこと！？ なにあれ！？」
「は……はっ……多分あの触手一本一本が半分独立してて。本物のタコと同じなんだと思う。昔、何かの図鑑で……」
ルイは冷静にそう分析したけれど、明らかに私よりも息を切らしていた。
その場で片膝を突いてて、顔には疲れが浮かんでいる。
「ごめん……こういう切り合いは得意じゃなくてね。ありがとう」
ルイはそう口にすると、首を一つ鳴らしながら背筋を伸ばした。
顔面へ噴きかかった触手の血が、光の粒になって霧散するのに顔をしかめながら聞き返す。
「ありがとうって、何が？」
「さっき僕に向かってくる触手に向けてパイプを投げてたくれただろ？ だから助けてくれてありがとうって話だ」
それを言われて初めて、自分が無意識にルイを助けようとしていたのに気がついた。
別に私も人が傷ついて死ぬとこが見たくないだけだし、それ以上の意味はない。
「……そ。今は前を向きましょ」
たかがその程度で感謝される資格は私にはない。
なのに、ルイがその笑みをやめないのが妙に腹立たしい。
「……来るね」