『孤高のリヴァイアサン』 ~~人生をやり直したい偉人たちと、自分の人生を取り戻したい女子高生の異能戦争~~

第5-3話:契約

　無音から一転して風を切る音が耳をつんざき、体温が急速に奪われる。

　目一杯に映るのは一帯の工業地帯。

「……っ！」

　現実に、戻ってきた。でも状況が何も変わってない、空高くから落下中のまま。

　地面のシミになって……死ぬ！

　右腕にぐっと意識を集中すると共に熱が籠る。

　せめてもの抵抗として全力で腕を強(・)化(・)して顔を覆い、身構えた時だった。

「ピエェェェ！」

　どこからか、調子の悪い笛のような甲高い音がこだまする。

　ああ、これが終わりの合図ね。

　思っていたよりも苦しくない——けれどいつまで経ってもその終わりの時は来ない。

　天使か何かに体を吊られるような感覚と、羽ばたく音だけが脳みそに届く。

　もしかしたら既に死んでいて、目を開けたら私の死体が転がっているのかもしれない。

　けれど目を開けた先にあった光景は自分の死体なんかじゃなく、アスファルトの地面。

　地面まで残り二メートルも無いところで宙へぷかぷかと浮かんでいた。

　相変わらず身体は激しく痛むけれど、手の感覚もある。

　そのまま数メートルほど宙を漂い、道のど真ん中に腰丈ぐらいの高さから雑に降ろされた。

「っ痛！」

　やっとの思いで身体を起こすも、胸が苦しく息も絶え絶え。

　右半身に対して、左半身だけがひどく歪に痛む。

　しかも異能の力で身体が半端に癒えてるせいで、全く動けないほどじゃない。

　そうやって息を整えていると、右肩にチクっとした痛みが走る。

「————っ！？」

　それと一緒に感じる重量感。

　肩に乗っていたものを払いのけると、それはドテッと音を立てながら不器用に着地した。

　かと思えば、何もなかったかのようにぴょんと飛び上がり、私の方へ向き直る。

　肩の上に乗っていたのは、真っ黒な羽をした一羽の鳥。

　しかも鳩やカラスの類じゃなく、凛とした表情、橙色の嘴と鉤爪が特徴の猛禽類。

「…………あなたが助けてくれたの？」

　声を掛けても私のことを意に介さず、周りを見渡したり毛づくろいばかりする。

　挙句の果てには指を近付けたところでぴょんぴょんと跳ね、そのまま後退りしてしまった。

　変に動物的な動きに、思わず可愛げを覚える。

「……あれ。でもこの子って」

　リヴァの言っていた「君は助かる」っていう言葉を思い出す。

　この子に助けられたってことは、こいつはもしかしてリヴァが私へもたらした……。

　そう思うだけで身の毛がよだち、可愛げがあったものもおぞましく見えてきた。

「…………！」

　少し背伸びをしたと思ったら、急に肩へ飛び乗ってくる黒鳥。鉤爪が刺さって少し痛い。

　その方向を見ると、そこには息を切らしながらこちらへ走ってくるルイの姿があった。

　その遠くには、おぼつかない走り方で香蓮が続く。

　ルイはなんであんなに焦ってるんだろう。

　自分にそんな表情を向けられる資格なんてないのに。

　その焦燥しきった表情が、近付いてくるにつれ安堵のそれへと変わっていく。

「はあ……はあ……大和。良かった、無事だったんだな。ひどい怪我だ……」

「……じょうぶ」

「声が出ないのか？　呼吸音を聞かせてくれ、肺に肋骨が刺さってるかもしれな————」

「大丈夫って言ってるでしょ——ッ！」

　癇癪混じりの声と共に、動く右腕でルイのことを強く突き放す。

　けれど、強がっても痛いものは痛い。

　苦しむ私を、ルイは目を丸くして見ていた。

「ど、どうしたんだ……？　っていうか、肩に乗ってるそれはどうしたんだ」

「……何にもない」

「でも——」

　何か続けようとしたところで言葉を飲み込み、口を噤むルイ。

　なのに、私へ物憂げな表情を向けるのはやめてくれない。

　そんな表情しないで。他の人みたいに睨みつけて離れていけばいいのに。

　やりづらさに奥歯が勝手に鳴る。

「こんな傷どうでもいい。ただ少し、集中すれば……」

　腕、肩、肺あたりに意識を集中し、深く深呼吸をする。

　患部が不自然な熱を持ち「カチッ」とはまる不快な感覚に背筋を震わせる。

　生物的な治癒じゃなくて、体の肉や骨がうねる機械的な治癒。

　例えるなら「身体が修理される」感覚。

　この身体になってから短くないのに、未だに慣れない。

「……あれ、終わった？」

　意識を集中し始めてからまだ三十秒も経ってないのに、熱を持つ感覚が無くなった。

　途中で回復が終わったのかと錯覚したけれど、呼吸の度に起こる痛みも無くなっている。

　治癒が、早くなってる……？

　ここまでの重傷は珍しいけど、それにしたって早すぎる。

　もしかして……また身体に何かされたんじゃ。また人じゃない何かに近付いたんじゃ。

　その事実に、頭から血の引いていく感覚を覚える。

　すっかり動くようになった左腕を手に取るも、その腕が自分のものじゃないみたいで。

　今の私を見て頭の中で誰かがほくそ笑むのを、どこからか感じ取ってしまった。

「めぐちゃん……めぐちゃんっ……！」

　離れかけていた意識が、息も絶え絶えになりながら私のことを呼ぶ声ではっきりとする。

　香蓮が右脚を半ば引きずるように、必死にこちらへ駆けてきていた。

　……不安に思ってるのがバレたら嫌だ。

　呼吸を整えて、動悸をぐっと抑え込もうとする。

　けれど。

『こんな風になっちゃったのに？』

『めぐちゃんなら、分かるでしょ？』

　壊れかけたビデオテープみたいに、さっきの香蓮がチラつく。

　……リヴァはあの空間以外では干渉してこないのに。あ(・)れ(・)と香蓮は別物なのに。

「めぐちゃん、大丈夫？」

「っ！？　か、香蓮」

　ぐっと目を瞑りながら言い聞かせている間に、いつの間にか目の前に。

　なのに乱れた呼吸は落ち着くばかりか一層粗くなって。

「どこか痛むの？」

「いや……大丈夫、だよ」

「大丈夫なんかじゃないよ。私、ダメって言ったのに……なんで……！」

　香蓮を救い出そうとした時に彼女自身に言われたことを思い出す。

　実際死にかけたわけだし、強く言い返せない。

「ごめんよ」

「ごめんじゃなくてさ……私、いっつも迷惑かけてばっかなのに……」

「香蓮……そんなことないよ」

　そんな彼女をぎゅっと抱きしめた。抱きしめ返しながら、すすり泣きをする香蓮。

　でも……この香蓮の抱擁と、あの香蓮の抱擁。

　どっちが本物なのか分からない自分が居て————。

「……？　なんだ、この音？」

　また目眩がしかけたところで、ルイがふとそんなことを口にしたその時。

　凄まじい轟音と共に土煙が上がり、辺りを包む。