『孤高のリヴァイアサン』 ~~人生をやり直したい偉人たちと、自分の人生を取り戻したい女子高生の異能戦争~~ 作：大和ユキ
まさか。ある可能性が頭を過った直後。その土煙の中からあの忌まわしき触手が顔を出す。
「っふ……！ ロムルス様からは生け捕りのお達しでなぁ、死んだかと思って焦ったぜぇ！ けど生きてるなら好都合！」
砂煙の中から舌なめずりをしたジャンが顔を出して、少しだけ脚が竦む。
馬鹿みたいだ、ジャンが過ぎ去った危機だと思ってたなんて。
でも次の瞬間、肝の冷える感覚とともに却って冷静になる。
一歩、二歩と後退りして、わなわなと脚を震わせる香蓮。
そうだ…………香蓮を、守らないと。
「待って、逃げるなら一緒に」
また香蓮が捕まったら、今までのことが全部水の泡。
呼吸を整えながら
ルイもさっきと同じように空から剣を出し、臨戦態勢に入った。
でも、もう戦う理由はない。なら取る策は一つだけ。
「ねえ、ルイ。一緒に逃げ——」
そう彼の名を呼んだ瞬間。
『捨てればいい』
またどこからか、私の頭の中からあの軽薄な声が響く。
呼び起こされる、あいつの無言の圧。ダメだ。そんなの良いわけない。
けれど。視界の端に、焦点の定まらない香蓮の瞳が映る。
『めぐちゃんは、一生をかけて償わないといけないの』
倒れる香蓮、生暖かい血、冷えた肩に回される腕、歪んだ言葉。一つひとつが思考を侵してきて——まるで、手が私のものじゃなくなったみたいに香蓮の方へと伸びてゆく。
「どうした、大和……って、大和！？」
ルイの困惑をその場に置き去りに、香蓮を丸太のように肩の上へ担ぎ上げる。
逃げるために踵を返し、廃工場の群れの中へ全力で駆け出した。
「ちょっとめぐちゃん！？ ルイくんがまだ！」
逃げに入る私を見て、ジャンは細く、そして素早い触手を数本解き放つ。
私の肩に居た黒鳥は、特に命令したわけでもなくばっとその場を飛び立った。
「ねえ、逃げるときは一緒じゃないの！？ なんでルイくんが——」
「黙ってて！ 集中できない！」
ジャンの触手の射程は？ 自律する触手は見えないところでも追える？
でも一番分かりやすいのは、この入り組んだ構造を使ってあいつを撒くこと。
瞬発力を高め、その路地の奥へと一気に入っていくも。
「ねえめぐちゃん、まえっ！」
「っ！？」
香蓮の言葉で前を見て、思わず絶句した。
問題はその曲がった先。工場の壁が大きく崩れ、小高い行き止まりになっていた。
「くっ！」
それを前にして、行き止まり直前で急ブレーキする。
振り返った先には、私のことを追う極太の触手。
どうしよう……香蓮を抱えながらじゃ飛び越えられない。
香蓮だけ先に行かせる？ 引き返す？ 近場に隠れる？
ダメだ、どれも何かしらの綻びがある。
いっそのこと戦うしかない？ でも香蓮を守りながらなんて——。
「うおおおおおお！」
考えが行き詰まったその瞬間、工場の屋根の上に見覚えのある制服が映る。
そこに居たのは栗色の毛をして細身の剣を構え、落下の逆風で毛が逆立つ男——ルイ。
彼が着地と共に剣を突き刺すと、触手のうちの一本が激しくのたうち回り、光の粒となって消えてゆく。
けれど別の触手に振り回され、放棄されていた冷蔵庫へ身体を打ち付けられた。
「ルイくん！」
「クソっ……」
左腕を押さえるルイ。態勢を立て直した残り二本の触手が、こちらにその先端を向ける。
万事休す……か。そう悟り、最後の抵抗で剣を構えたときだった。
「ピエェェェ！」
上空からの甲高い鳴き声と同時に、黒い何かが触手目掛けて落下してきた。それは触手の群れを丸ごと貫き、弾けて肉片となった触手はあっという間に壁やコンクリートのシミとなる。
「……え？」
思わず出る困惑の声。
触手やその肉片が、光の粒子となって消えていった。
「助かった……の？」
呆気に取られる間もなく、その
クチバシには紫色の血が付いていて、それもしばらくすると光の粒子となり消えてゆく。
「君が……助けてくれたの？」
黒鳥は我関せずと言わんばかりに聞く耳も持たない。
けれど、今はそんなことに構っている暇はない。このチャンスを少しでも活かさないと。
香蓮を瓦礫の山の上へと押し上げると、瓦礫が香蓮の重みで音を立てながら少し崩れた。
今度は私も——そうやって瓦礫の一つに脚を掛けた直後、香蓮が口を開いた。
「ねえ、めぐちゃん。ダメだよ」
「……」
香蓮がそう口にして目を向ける先には、冷蔵庫にもたれかかるルイの姿。
苦しそうに悶える衣擦れの音。俯いているけれど意識はある。
あの言葉が頭の中で反響すると同時に、さっきみた勇姿が記憶の中から呼び起こされる。
「ルイ……」
でも……なんて声を掛けるべきなのか。
喉に何か詰まったみたいに言葉が出てこず、出かけた言葉が自然と胃袋に落ちていく。
「……うん」
香蓮へ向けてそうとだけ返事をして、ルイを抱えながら瓦礫の山を乗り越えた。