『孤高のリヴァイアサン』 ~~人生をやり直したい偉人たちと、自分の人生を取り戻したい女子高生の異能戦争~~

第7-1話:ありがとう

　陽が沈みきってから、いったいどれぐらいの時間が経ったのかな。

　地平線に消えた太陽の残光に照らされながら、廃工場の中を進む。

　鬱蒼とした鉄と錆のジャングルの中で浮いている朱い花。

　どこかの配管から滴る水滴の音。

　伊勢湾から吹いてくる心地良い風。

　いつもよりも、世界がはっきりと見える気がして。

　五感が研ぎ澄まされていくのが自分でもわかって。

　身体が嘘のように軽いのに、踏み出す一歩一歩に余計な力が入る。

　まだ胸の奥のどこかに、小さく尖った何かが残っているのが分かる。

　でも、大丈夫。今の私なら乗り越えられる。

　右手には無鋒剣(カーテナ)を、左手にはルイから渡されたビー球大の小さな光の球を手に前へと進む。

　上空ではさっき相棒になったばかりの黒鳥が、私のことを案内するように旋回していた。

　そろそろ一時間が経つ。

　いい加減ジャンを見つけないと香蓮が危ない。

　焦りを感じながらも冷静に、黒鷲の誘うままに廃工場の中を血眼になって探した。

「……！」

　いた。

　打ち捨てられた大きなタンクの角を曲がった先の狭い道に、あの忌まわしい肉塊が。

　周囲には廃材や放棄された家具家電、今にも崩れそうな壁。

　真ん中にいる太った男、そしてそいつを中心に蠢く触手。

　耳を澄ませると、男は手元で古めかしいガラケーを操作しながら何かを呟いていた。

「なぜあんなガキ二人に……手間取らせやがって、クソっ！」

　さっきと違う。

　余裕がない。

　周りに気が向いていないのか、こちらに振り向く様子もない。

　今ならまだ逃げられるし、ついさっきまでは実際に逃げていた。

　けれど、今はもう逃げるわけにはいかない。

　傍にあったドラム缶の表面へ無鋒剣(カーテナ)を滑らせた途端、大きな金切り音が周囲の建物に反射しこだまする。

　ジャンは一転して動きを止め、こちらへ勢いよく振り返った。

「ひっ！　すみませんロムルス様！　すぐに捕らえてくるのでどうかそれだ……けは……？」

「ジャン！　探さなくても私はここにいるわよ！」

　振り返った男……ジャンのその形相は恐怖に駆られていた。

　けれど私の顔を目にした瞬間に胸を撫で下ろし、安堵混じりの小さなため息をつく。

「んふっ……なんだガキかあぁ。驚かせやがってぇ。二兎追う者はと言うが、まさかノコノコそのうちの一兎が出てくるとは僥倖だぁ！」

　恐怖に駆られる表情は消え、にちゃりと気色の悪い笑みを浮かべ直した。

　彼は端末をポケットの中にしまい、遠くへ伸ばしたまま放置していた触手を手繰り寄せる。

　その触手の数は合計十三本。

　さっきの戦いやルイの決死の奇襲でいくらか減った。

　けれど、まだ余りある脅威なことには変わりない。

「んふっ……その目の周りの腫れ……泣き崩れて頭を垂れに来たのかぁ？」

「そんなわけないでしょ」

　涙は枯れた。

　もうしばらく目を潤す予定もない。

　今はただ、前へ進む。

　ルイから手渡された、小さな光の球を空へと掲げる。

　軽く力を込めると、乾いた枯れ葉のように崩れながら、上空に細い光の筋を打ち上げた。

「……なんだ、いまのはぁ？」

「あんたには関係ないことよ」

「まあいい……姿を表したのは好都合！」

　手繰り寄せた触手が蠢き出す。

　戦いが、また始まる。

　不安が無いわけじゃない。今だって、脚の笑いを必死に抑えている。

　それに、ルイの策(・)が間に合うかも分からない。

　……本当に私が時間を稼ぎきって、触手を間引くという役目を全うできるのかも未知数。

　だとしてもやるしかない。

　私がやらないと、香蓮が死ぬ。

　ここで一歩を踏み出さなきゃ、今まで壊れてきた関係を築き直すこともできなくなる。

「んふっ！一人でノコノコやって来たこと、後悔させてやる！」

　……来る。

　ジャンは指揮者のように両腕を振るうと、六本の触手を私へ差し向ける。

　狭い一本道。愚直に相手するのは論外。

　なら——建物のドアを体当たりで破り、屋内へ突入する。

　その先は工作機械やパレットの放置された工場。

　けどまだ薄い壁一枚隔てただけで足りない。

　また一枚、もう一枚。

　古びた壁やドアを蹴破り、屋内をどんどん突き進む。

　こうしている間にも触手の群れが迫ってきていることを、その群れ自身が発する風圧で感じ取った。