『孤高のリヴァイアサン』 ~~人生をやり直したい偉人たちと、自分の人生を取り戻したい女子高生の異能戦争~~

第8-1話:始まりの王

　風に乗ったアスファルトの焦げる臭いが鼻を刺す。

　周囲には暴風で舞った葉や瓦礫が散らかり、アスファルトで出来た小さなクレーターが、そこであったことの規格外さを物語っている。

　——これが、ルイの秘策。香蓮を両腕で抱えながら思わず唾を呑んだ。

　上空に浮かんだ満月にも見えるほど大きな光球から光線を放つ、起死回生の策。

　ジャンほどの異能者なら回復が間に合うけれど、身体から失われた血を補填するには至らずそのうち失神するって寸法らしくて。

　でも今はそんなことは二の次で、戦いが終わったという事実にただ心を震わせていた。

　いつもの味気なくて次の戦いと徒労への始まり以外の何物でもなかったはずの勝利が、自分が変わるための楔のように思えたことが、たまらなく嬉しかった。

「よし……これでいいかな」

　異能の力で既に傷も癒え、一仕事終えたルイが軽いため息混じりにそうこぼす。

　彼の目の前にはまっ黒焦げになったジャンが鎖で街灯に縛り付けにされていた。

　こんな状態でも生きていて、自分で息をしている。

「酷い怪我だったのに。ジャンの後処理してくれてありがとう、ルイ」

「大丈夫だ、大和ほどじゃないけど僕も異能者だからな」

　なんて言いながら両手をぐっぱとするルイ。よかった、元気そうで。

　そう安心していたら今度は、ハッとしたような表情を浮かべ、クスクスと笑い始めるルイ。

「どうしたの」

「いや……いま、大和が自然に『ありがとう』って言ったなって思って。前々から鈴原さんが『めぐちゃんはごめんばっかり』って言ってたからさ」

　——ありがとうの代わりの「ごめん」。

　言われてみれば、香蓮には謝罪ばかりしてきた気がする。

　……ありがとうか。香蓮の意識が戻ったらまた私の口から直接伝えたい。なんて目を細めながら思いつつも、今は目の前で言葉を口にしようとしているルイへと耳を傾ける。

「鈴原の容態は？」

　彼女の肌は、夜風の冷たさじゃ説明が効かないほどにひどく冷えていた。

　手先だけじゃなくて全身の血の巡りが良くないのを感じ取る。

　呼吸の一つ一つが浅くて、そのペースも早い。

「——良くは、ない。けど生きてる。生きてくれてる」

「……そうか。喋ってる暇はない、早速始めよう」

　ルイがそう口にするとともに、私は香蓮の身体を近くの柵にもたれさせるように座らせた。

「起きろ！」

「ハガッ……」

　ルイがジャンの腹を鎖越しに蹴るとともに、ジャンは黒い煙を吐きながら目を覚ます。

「フゥ……ハァ……な、なんだ……お前ら、か」

「御託はいい。今すぐ鈴原香蓮を解毒しろ」

　ルイの口調は今まででは考えられないぐらい刺々しく、その視線も狼か何かを思わせるほどに冷たかった。その要求は真っ当もいいところ。とは言っても、こいつが素直に命令に応じてくれるのかな。

　もしかしたら実際に殺すかは別にしても、脅しの一つでも入れなきゃいけない羽目になるんじゃないか……なんて不安が頭によぎる。

「分かった……解毒する、だから一つだけ交渉を……」

　でも予想とは裏腹に、ジャンはすんなりと快諾した。

　言葉以上の裏があるんじゃないかと勘繰ってしまうほどに。

「交渉だって？　今どういう状況か分かって——」

「ルイ」

　名前を呼びながらルイの肩へ手を添え、自分の首を横に振る。

　今は香蓮の命が最優先。どうせこんな状態じゃ大したことはできないし、無茶な要求をしてきたら先に解毒させて無下にすればいい。酷い話なのは分かってるけど、命を狙われたんだから嘘の一つや二つ吐いた程度で罰(ばち)は当たらないはずだ。

「……分かった。だが解毒が先だ」

「い、いいのかぁ！？　ならさっさと女の身体をこっちに持って来い！」

　途端に軽くなる口調に胃の煮えるような感覚を覚えながらも、香蓮の身体を抱き上げジャンのもとへと寄る。ジャンは何も言わずにごく細い触手で香蓮の垂れた腕をまさぐり、その先端を香蓮の腕へ突き刺した。

　数秒間脈動した後、触手が彼女の腕から引き抜かれる。

「解毒はした、呼吸もすぐに戻る！　これで文句無いか！？」

　向こうがそう吐き捨てたあと、不安に淀む胸を抑えながら彼女の口元へ耳を近付けた。

　絶対助かるって確信してるわけじゃない。なんたってこいつは屑で、多分人の命をなんとも思っちゃいない。でもこっちはやろうと思えば命を取れる状況、その力関係だけを頼りにする以外の選択肢はなかった。

　だから大丈夫、香蓮は助かる。ざわつく胸を押さえつけながら、耳を必死に凝らした。

「コヒュー……コヒュー……ヒュー……スゥー……」

「……息が、戻った！」

　ただ、喉に詰まったような音が無くなっただけ。

　それだけなのに目尻が熱くなって、言いようのない高揚感が溢れる。

　抱きかかえた彼女の体温が上がってきているような気もしたけれど、感動と興奮のあまり自分の体温が上がっているのか分かんなくて。

「香蓮……ありがとう！　ありがとう……！」

　でもその温かな体温がかけがえのないものに感じられたのは確かで、両腕で抱きかかえた香蓮を身体へ寄せるようにしながら、まだ届かない感謝の言葉を口にした。

　大丈夫。やり直せる。まだここから始められる。

　今まで彼女のことを見てこなかったぶん、これからもずっと。

　ルイの方も、口角を上げ、安堵の表情を浮かべた。

「ほら治しただろ！？　次は俺の番だ！　この交渉はお前らの得にもなる、だから聞け！　いや聞いてくれ！」

　ジャンは荒々しく、けれどいつにないほど下手に出た態度で頼み込んできた。

　顔の高さにまで唾が散り、ルイが不快そうな表情を浮かべる。

「……一応聞いとくよ」

「一応ってなんだあ！　お願いだ頼むよ、俺を連れて今すぐここから逃げて欲しいだけだ！」