『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第三話 雷鳴、藤襲山に轟く

夜の藤襲山。

　先ほど一体の鬼を倒した炭治郎と善逸は、再び森の奥へ向かって歩いていた。

　月明かりは木々に遮られ、足元は暗い。

　炭治郎は慎重に周囲を見回していた。

「……静かだな」

「静かじゃないよ」

　善逸が即座に否定する。

「俺には聞こえてる」

「何が？」

「遠くで戦ってる音」

「……！」

　炭治郎も耳を澄ませる。

　確かに聞こえた。

　遠くから響く、金属音。

　誰かが刀を振っている。

　そして――。

「うわあああああっ！」

　悲鳴。

　炭治郎の表情が変わった。

「誰かいる！」

「待って、炭治郎！」

　善逸の制止を振り切り、炭治郎は走り出した。

「助けに行かないと！」

「だからって俺も行くの！？」

「善逸！」

「分かったよぉぉ！」

　二人は森の中を駆け抜ける。

　　　　　◇

　その先。

　一人の少年が鬼に追い詰められていた。

「くそっ……！」

　少年は必死に刀を振る。

　しかし鬼は、その刃を腕で受け止めた。

「遅い！」

「ぐあっ！」

　少年の身体が吹き飛ぶ。

「いただきまぁす！」

　鬼が飛びかかる。

「水の呼吸――！」

　炭治郎が割り込んだ。

「弐ノ型・水車！」

　ザンッ！

　鬼の腕が斬り飛ばされた。

「なに！？」

「大丈夫ですか！」

　炭治郎が少年を庇う。

「早く立って！」

「お、お前……！」

「ここは俺たちが引き受けます！」

「でも……！」

「行ってください！」

　少年は一瞬迷った。

　しかし、炭治郎の目を見て頷く。

「……分かった！」

　少年が走り去っていく。

　鬼は腕を再生させながら、炭治郎を睨みつけた。

「余計なことしやがって……！」

「人を喰わせるわけにはいかない」

「生意気なガキが！」

　鬼が突進する。

　炭治郎は刀を構えた。

「善逸！」

「分かってる！」

　二人が左右へ散る。

　鬼の爪が空を切った。

「水の呼吸――参ノ型！」

　炭治郎が懐へ入り込む。

「流流舞い！」

　斬撃。

　鬼が身を捻る。

　そこへ――。

「雷の呼吸――！」

　善逸が踏み込む。

「壱ノ型！」

　バリッ！

「霹靂一閃！」

　青白い閃光が森を駆け抜けた。

「ぐああああっ！」

　鬼の首が斬り落とされる。

　灰が夜風に舞う。

　善逸は着地した。

「……やった」

　そして、へたり込む。

「やったよ炭治郎……！」

「ああ！」

「俺、今ちゃんと戦った！」

「すごかったぞ、善逸！」

「獪岳の兄貴に報告したい……！」

「きっと褒めてくれる」

「本当かな……」

　善逸が涙を拭う。

「……褒めてくれたらいいな」

　炭治郎は微笑んだ。

「きっと褒めてくれるよ」

　しかし。

　その瞬間だった。

　遠くから――。

　悲鳴が聞こえた。

「――うわあああああっ！！」

　二人の表情が変わる。

「また……！」

　さらに別の方向から。

「助けてくれぇぇぇ！！」

　そして――。

「ギャアアアアアッ！！」

　一つではない。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　次々と悲鳴が上がる。

「……おかしい」

　炭治郎が呟いた。

「どうした？」

「鬼の臭いが……急に増えた」

　善逸が青ざめる。

「え？」

「さっきまでこんなにいなかった」

「……」

　森の奥。

　複数の気配が動いている。

　炭治郎は刀を握り直した。

「何か起きてる」

「じゃあ逃げよう！」

「善逸」

「だって！」

「逃げるのも一つの方法だ」

「……！」

「でも、逃げた先にも鬼がいるかもしれない」

　善逸が固まる。

「……それは嫌だ」

「なら、一緒に進もう」

「……うん」

　二人は森の奥へ進んだ。

　　　　　◇

　藤襲山の別の場所。

　一人の少女が、必死に走っていた。

「はぁ……はぁ……！」

　背後から鬼の声が迫る。

「待てぇぇぇ！」

「いや……！」

　少女は足を取られ、転倒した。

「しまった！」

　鬼が迫る。

「終わりだぁ！」

　その瞬間。

「雷の呼吸――」

　声が響いた。

　次の瞬間。

　バリィィィン！！

　一条の雷光が森を横切った。

「ギャアアアアアッ！！」

　鬼の腕が斬り飛ばされる。

「え……？」

　少女が呆然とする。

　しかし、雷光は止まらない。

　木々の間を縫うように走り――。

　鬼の首を一閃。

　ドサッ。

　鬼の身体が崩れ、灰へと変わった。

「……助かった？」

　少女が顔を上げる。

　そこには誰もいなかった。

　ただ、遠くで雷鳴だけが響いていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　山麓に設けられた監督所。

　一人の隊士が、慌てた様子で駆け込んできた。

「緊急報告です！」

　その場にいた隊士たちが振り向く。

「どうした？」

「藤襲山の内部で、複数の鬼が一か所に集中して移動しています！」

「何だと？」

「参加者を狙っているようです！」

　その報告を聞いていた男が立ち上がった。

　黒地に雷の意匠を施した羽織。

　腰には日輪刀。

　鳴柱――獪岳。

「……場所は？」

「北東側です！」

「分かった」

　獪岳は刀を手に取った。

「選別参加者には？」

「まだ知らせていません」

「それでいい」

　獪岳は立ち上がる。

「最終選別そのものに手を出すつもりはねぇ」

「では……？」

「参加者が自力で倒せる程度なら見守る」

　獪岳の目が鋭くなる。

「だが、想定を超えた数が集まってるなら話は別だ」

「……！」

「死なせる必要のねぇ人間まで死なせるのは、試験じゃねぇ」

　獪岳は歩き出した。

「俺が行く」

　　　　　◇

　その頃。

　炭治郎と善逸は、鬼の群れに囲まれていた。

「ヒヒヒ……！」

「二人とも喰っちまえ！」

「柱の弟子らしいぞ！」

「なら、喰えば力がつく！」

　五体。

　六体。

　さらに森の奥から気配が増えていく。

「……多い」

　炭治郎が息を呑む。

　善逸は完全に青ざめていた。

「炭治郎……」

「どうした？」

「俺、今までで一番怖い」

「……俺もだ」

「だよね！？」

「でも――」

　炭治郎は刀を構える。

「ここで負けるわけにはいかない」

　善逸も震えながら刀を抜いた。

「……うん」

　鬼たちが一斉に飛びかかる。

「来るぞ！」

「水の呼吸――！」

　炭治郎が迎え撃つ。

「参ノ型・流流舞い！」

　斬撃が鬼の腕を切り裂く。

　しかし、別の鬼が横から迫る。

「炭治郎！」

「善逸！」

　善逸が踏み込む。

「雷の呼吸――壱ノ型！」

　バリッ！

「霹靂一閃！」

　一体を斬り伏せる。

　だが――。

　さらに別の鬼が襲いかかる。

「くっ！」

　炭治郎が受け止める。

　重い。

「ぐ……！」

　腕が痺れる。

「炭治郎！」

「大丈夫！」

　しかし、その背後。

　もう一体の鬼が迫っていた。

「死ねぇぇぇ！！」

「しまった！」

　善逸が振り向く。

「炭治郎！！」

　間に合わない。

　鬼の爪が振り下ろされる。

　――その瞬間。

　空が光った。

「……え？」

　善逸が空を見る。

　雲の向こう。

　青白い光が走る。

　次の瞬間――。

　轟音。

　バァァァァン！！

　凄まじい雷が藤襲山を貫いた。

「なっ！？」

　鬼たちが一斉に動きを止める。

　雷は地面へ落ちた。

　そして――。

　一瞬の閃光。

　目の前にいた鬼の首が斬り飛ばされた。

「……！」

　炭治郎が目を見開く。

　雷の向こうから、一人の男が歩いてくる。

「……ったく」

　獪岳だった。

　その周囲には、青白い雷気が纏わりついている。

「山中に響き渡るほど騒がしいと思ったら――」

　獪岳が善逸を見る。

「やっぱりお前か」

「獪岳ああああああん！！」

　善逸が泣きながら叫ぶ。

「兄貴ぃぃぃ！！」

「泣くな！」

「だってぇぇぇ！！」

「まだ戦闘中だぞ！」

「はいぃ！」

　獪岳は炭治郎を見る。

「炭治郎」

「はい！」

「怪我は？」

「少しだけです！」

「善逸は？」

「俺も大丈夫！」

「そうか」

　獪岳は鬼たちへ視線を戻した。

「なら、ここから先は俺の仕事だ」

　炭治郎が目を見開く。

「獪岳さん！」

「勘違いするな」

　獪岳は刀の柄へ手を置く。

「お前らを合格させるために来たんじゃねぇ」

「……！」

「これは緊急事態への対処だ」

　獪岳の目が鋭くなる。

「お前らは、自分の足で最後まで進め」

「はい！」

「善逸」

「はい！」

「お前もだ」

「……うん！」

　獪岳は満足そうに頷いた。

「よし」

　刀を抜く。

　バチバチバチッ！！

　大気が震える。

　鬼たちが後退する。

「な、なんだ……こいつ……」

「柱……！」

「逃げろ！」

　獪岳が笑った。

「逃げられると思ってんのか？」

　青白い雷が刀身を包む。

「雷の呼吸――」

　炭治郎は息を呑んだ。

　善逸は目を輝かせる。

「壱ノ型――」

　獪岳の姿が消えた。

「霹靂一閃・八連」

　バリィィィィン！！

　雷鳴。

　閃光。

　一瞬。

　そして――。

　静寂。

　獪岳が刀を納める。

　その背後で、鬼たちが次々と灰へ変わっていく。

「……すごい」

　炭治郎が呟いた。

　善逸は胸を張る。

「当然だよ」

「善逸？」

「俺の兄貴だからな！」

　獪岳が振り返る。

「聞こえてんぞ」

「ひぃっ！」

「終わったら覚えてろ」

「ごめんなさぁぁい！」

　炭治郎は思わず笑った。

　獪岳はそんな二人を見て、小さく息を吐く。

「……まったく」

　そして、二人の前へ歩み寄る。

「炭治郎」

「はい」

「善逸」

「はい」

「この山にはまだ鬼がいる」

　二人の表情が引き締まる。

「だから気を抜くな」

「はい！」

「そして――」

　獪岳は二人の肩を軽く叩いた。

「生きて帰れ」

「はい！」

「絶対に」

　善逸が力強く答える。

「絶対帰る！」

「それでいい」

　獪岳は背を向けた。

「俺は別の場所へ行く」

「獪岳さん！」

　炭治郎が呼び止める。

「ありがとうございます！」

　獪岳は振り返らない。

「礼は合格してから言え」

「……はい！」

「善逸」

「なに！？」

「死ぬなよ」

「……うん！」

　獪岳はそのまま闇の中へ消えていった。

　やがて――。

　遠くで再び雷鳴が轟く。

　ゴロゴロゴロ……。

　善逸が空を見上げる。

「……兄貴、まだ戦ってる」

　炭治郎も頷く。

「俺たちも負けていられないな」

「うん」

　二人は刀を握り直す。

　そして――。

　再び森の奥へ歩き始めた。

　藤襲山の夜は、まだ終わらない。

　幾つもの命を懸けた戦いが続く中。

　鳴柱の雷鳴が山中を駆け巡っていた。

　それは、選別に挑む若き剣士たちへ向けられた――。

　生きろという、静かな激励でもあった。