『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第八話 霹靂・帝釈天

ドドドドンッ――！！

轟音とともに藤襲山の夜空を青白い雷光が貫いた。

大地が震え、木々が大きく揺れる。地面に落ちた雷は周囲の鬼たちをまとめて吹き飛ばし、濃い紫煙が辺り一面を覆い尽くした。

「な、なんだ……今の雷は……！？」

「まさか……雷を纏ってやがるのか！？」

鬼たちが恐怖に顔を歪める。

その煙の向こうから、ゆっくりと一人の男が歩いてくる。

黒地に雷の意匠を施した隊服。

腰には日輪刀。

その周囲には、未だ消えきらない青白い火花が走っている。

鳴柱――獪岳。

「……ったく。最終選別だってのに、山中の鬼が一斉に騒ぎ出しやがって」

獪岳は面倒そうに首を鳴らした。

そして、その鋭い視線が炭治郎と善逸へ向けられる。

「おい、バカども。生きてるか？」

「獪岳さん……！」

炭治郎の顔がぱっと明るくなる。

一方の善逸は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「獪岳あぁぁぁん！！　遅いよぉぉぉ！！　俺たち死ぬところだったんだよぉぉぉ！！」

「……まだ死んでねえだろうが」

「そうだけどぉぉぉ！！」

「なら黙って立て」

獪岳が善逸の頭を小突く。

「痛いぃぃ！」

「騒ぐ元気があるなら問題ねえな」

「ひどい！」

炭治郎は思わず苦笑した。

だが、次の瞬間。

獪岳の表情から笑みが消える。

視線の先には、まだ無数の鬼が残っていた。

「……さて」

獪岳が一歩前へ出る。

鬼たちは本能的に後ずさった。

「柱だ……」

「逃げろ！　あいつは俺たちじゃ勝てねえ！」

「馬鹿野郎！　逃げ道なんて――」

「ねえよ」

獪岳の声が響いた。

「俺の弟弟子と、俺が認めた後輩を追い詰めたんだ」

刀の柄に手を添える。

「覚悟はできてんだろうな？」

「ひっ……！」

鬼たちが一斉に散開する。

木々の間へ。

岩陰へ。

地面へ潜ろうとする者までいる。

だが――獪岳は動かない。

ただ静かに目を閉じた。

「善逸、炭治郎」

「はい！」

「……な、何？」

「よく見ておけ」

獪岳が刀を抜く。

カァン――。

静かな鍔鳴り。

その瞬間、空気が変わった。

周囲の温度が一気に下がったような錯覚。

いや。

実際には、獪岳の周囲に膨大な雷気が集中しているのだ。

地面の小石が浮き上がり、木々が震える。

バチバチバチッ！！

青白い雷が獪岳の身体を駆け巡った。

炭治郎は息を呑む。

（これが……鳴柱……獪岳さんの本気……！）

善逸は震えていた。

しかし、それは恐怖だけではなかった。

自分が幼い頃から追い続けてきた背中。

厳しくて、怖くて、口が悪くて。

それでも誰よりも自分を見捨てなかった兄弟子。

善逸は涙を拭った。

「兄貴……」

獪岳は背中を向けたまま、低く告げる。

「俺が何度も言ってきたことを覚えてるか？」

善逸は頷いた。

「……泥をすすってでも、生きろ」

「そうだ」

獪岳の口元が僅かに上がる。

「どんなに怖くても、足を止めるな。這ってでも前へ進め」

刀身に雷光が集束していく。

「それができねえ奴は、そこで終わりだ」

そして――。

獪岳の瞳が開いた。

「だがな」

雷鳴が轟く。

「生き残ろうと足掻いた奴には――俺が道を開けてやる」

「雷の呼吸――」

空気が震える。

大地が軋む。

青白い雷光が獪岳を中心に渦を巻き始めた。

「漆ノ型――」

無数の鬼が恐怖に叫ぶ。

「帝釈天！！」

ドォォォォンッ！！

藤襲山全体を揺るがす轟雷。

獪岳の刀から放たれた瞬間、九頭の巨大な雷龍が一斉に夜空へ飛び出した。

「な……なんだ、あれは……！？」

「雷が……龍になってやがる……！」

九頭の雷龍はそれぞれ別の方向へ散った。

一頭は木々を薙ぎ倒しながら鬼を追う。

一頭は岩陰へ逃げ込んだ鬼を包囲する。

一頭は地面を這う鬼の退路を塞ぐ。

そして残る雷龍たちが、逃げ場を完全に奪っていく。

「う、うわああああ！！」

鬼たちが一斉に逃げ惑う。

しかし、どこへ逃げても雷が待っている。

「逃げられると思ってんじゃねえよ」

獪岳が刀を横薙ぎに振るった。

瞬間。

九頭の雷龍が一斉に牙を剥いた。

轟音。

閃光。

そして――静寂。

鬼たちは悲鳴を上げる暇すらなく、次々と灰へ変わっていった。

やがて最後の雷光が消える。

焦げた土。

倒れた木々。

舞い上がる灰。

その中心に、獪岳は一人立っていた。

刀を鞘へ納める。

カチン。

「……終わりだ」

炭治郎は、しばらく言葉を失っていた。

「すごい……」

目の前で見たものが信じられない。

これほどの数の鬼を、たった一人で。

しかも、一瞬で。

「これが……柱……」

善逸は誇らしげに胸を張った。

「だから言っただろ……」

涙を浮かべながら笑う。

「俺の兄貴は、世界一強くて……世界一かっこいいんだよ！」

「……うるせえ」

獪岳は振り返る。

そして二人の前まで歩いてくると――。

バシンッ！

「痛っ！」

「ぐぇっ！」

二人の頭をまとめて小突いた。

「いってえな！」

「何すんですか獪岳さん！」

「調子に乗るな。まだ選別は終わってねえ」

獪岳は二人の傷を確認する。

善逸の足。

炭治郎の腕。

呼吸の乱れ。

どちらも限界に近い。

それでも――生きている。

それを確認すると、獪岳は小さく息を吐いた。

「……よくやったな」

「え？」

「手鬼を倒したんだろ」

「はい！」

炭治郎が力強く頷く。

「善逸と一緒に、倒しました！」

「そうか」

獪岳は二人の頭へ手を置く。

今度は叩かなかった。

「なら、胸を張れ」

善逸の目から、また涙が溢れた。

「……兄貴……」

「泣くな。鬱陶しい」

「だってぇぇ……！」

「泣くなら帰ってからにしろ」

その時だった。

東の空が、ほんのりと白み始める。

夜明けが近い。

紫藤の花々が、朝の風に揺れていた。

獪岳は空を見上げる。

「もうすぐ朝だ」

そして二人へ視線を戻す。

「最後まで生き残れ。最終選別ってのは、鬼を何匹殺したかを競う場所じゃねえ」

「……？」

「生きて帰るために、最後まで足掻く場所だ」

炭治郎はその言葉を胸に刻んだ。

善逸も涙を拭い、力強く頷く。

「うん……俺、絶対に帰る」

「俺もです！」

「よし」

獪岳は背を向ける。

「行くぞ、バカども」

「はい！」

「待って兄貴ぃぃ！　歩くの速いよぉぉ！」

三人の足音が、朝を迎えつつある藤襲山へ響いていく。

やがて空が黄金色に染まる。

長く暗い夜を切り裂いたのは、霹靂の雷光。

そしてその雷光の後には――。

若き剣士たちを包み込む、穏やかな朝の光があった。

こうして藤襲山の最終選別は、若き二人の剣士にとって忘れられない一夜となった。

そして炭治郎と善逸は、この日、改めて心に刻んだ。

――生きる。

どれほど惨めでも。

どれほど怖くても。

泥をすすってでも。

大切な人の待つ場所へ、生きて帰る。

それこそが、鳴柱・獪岳から受け継いだ――「霹靂」の教えだった。