『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第二話 炭治郎と禰豆子、山へ

那田蜘蛛山――。

深い闇に覆われた山中では、無数の蜘蛛の糸が木々の間を縦横無尽に走っていた。

月明かりを受けて淡く輝くそれは、まるで山そのものが巨大な巣へと変貌したかのようだった。

その中を、二人の少年が駆け抜けていく。

「いくぞ、伊之助！」

「おうよ！　猪突猛進だああぁぁ！！」

炭治郎と伊之助。

二人の前には、蜘蛛の糸によって操られた鬼殺隊士たちが次々と立ちはだかっていた。

「ぐ……うぅ……！」

「身体が……勝手に……！」

「待ってください！」

炭治郎は刀を振る。

「水の呼吸――四ノ型、打ち潮！」

ザシュッ！

鋭い斬撃が隊士の身体を掠める。

しかし、肉体には一切傷をつけない。

狙ったのは、頭上から伸びていた蜘蛛の糸だけだった。

プツンッ！

糸が切れた瞬間、隊士の身体から力が抜ける。

「……助かった……」

「大丈夫です！　今、糸を切ります！」

炭治郎が次の隊士へ向かう。

その横では、伊之助が二本の日輪刀を振り回していた。

「こいつも操り人形か！」

「伊之助、斬るのは糸だけだ！」

「分かってるってんだ！」

ギャリィンッ！

二刀が交差し、空中の糸を切断する。

落下してきた隊士を伊之助が受け止めた。

「へっ！　俺様にかかれば、この程度――」

「伊之助、後ろ！」

「なに！？」

別の隊士が襲いかかる。

「水の呼吸！」

炭治郎の刀が閃き、またしても糸だけを断ち切った。

「助かったぞ、炭治郎！」

「お互い様だ！」

二人は一瞬だけ視線を交わし、そのまま山奥へ走り出す。

しかし――。

進めば進むほど、空気が重くなっていった。

血の匂い。

腐った木々の匂い。

そして、鼻の奥を刺すような鬼の匂い。

炭治郎は足を止めた。

「……おかしい」

「どうした？」

「匂いが濃すぎる」

炭治郎は周囲を見渡した。

「蜘蛛の糸からも鬼の匂いがする。操られている隊士たちからもする。でも……全部が混ざっていて、どこから糸が伸びているのか分からない」

「だったら全部ぶった斬ればいい！」

「それじゃ隊士たちまで傷つけてしまう！」

「む……！」

伊之助が悔しそうに唸る。

その時だった。

カサ……。

木の上から音がした。

二人が同時に見上げる。

無数の蜘蛛。

その中央には、人間の腕ほどもある巨大な蜘蛛が張り付いていた。

「……！」

「チッ、気味悪ぃ！」

蜘蛛が一斉に糸を吐き出す。

「来るぞ！」

二人が左右へ飛ぶ。

その瞬間。

背負っていた箱が――。

ガタッ。

「……？」

炭治郎が振り返る。

「禰豆子？」

もう一度。

ガタガタッ。

箱の蓋が開いた。

「禰豆子！」

小さな身体が、ゆっくりと箱から姿を現す。

鬼の少女――竈門禰豆子。

その瞳は鋭く、山奥の闇を睨みつけていた。

「グルル……」

炭治郎は妹の前にしゃがみ込む。

「禰豆子、無理はするなよ」

禰豆子が炭治郎を見る。

「……」

「でも、俺たちだけじゃ間に合わないかもしれない」

炭治郎は刀を握り直した。

「力を貸してくれ」

禰豆子は一瞬だけ兄を見つめ――。

コクン。

力強く頷いた。

「ありがとう」

禰豆子が前へ出る。

その瞬間。

ドンッ！

小さな身体が跳躍し、木の幹を蹴って空中へ舞い上がった。

蜘蛛の糸が迫る。

禰豆子は腕を振り抜いた。

バキィッ！

鬼の怪力によって糸がまとめて弾き飛ばされる。

「すごい……！」

炭治郎の目が輝く。

「禰豆子！」

妹が振り返る。

「一緒に行こう！」

「フーッ！」

兄妹は並んで走り出した。

その頃――。

山の中腹。

巨大な大樹の枝の上に、一人の男が立っていた。

獪岳。

その隣には、水柱・冨岡義勇が静かに佇んでいる。

二人の視線の先には、蜘蛛の巣に覆われた那田蜘蛛山。

「……ずいぶん派手に動き始めたな」

獪岳が呟く。

「下の隊士たちは、しのぶが保護している」

義勇が答える。

「なら、俺たちはこいつを叩く」

獪岳の目が細くなる。

「この山には明らかに複数の鬼がいる。その中でも、中心にいる奴だけ妙に匂いが濃い」

「十二鬼月かもしれない」

「ああ」

獪岳が刀の柄に手を添える。

「だからこそ、俺たちが直接潰す」

その時、獪岳はふと視線を下へ向けた。

木々の隙間を走っていく三人の姿。

炭治郎。

伊之助。

そして――禰豆子。

獪岳は僅かに口元を緩めた。

「……あいつらも来たか」

「炭治郎たちは危険だ」

義勇が言う。

「分かってる」

獪岳は即答した。

「だが、いつまでも守られてるだけじゃ、あいつらは前に進めねえ」

青白い雷気が刀身を走る。

「俺が教えたのは、泥をすすってでも足掻くってことだ」

その眼差しは厳しい。

しかし、その奥には確かな信頼があった。

「自分の足で立って、自分の手で大切な奴を守る。そこまで来たなら、後輩として認めてやる」

義勇が静かに頷く。

「……お前は、あの三人を信頼しているんだな」

「信頼してなきゃ、こんな危険な場所に来させねえよ」

獪岳は山奥を睨んだ。

「もっとも――」

バチッ。

雷光が弾ける。

「死にそうになったら、俺が無理やりでも助けに入るけどな」

その頃。

炭治郎たちは、さらに山奥へ進んでいた。

「炭治郎！」

伊之助が叫ぶ。

「前から来るぞ！」

大量の蜘蛛が木々の間から押し寄せてくる。

「禰豆子！」

「フーッ！」

兄妹と伊之助が構える。

だが――。

蜘蛛たちの奥。

木々の向こう側に、巨大な屋敷のようなものが見えた。

その周囲を、無数の糸が覆っている。

炭治郎は息を呑んだ。

「……あそこだ」

濃密な鬼の匂い。

そして、何よりも不気味な気配。

「この山の中心……あそこに何かいる」

禰豆子も同じ方向を睨みつける。

伊之助が二刀を構えた。

「面白ぇ……！」

「待て、伊之助！」

炭治郎が制止する。

「焦るな。あそこには、俺たちがまだ知らない何かがいる」

三人は慎重に歩みを進める。

その背後。

遠く離れた木の上で、獪岳が彼らを見送っていた。

「行け、炭治郎」

小さく呟く。

「お前が選んだ道だ。なら――最後まで泥をすすってでも、生きて帰ってこい」

バリッ……！

青白い雷光が夜の木々を照らす。

那田蜘蛛山に張り巡らされた蜘蛛の巣。

操られる鬼殺隊士たち。

そして、山奥に潜む謎の「家族」。

炭治郎、禰豆子、伊之助の三人は、その中心へ向かって進んでいく。

一方、獪岳と義勇もまた、別の道から山の核心へと迫っていた。

若き剣士たちと柱。

二つの戦線が交わる時――。

那田蜘蛛山の戦いは、本当の意味で幕を開ける。