『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第九話 鳴柱・獪岳、帝釈天

「黙れ……黙れぇぇぇぇぇ！！」

那田蜘蛛山の夜を、累の絶叫が引き裂いた。

父蜘蛛を倒され、自らの糸すら三人の柱によって容易く切り払われたことで、累の中に残されていた最後の理性が崩れ落ちる。

幼い顔に浮かんでいたのは、もはや冷静さではない。

怒り。

恐怖。

そして、自分の『家族』を失いたくないという歪んだ執着。

「僕の家族は……僕のものだ……！　誰にも壊させない！！」

累が両腕を大きく広げた。

ドクンッ――。

鬼の身体を巡る血が激しく脈打つ。

次の瞬間、累の全身から真紅の糸が爆発するように噴き出した。

「血鬼術――目眩く輪廻！！」

ギャギャギャギャッ！！

無数の赤い鋼糸が周囲へ一斉に走った。

木々が斬り裂かれる。

大地が抉れる。

巨大な岩すら瞬時に細切れとなって宙を舞った。

一本一本の糸が刃となり、無数の刃が円環状に重なりながら戦場全体を呑み込んでいく。

「これは……！」

炭治郎が息を呑んだ。

先ほどまでとは明らかに違う。

速さも、硬さも、殺気も桁違いだった。

義勇が即座に刀を構える。

「水の呼吸――拾壱ノ型、凪」

静寂が広がる。

義勇の周囲へ侵入してきた糸が次々と切断されていく。

しかし――。

「……！」

一本。

二本。

切断された糸の向こうから、さらに数十本の糸が押し寄せる。

累は叫びながら糸を操り続けた。

「死ね……死ねぇぇぇ！！」

「義勇、下がりな」

低い声が響いた。

義勇の前へ、一人の男が歩み出る。

黒地に金の雷模様が刻まれた羽織。

鳴柱・獪岳。

その右手は静かに日輪刀の柄へ添えられていた。

「このクソガキの相手は、俺がする」

「獪岳」

「お前は炭治郎たちを守れ。しのぶも後ろを頼む」

「分かりました」

しのぶが即座に頷く。

炭治郎は獪岳の背中を見つめた。

「獪岳さん……！」

「炭治郎」

獪岳は振り返らない。

「よく見ておけ」

バチ……。

刀の鍔元から青白い火花が弾ける。

「お前らがこれから先、何度絶望しようが――それを叩き割って前へ進むってのが、どういうことなのか」

獪岳の足元から、雷気が広がった。

バチバチバチッ！！

空気が震える。

周囲の木々が軋む。

地面に転がっていた小石が、まるで見えない力に弾かれたように浮き上がった。

炭治郎の肌が粟立つ。

（選別の時とは違う……！）

あの藤襲山で見た雷も凄まじかった。

だが、今の獪岳から感じるものは、その比ではない。

静かだった。

それなのに――重い。

一歩踏み出すだけで、周囲の空気そのものが支配されている。

（これが……鳴柱・獪岳さんの、本当の強さ……！）

累もまた、その異変を感じ取っていた。

「な……なんだ……？」

初めて、累の声に怯えが混じる。

「その雷……何なんだ……！」

獪岳がゆっくりと刀を抜いた。

青白い電光が刃全体を走り、暗闇を照らす。

「硬い糸？」

獪岳が鼻で笑った。

「切れない絆？」

一歩。

大地が沈む。

「――くだらねえ」

累の目が見開かれる。

「どんなに硬え壁だろうが、どんなに深い絶望だろうがな」

獪岳の身体が低く沈んだ。

「上から叩き割りゃいいんだよ！！」

その瞬間――。

世界から音が消えた。

炭治郎には、獪岳の姿が一瞬消えたように見えた。

次の瞬間。

「雷の呼吸――」

ゴロゴロゴロゴロ……。

空が鳴った。

山そのものが震える。

「漆ノ型――」

獪岳の瞳が鋭く光る。

「帝釈天！！」

ドォォォォォンッ！！

夜空が爆発した。

一本の雷ではない。

二本でも、三本でもない。

九頭。

巨大な青白い雷龍が、獪岳の一閃から解き放たれた。

「な――！？」

累が絶句する。

九頭の雷龍が咆哮しながら四方八方へ散開する。

上空へ。

地面へ。

左右の森へ。

そして――累が張り巡らせた無数の赤い鋼糸へ。

ズガァァァン！！

雷龍の爪が糸の網を噛み砕いた。

一本。

十本。

百本。

累が全力で操る糸が、次々と雷光に呑み込まれていく。

「嘘だ……！」

累の顔が歪む。

「僕の糸は……僕の血鬼術は……！」

「だからどうした」

獪岳の声が雷鳴の向こうから響く。

「俺はな――」

二頭目の雷龍が糸を粉砕する。

三頭目が森を駆け抜ける。

四頭目、五頭目、六頭目が累の退路を完全に塞ぐ。

「今まで何度も、何度も――」

七頭目が累の血鬼術を正面から食い破る。

「どうしようもねえ絶望を叩き割ってきたんだよ！！」

八頭目。

九頭目。

全ての雷龍が一つに収束する。

「だから――」

獪岳が踏み込んだ。

「お前程度の絶望に、俺が負けるかぁぁぁぁッ！！」

バチィィィィンッ！！

最後の一閃が、雷鳴と共に戦場を横切った。

累の瞳が大きく見開かれる。

「……え？」

次の瞬間。

首筋に、一筋の赤い線が走った。

「――あ……」

ゴトン。

累の頭部が地面へ落ちる。

遅れて、胴体が大きく揺らいだ。

「……そんな……僕の……家族……」

身体が崩れ始める。

「僕の……絆……」

累の声が小さくなる。

「……お父さん……お母さん……」

そして――。

サァァァ……。

下弦の伍・累の身体は、紫煙と灰となって夜風へ溶けていった。

静寂が戻る。

獪岳はしばらく灰を見つめていた。

やがて、ゆっくりと刀を振り、血を払う。

カチン。

鍔が鳴った。

それと同時に、夜空を覆っていた九頭の雷龍も消え去った。

「……フン」

刀を納める。

「歪んだ絆にしがみついたままじゃ、誰も救えねえんだよ」

その背中を、炭治郎は黙って見つめていた。

「獪岳さん……」

あまりにも強い。

けれど、その背中に感じるものは恐怖だけではなかった。

自分たちが何度倒れても立ち上がれるように、泥をすすってでも生きろと教えてくれた人。

その人が今、絶望そのものを雷で叩き割った。

しのぶが静かに微笑む。

「相変わらず、派手ですね」

「うるせえ」

「でも――」

しのぶは灰の舞う夜空を見上げる。

「これで、この山にいた鬼たちの脅威も大きく減りましたね」

「ああ」

獪岳は那田蜘蛛山の奥を睨む。

「だが、まだ終わっちゃいねえ」

その言葉に、炭治郎も顔を引き締める。

累を倒した。

それでも山には、まだ無数の鬼の気配が残っている。

そして何より――。

この戦いの裏には、さらに大きな存在がいる。

鬼舞辻無惨。

炭治郎は拳を握り締めた。

「俺も……もっと強くなります」

獪岳は振り返り、炭治郎の頭を乱暴に小突いた。

「だったら生き残れ」

「はい！」

「死んだら強くなるもクソもねえ。泥をすすってでも生きろ。それが一番大事だ」

「はいっ！！」

那田蜘蛛山に響いた最後の雷鳴。

それは下弦の伍・累の最期を告げるだけではなかった。

若き鬼殺隊士たちが、柱の背中を追いながらさらに強くなる――。

そんな、新たな戦いの幕開けを告げる雷鳴でもあった。