『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第二話 夢の中へ

無限列車は、夜の闇を切り裂きながら走り続けていた。

ガタン、ゴトン。

規則正しい車輪の音。

窓の外を流れていく暗闇。

車内には、任務の緊張感とは裏腹に、どこか眠気を誘うような静けさが漂っていた。

「……ふう」

炭治郎は小さく息を吐いた。

先ほどまでの警戒は解いていない。

しかし、目の前にいる炎柱・煉獄杏寿郎の堂々たる姿と、隣で腕を組んで座る鳴柱・獪岳の存在が、彼に不思議な安心感を与えていた。

「竈門少年！」

「はい！」

煉獄が突然、声を張り上げる。

「君は最近、かなり鍛錬を積んでいるようだな！」

「えっ？」

「立ち姿が以前とは違う！　呼吸も安定している！　実に良いことだ！」

「ありがとうございます！」

炭治郎が嬉しそうに頭を下げる。

その横で獪岳が鼻を鳴らした。

「……褒めすぎだ、杏寿郎。こいつはまだまだ未熟だぞ」

「む！　ならば君が鍛えればいいではないか！」

「俺は雷の呼吸だ。水の呼吸まで面倒見られるか」

「ならば精神を鍛えればいい！」

「精神論で何とかなるなら、世の中から鬼なんざ消えてるっつうの」

「はっはっは！　それもそうだ！」

「笑ってんじゃねえよ！」

そんな二人のやり取りを見ながら、善逸は思わず苦笑する。

「なんだか……二人とも仲良いよね」

「誰がこいつと仲良しだ」

「俺もそう思うぞ！」

「息ぴったりじゃん……」

伊之助も楽しそうに笑っていた。

「おもしれえ！　雷男と炎男、どっちが強いんだ！？」

「勝負するか！」

「やめろぉぉぉ！」

そんな騒がしい時間が続いていた。

だからこそ――。

異変に最初に気づいたのは、獪岳だった。

「……？」

ふと、獪岳の眉が動く。

車掌が近づいてきていた。

「失礼いたします」

車掌は乗客たちの切符を確認しながら、順番に鋏を入れていく。

カチン。

カチン。

カチン。

その音を聞いているうちに、獪岳の鼻腔へ妙な匂いが入り込んできた。

（……何だ、この匂いは）

血の匂い。

そして、それに混じった異様な甘さ。

獪岳は反射的に刀の柄へ手を伸ばした。

「……おい」

だが、その瞬間。

車掌が炭治郎の切符へ鋏を入れた。

カチン。

「――ッ！」

猛烈な眠気が襲いかかった。

「な……んだ……？」

炭治郎の視界が歪む。

身体から力が抜けていく。

「炭治郎……？」

善逸の声も弱々しくなる。

「眠……い……」

伊之助は座席に倒れ込んだ。

「ぐ……なんだ……これ……」

そして、獪岳。

「……舐めた真似……しやがって……！」

バチバチバチッ！！

身体中に雷気を巡らせる。

呼吸を整え、血流を強制的に活性化させる。

「寝てたまるか……！」

しかし。

眠気は消えなかった。

むしろ、雷気を巡らせれば巡らせるほど、頭の奥へ重い霧が侵入してくる。

（血鬼術……か）

獪岳は歯を食いしばった。

（こいつ……俺たちを眠らせるつもりか……！）

視界の端で、煉獄の身体がゆっくりと傾いた。

「……む……」

炎柱の巨体が、座席へ沈む。

「杏寿郎……！」

獪岳が手を伸ばす。

しかし、その手も途中で止まった。

「……クソッ……！」

そして――。

ガクリ。

獪岳の頭が落ちた。

車内に静寂が戻る。

完全に眠りへ落ちた四人。

その様子を確認すると、車掌は不気味な笑みを浮かべた。

「……良い夢をご覧ください」

やがて車掌が去っていく。

入れ替わるように、天井の暗がりから数人の子供たちが姿を現した。

その手には、不思議な縄が握られている。

「これを……柱たちに繋げば……」

少年の手は震えていた。

「本当に……これで、夢の中へ入れるんだよな？」

「うん」

別の子供が頷く。

「縄の先には、あの人の血鬼術が繋がっている。あの人たちの精神へ入り込んで、無意識領域にある『核』を壊せばいい」

「でも……柱だぞ」

少年が恐る恐る獪岳を見る。

「失敗したら……殺されるんじゃ……」

「大丈夫だよ」

少女が囁く。

「眠っている間なら、柱だって戦えない」

子供たちは、それぞれ眠っている剣士へ縄を繋いでいく。

炭治郎。

善逸。

伊之助。

煉獄。

そして――獪岳。

最後の縄が繋がった瞬間。

シュルルル……。

意識の奥深くへ、何かが侵入していった。

夢。

記憶。

願望。

恐怖。

それら全てが混ざり合う、心の最深部。

少年たちは、それぞれ別々の夢へと落ちていった。

まず、炭治郎。

その目の前に広がったのは――。

雪。

見慣れた山。

懐かしい家。

「兄ちゃん！」

聞き覚えのある声。

炭治郎が振り返る。

「……！」

そこには、禰豆子がいた。

竹筒を咥えていない。

普通の少女として笑っている。

「兄ちゃん、早く！」

「炭治郎、薪を割ってくれたの？　ありがとうね」

母親が優しく微笑む。

弟や妹たちが炭治郎へ駆け寄ってくる。

囲炉裏には温かな鍋。

薪の燃える音。

家族の笑い声。

炭治郎の目から、涙がこぼれた。

「……母さん……」

「どうしたの、炭治郎？」

「……禰豆子……」

「うん？」

禰豆子が笑う。

その笑顔は、炭治郎が何よりも望んでいたものだった。

（そうだ……）

炭治郎は胸に手を当てる。

（俺は……家族を守れたんだ）

鬼に襲われることもない。

禰豆子が鬼になることもない。

鬼殺隊に入る必要もない。

誰も死なない。

誰も傷つかない。

ただ家族と一緒に暮らせる。

（ああ……）

炭治郎は、幸せそうに笑った。

（これが……俺の望んでいた日常だったんだ）

しかし――。

同じ頃。

我妻善逸の夢では。

「善逸！」

大勢の女性たちに囲まれた善逸が、鼻の下を伸ばしていた。

「えっ！？　俺、こんなにモテていいの！？」

伊之助の夢では、巨大な山を支配する王として君臨していた。

「俺様が天下の王だァァァ！」

煉獄の夢では、家族と共に穏やかな食卓を囲んでいた。

「母上！」

「杏寿郎……」

温かな時間。

誰も失わない世界。

誰も苦しまない世界。

それぞれの心が求める、最も甘美な夢。

だが――。

一人だけ。

全く違う夢を見ている男がいた。

獪岳。

その無意識領域へ侵入した少年は――。

「……え？」

言葉を失った。

そこには、何もなかった。

家もない。

人もいない。

温かな光もない。

ただ、果てしなく広がる黒い荒野。

ゴロゴロゴロゴロ……。

遠くで雷鳴が響いている。

「なんだ……ここ……」

一歩。

少年が踏み出す。

ザッ。

その瞬間。

バチィィィッ！！

目の前へ雷が落ちた。

「うわあああっ！」

少年が尻餅をつく。

地面が割れる。

雷が走る。

さらに遠くでは、無数の雷光が大地を叩き続けていた。

ゴロゴロゴロゴロ……！

ドォン！！

ドォン！！

ドォン！！

「ひっ……！」

少年の身体が震え始める。

ここには、獪岳の「幸福」が存在しない。

存在するのは――。

「生きろ」

どこからともなく、声が響いた。

「泥をすすってでも生きろ」

雷鳴が轟く。

「足を止めるな」

さらに雷が落ちる。

「絶望した時こそ、足掻け」

少年は耳を塞いだ。

「やめろ……」

「這い上がれ」

「やめろ！」

「死にたくなければ――」

「やめろぉぉぉ！」

バァン！！

少年の目の前に巨大な雷柱が立ち上がった。

その中心。

黒い羽織を纏った男の影が、ゆっくりと振り返る。

「……誰だ」

獪岳だった。

だが、眠っている獪岳本人ではない。

彼の心そのもの。

少年は震えながら後ずさる。

「お、お前……獪岳……？」

雷鳴が止む。

獪岳の影が少年を見据える。

「俺の中へ勝手に入ってきたのは、お前か」

「ひっ……！」

「……ふざけた真似しやがって」

獪岳が刀を抜く。

その瞬間。

世界中の雷が、一斉に轟いた。

「ここは俺の領域だ」

青白い雷光が、少年の顔を照らす。

「夢の中だからって――」

獪岳の瞳が鋭く細められる。

「俺が無抵抗だと思うなよ」

少年の全身から血の気が引いた。

「う……うわあああああっ！！」

少年は逃げ出した。

だが――。

逃げても逃げても、どこまでも雷鳴が追いかけてくる。

その頃、現実の無限列車では。

眠り続ける獪岳の指が、ほんの僅かに動いた。

そして――。

「……誰が、俺の中を好き勝手に荒らしてやがる……」

眠ったまま、獪岳の口元に凶悪な笑みが浮かんだ。

甘美な夢へ沈んだ若き剣士たち。

そして、悪夢そのものと化した鳴柱の精神世界。

無限列車を舞台にした血鬼術の戦いは、まだ始まったばかりだった。