『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第三話 下弦の壱・魘夢

「フフフ……あははははっ！」

夜の闇を切り裂きながら、無限列車はひたすら線路を走り続けていた。

車輪が鉄路を噛み砕く音。

蒸気を吐き出す音。

そして、車内で眠りへと落ちていった人々の静かな寝息。

その全てを、列車の屋根に立つ一人の鬼が愉快そうに聞いていた。

「なんて幸せそうな顔で眠っているんだろう……」

下弦の壱・魘夢。

月明かりに照らされたその顔には、異様なほど恍惚とした笑みが浮かんでいた。

「人間の心なんて、ほんの少し揺さぶってやれば簡単に壊れてしまう。幸福な夢を見せて、油断させて……その一番大切なところを、ぐしゃりと壊す」

魘夢は、自らの手甲に浮かんだ口を撫でる。

「苦しみ、絶望し、泣き叫ぶ顔……ああ、たまらないねぇ」

今回の獲物は、ただの一般人ではない。

鬼殺隊の剣士。

それも、柱が二人。

さらに若い剣士が三人。

「柱を悪夢に沈めるなんて、素敵じゃないか。特にあの鳴柱……」

魘夢は、車内で眠る獪岳へ意識を向けた。

「どんな夢を見るのかな？」

その問いに答えるように、血鬼術の縄が微かに脈動する。

夢の中へ侵入した刺客たちは、それぞれの標的の精神の核を目指していた。

炭治郎。

善逸。

伊之助。

煉獄。

そして、獪岳。

誰もが魘夢にとっては、壊すべき玩具だった。

しかし――。

「……え？」

獪岳の精神世界へ入り込んだ少年が、足を止めた。

そこには何もなかった。

いや。

正確には、「何も見えないほど暗かった」。

地面もない。

空もない。

ただ果てしなく続く漆黒。

少年は恐る恐る一歩を踏み出す。

「ここ……どこ？」

ゴロゴロゴロゴロ……。

遠くで雷鳴が響いた。

少年が顔を上げる。

その瞬間。

ドンッ！！

大地そのものを叩き割るような雷が目の前に落ちた。

「ひっ……！」

さらに一つ。

ドンッ！！

また一つ。

ドドドドドンッ！！

無数の雷が漆黒の世界を駆け巡る。

そのたびに空間が震え、少年の身体まで吹き飛ばされる。

「な、なんだよ……ここ……！」

そして。

闇の向こうから、声が響いた。

『泥をすすれ』

少年の顔が引きつる。

『這いつくばってでも生き残れ』

ズズズズズ……。

漆黒の雷気が地面を這い、少年の足元まで迫ってくる。

『諦めるな』

雷鳴。

『立て』

轟音。

『足を止めるな』

そして。

少年の目の前に、巨大な影が立ち上がった。

黒い羽織。

鋭い眼光。

身体中から青白い雷を迸らせる――夢の中の獪岳。

「ひっ……！」

夢の住人であるはずの獪岳が、ゆっくりと少年へ顔を向けた。

「俺の領域に入り込んで、何してやがる？」

「う、うわあああああっ！！」

少年は恐怖のあまり腰を抜かした。

獪岳の無意識領域。

そこは幸福でも安らぎでもない。

長年、泥をすすり、敗北を噛み締め、それでも這い上がり続けた男の精神そのものだった。

「た、助けて……！」

少年は必死に縄へ手を伸ばした。

だが。

縄はいつの間にか焼き切れていた。

「なんで……！？」

青白い雷が、少年の周囲を取り囲む。

『足を止めるな』

「ひぃぃぃぃっ！！」

少年は泣きながら夢の領域から逃げ出した。

無限列車の車内。

「うわあああああっ！！」

獪岳に縄を繋いでいた少年が、現実世界で飛び起きた。

そのまま床に転がり、泡を吹いて震えている。

「な、何なんだよ……あいつの夢……！　あんなの、夢じゃない……地獄だ……！」

しかし、そんな異変に魘夢はまだ気づいていない。

「フフフ……まあいい。柱だからといって、夢から逃げられるはずがない」

魘夢は次の標的へ意識を向けた。

煉獄。

その夢の中では、燃え盛る炎が優しく揺れていた。

煉獄の家族。

弟。

父。

そして、笑顔で食卓を囲む温かな光景。

「うむ！　今日も良い日だ！」

煉獄は笑っていた。

だが、彼の夢へ侵入した少女は、少しずつ精神の核へ近づいていく。

「もう少し……もう少しで……」

その時。

少女の首元に、何かが絡みついた。

「え……？」

ギリッ。

「ぐっ……！」

夢の中の煉獄が、少女の存在を無意識に察知していた。

「他人の家族に、勝手に入るな！！」

「ひっ……！」

少女は悲鳴を上げる。

その精神力だけで、侵入者を押し返す。

「くそっ……！」

魘夢は屋根の上で眉をひそめた。

「……使えない子供たちだねぇ」

しかし。

「まだだ」

魘夢は笑った。

「竈門炭治郎の夢さえ壊せば、全員まとめて絶望する」

炭治郎の夢。

そこには、失われたはずの家族がいた。

「兄ちゃん！　早く起きて！」

「炭治郎、お味噌汁ができたわよ」

「兄ちゃん、一緒に薪を取りに行こう！」

「炭治郎、今日は雪が降るかもしれないぞ」

懐かしい声。

懐かしい匂い。

囲炉裏の温かさ。

母・葵枝の笑顔。

弟妹たちの声。

そして――。

「お兄ちゃん」

禰豆子が笑っていた。

竹筒を咥えていない。

鬼ではない。

人間のまま。

「おかえり」

炭治郎の胸が締めつけられる。

「……禰豆子」

ゆっくりと手を伸ばす。

温かい。

本物の温もりだった。

「……ああ」

炭治郎の目から涙が落ちる。

「帰ってきたんだ……俺は……」

そのまま家族に囲まれ、炭治郎は笑った。

「もう、どこにも行かなくていいんだ」

その言葉を聞いた瞬間。

炭治郎の胸の奥に、小さな違和感が走った。

――どこにも行かなくていい？

――本当に？

脳裏に浮かんだ。

血に染まった雪。

倒れた家族。

鬼となった禰豆子。

そして。

藤襲山で出会った手鬼。

錆兎。

真菰。

那田蜘蛛山で見た累。

「……違う」

炭治郎は呟いた。

「これは……」

家族の笑顔が、一瞬だけ歪んだ。

「夢だ」

風景が揺れる。

「俺の家族は……もう……」

涙が止まらない。

「死んだんだ……！」

炭治郎は顔を覆った。

それでも。

禰豆子が笑っている。

「お兄ちゃん、一緒にいよう？」

「……ごめん」

炭治郎は震える声で答えた。

「俺は……行かなきゃいけない」

「どうして？」

「守らなきゃいけない人がいる」

炭治郎は腰の刀へ手を伸ばす。

「善逸がいる」

さらに強く握る。

「伊之助がいる」

そして。

「獪岳さんや煉獄さん、しのぶさん、義勇さん……俺たちを待っている人たちがいる」

炭治郎の瞳に決意が宿る。

「だから、俺は帰らなきゃいけない」

夢の家族が泣き始める。

「行かないで」

「炭治郎……」

「お兄ちゃん……」

「……ごめん」

炭治郎は涙を流しながら頭を下げた。

「俺は……この夢よりも、現実を選ぶ！」

そして。

刀を抜いた。

「俺が斬るべきものは――」

刃を自分の首へ向ける。

「この夢だ！！」

ザシュッ！！

「ハッ！！」

現実の無限列車。

炭治郎が勢いよく飛び起きた。

「はぁっ……はぁっ……！」

全身から汗が噴き出している。

それでも、目は死んでいない。

「……戻ってきた」

周囲を見る。

善逸は眠っている。

伊之助も眠っている。

煉獄も。

そして――。

「獪岳さん……」

獪岳もまだ眠っている。

だが、その表情は険しい。

まるで夢の中でも何かと戦っているようだった。

炭治郎は歯を食いしばる。

「起こさないと……！」

その時。

背後の木箱がガタリと揺れた。

「禰豆子！」

炭治郎が振り返る。

箱から飛び出した禰豆子は、血鬼術の縄へ向かって駆け出した。

「そうだ！　禰豆子、みんなを起こしてくれ！」

禰豆子の血が炎となって燃え上がる。

ボウッ！！

血鬼術の炎が、乗客たちに繋がった縄を次々と焼き払っていく。

「よし……！」

炭治郎は刀を握り直した。

「この列車の中に鬼がいる！」

そして。

車内を睨みつける。

「俺が……絶対に見つけ出す！」

一方。

無限列車の屋根の上。

魘夢の笑顔が、初めて引きつった。

「……おかしい」

炭治郎が目を覚ました。

それだけではない。

獪岳の精神へ侵入した子供も戻ってこない。

「どういうことだ……？」

魘夢は目を細める。

「僕の夢から……抜け出した？」

その瞬間。

屋根へ、ドンッ！！と何かが着地した。

蒸気の向こうから現れたのは、日輪刀を抜いた炭治郎。

「下弦の鬼……！」

魘夢が笑う。

炭治郎もまた、真正面から睨み返した。

「お前が、この列車を襲った鬼だな！」

「フフフ……目覚めたばかりなのに、随分と威勢がいいね」

魘夢の口元が歪む。

「でも、まだ終わっていないよ」

その言葉と同時に。

無限列車そのものが、大きく蠢いた。

「な……！？」

炭治郎の顔色が変わる。

車体の奥から響く、不気味な鼓動。

ドクン。

ドクン。

まるで列車そのものが、生き物になったかのようだった。

「さあ、第二幕だ」

魘夢が恍惚と笑う。

「この無限列車そのものが、僕の血鬼術なのさ」

夜の闇を駆ける鉄の怪物。

その内部では、眠り続ける仲間たち。

そして、まだ目覚めていない二人の柱。

炭治郎は刀を構えた。

「……みんなを助ける！」

その瞬間。

遠くの車両から、青白い雷光が一瞬だけ閃いた。

「……獪岳さん？」

炭治郎の瞳に、希望の光が宿る。

まだ終わってはいない。

むしろ――。

ここからが、本当の戦いだった。