『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第五話「炭治郎、夢を斬る」

無限列車の屋根を吹き抜ける夜風が、血と蒸気の匂いを運んでいた。

先ほどまで列車の屋根を覆っていた魘夢の血鬼術は、獪岳が目覚めたことで大きく崩れ始めている。

それでも、下弦の壱は笑っていた。

「柱が……自力で眠りを破っただと……？」

屋根の上に降り立った獪岳を見つめ、魘夢の顔から初めて余裕が消える。

「あり得ない……！　人間の精神なんて、眠ってしまえば僕のものだ！　どんな強い人間だって、幸せな夢を見せられれば、そこから出ようなんて思わなくなる！」

「……幸せな夢、ねえ」

獪岳は鼻で笑った。

その瞳には、先ほどまで夢の中で見せられていた光景の残滓が浮かんでいる。

幼い頃。

実弥との確執。

自分が何度も泥をすすり、何度も踏みつけられながら、それでも這い上がってきた記憶。

そして――今、自分の背中を追いかけてくる善逸たちの姿。

「俺に夢を見せるなら、もっとマシなもんを用意しやがれ」

バチッ。

獪岳の刀身から青白い雷光が弾けた。

「俺がどれだけ泥をすすって生きてきたと思ってやがる。痛みも、後悔も、恥も、全部ひっくるめて俺の人生だ。都合のいい夢なんぞで捨てられるほど、安い命じゃねえんだよ」

「……！」

魘夢が歯噛みする。

その隣では、炭治郎もまた必死に呼吸を整えていた。

「炭治郎！」

「はい！」

「お前も気を抜くな！」

獪岳が鋭く叫ぶ。

「夢から抜け出すために何度も自分の首を斬っただろうが、あれを現実でやったら終わりだ！　夢と現実の境目を見誤るんじゃねえ！」

「……っ！」

炭治郎の背筋に冷たいものが走った。

夢の中で自分の首を斬る。

あまりにも繰り返したため、その感覚が身体に染みつき始めている。

一歩間違えれば、現実の自分自身を傷つけてしまう。

「分かりました……！　もう、迷いません！」

「その意気だ！」

魘夢が苛立たしげに両手を掲げた。

「だったら、何度でも眠らせてやるよ！」

無数の眼球が開く。

「血鬼術――強制昏倒睡眠・眼！」

「眠れぇぇぇぇッ！！」

ドォンッ！！

瞬間、空気そのものが歪んだ。

炭治郎の視界が白く染まり、獪岳の姿も、夜空も、無限列車も消えていく。

「くっ……！」

まただ。

また夢へ引きずり込まれる。

炭治郎の意識に、懐かしい家族の声が響いた。

「炭治郎、おかえり」

「兄ちゃん！」

「ご飯できたよ！」

あの温かな家。

あの囲炉裏。

もう二度と戻れない、かつての日常。

「……ごめん」

炭治郎の目から涙が零れる。

「本当に……帰りたいよ」

それでも、拳を強く握った。

「でも――ここにいるわけにはいかない！」

夢の家族が驚いたように炭治郎を見る。

「俺は、みんなを守るために戦う！」

父・炭十郎の幻影が、静かに微笑んだ。

『ならば、行きなさい』

その声を聞いた瞬間、炭治郎は刀を抜いた。

「俺の見るべき夢は、ここじゃない！」

ザンッ！！

自らの首を斬り落とす。

次の瞬間――

「ハッ！」

炭治郎が現実へと戻った。

しかし、その瞬間だった。

「眠れ」

「……っ！？」

再び魘夢の術が発動する。

「ハハハハッ！　無駄だよ！　目覚めても、目覚めても、また眠らせればいい！　君の精神が擦り切れるまで、永遠に繰り返してやる！」

夢。

現実。

夢。

現実。

炭治郎は何度も何度も意識を引き戻される。

そのたびに、自分の首を斬る。

そして現実へ戻る。

「ハァ……ハァ……！」

呼吸が乱れる。

思考が霞む。

刀を握る手に力が入らない。

「もう少しだ……！」

魘夢が歓喜に顔を歪めた。

「そうだ！　その顔だ！　絶望しろ！　眠れ！　眠ってしまえば楽になれる！」

その瞬間。

バチィィィィン！！

凄まじい雷光が屋根を走った。

「――黙れッ！！」

獪岳の一喝が轟いた。

雷気が爆発し、魘夢の血鬼術を正面から吹き飛ばす。

「俺の後輩に、くだらねえ夢を押しつけてんじゃねえ！」

獪岳が一歩踏み込む。

「雷の呼吸――壱ノ型！」

ドォンッ！！

「霹靂一閃・連！！」

青白い雷光が幾重にも弾け飛ぶ。

獪岳の姿が消えた。

次の瞬間には魘夢の目の前。

「な――」

バキィッ！！

魘夢の手甲に浮かんでいた無数の眼球が、一瞬で斬り裂かれた。

「ぎゃあああああッ！！」

「今だ、炭治郎！」

獪岳が叫ぶ。

「夢を斬れぇぇぇッ！！」

その声が、炭治郎の胸を貫いた。

「はいっ！！」

炭治郎は大きく息を吸い込む。

水の呼吸。

全身に力を巡らせる。

そして脳裏に浮かぶのは、家族の笑顔だけではない。

錆兎。

真菰。

鱗滝。

禰豆子。

善逸。

伊之助。

そして、自分を何度も叱り、何度も背中を押してくれた獪岳。

「俺は……一人じゃない！」

炭治郎が刀を握り締めた。

「家族の想いも、仲間の想いも――全部、俺が繋ぐ！」

水流が渦を巻く。

「水の呼吸――拾ノ型！」

刀身に水龍が絡みつく。

「生生流転！！」

ドォォォン！！

激しい水流とともに炭治郎が駆け抜けた。

「うおおおおおおッ！！」

「な……なんだ、その眼は……！？」

魘夢が後退する。

だが、もう遅い。

「家族の夢を利用して、人の心を壊そうとするお前を――！」

炭治郎の刃が閃く。

「俺は絶対に許さない！！」

ザンッ！！

魘夢の首が宙を舞った。

「……やった……！」

炭治郎が息を切らしながら立ち尽くす。

獪岳も刀を納め、静かに魘夢を見つめていた。

だが――。

「……ふふ」

宙を舞う魘夢の顔に、歪んだ笑みが浮かんだ。

「残念だったね……」

「……何？」

魘夢の肉体が、ドロリと崩れ始める。

「僕の本体は……もう、とっくに……」

ドクン。

無限列車そのものが、大きく脈打った。

「……え？」

炭治郎が目を見開く。

次の瞬間。

グシャアアアアッ！！

車両の壁が肉のように膨張し、座席が巨大な血管へと変貌する。

車内から無数の肉塊がせり上がり、列車全体を包み込んでいく。

「なんだ、これ……！？」

獪岳の表情が険しくなる。

「チッ……そういうことか」

魘夢の首が、愉悦に歪んだ。

「そうさ……僕はもう、無限列車そのものと一体化しているんだよ……！」

蒸気を噴き上げながら、列車が巨大な鬼の肉体へと変貌していく。

「さあ、どうする！？」

「この列車に乗っている人間は――全員、僕の獲物だ！！」

無限列車が咆哮する。

炭治郎は刀を握り直した。

獪岳もまた、青白い雷を全身に纏う。

「……上等だ」

鳴柱が不敵に笑った。

「だったら列車ごと叩き潰すまでだ」

新たなる死闘が始まる。

下弦の壱・魘夢との戦いは、ここからが本当の決戦だった。