『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第十九話 夜明け、炎柱生還

「うおおおおおおッ！！　これで――終わりだぁぁぁぁッ！！」

夜明け前の荒野を、煉獄杏寿郎の咆哮が震わせた。

全身から血を流しながらも、炎柱の両脚は大地を踏みしめている。

その眼前では、上弦の参・猗窩座が苦悶に顔を歪めていた。

黒紫の雷に焼かれ。

藤の花の毒に蝕まれ。

さらに煉獄の炎によって肉体を炭化させられたその身体は、もはやかつての圧倒的な再生力を維持できていない。

それでも――猗窩座は倒れない。

「まだだ……まだ、終わっていない……！」

血を吐きながら、猗窩座が唸る。

その瞬間、煉獄が大きく踏み込んだ。

「終わらせる！！」

日輪刀が燃え上がる。

灼熱の炎が刀身から噴き出し、荒野を赤く染め上げた。

「炎の呼吸――奥義！」

煉獄の姿が、一瞬で炎の奔流へと変わる。

「玖ノ型・煉獄！！」

ズガァァァァァァンッ！！

巨大な炎の奔流が地面を抉りながら猗窩座へ突進した。

「ぐおおおおおおッ！！」

猗窩座は両腕を交差させ、残された力をすべて頸へ集中させる。

ギギギギギィィッ！！

煉獄の刀が頸へ食い込む。

あと少し。

あと僅か。

「俺は――ここで終わらぬ！！」

猗窩座の頸骨が異常な硬度へと変化した。

「なにッ！？」

ガキィィィン！！

凄まじい金属音。

煉獄の刃が、頸を完全に断ち切る寸前で弾き飛ばされた。

「ぐはぁッ！！」

煉獄の身体が宙を舞い、数メートル先の地面を転がる。

「煉獄さん！！」

炭治郎が叫ぶ。

しかし――。

猗窩座自身も、すでに限界だった。

頸には深々と傷が刻まれ、そこから大量の血が噴き出している。

再生しようとしても、黒紫の雷が細胞を焼き、しのぶの毒が再生を阻害する。

「ハァ……ハァ……！」

猗窩座は荒い呼吸を繰り返した。

その時だった。

東の空が、ほんの僅かに白んだ。

「……ん？」

伊之助が空を見上げる。

「おい……あれは何だ？」

炭治郎も振り返った。

暗黒だった空の向こう。

山々の稜線が、淡い橙色に染まり始めている。

そして――。

一筋の光が荒野へ差し込んだ。

「……朝……」

炭治郎の瞳が大きく開く。

「朝だ！！」

その声に、猗窩座の表情が凍りついた。

「……太陽……だと？」

東の空から、徐々に光が広がっていく。

「まずい……！」

猗窩座が初めて明確な焦りを見せた。

「このままでは……！」

上弦の鬼であろうと、太陽だけは恐れる。

猗窩座は煉獄たちへ向き直ることすらせず、反射的に森へ向かって走り出した。

「待てッ！！」

炭治郎が叫ぶ。

「逃げるなァァァッ！！」

傷ついた身体を無理やり起こす。

腹部から激痛が走った。

それでも炭治郎は止まらなかった。

「逃げるな！！　卑怯者！！」

日輪刀を握る力すら残っていない。

ならば――。

炭治郎は刀を両手で掴み、全身の力を込めて投げつけた。

「うおおおおおおッ！！」

ヒュンッ！！

日輪刀が夜明け前の空を一直線に飛翔する。

「ッ！？」

逃走する猗窩座の胸へ、刀が深々と突き刺さった。

「ぐっ……！」

猗窩座が身体をよろめかせる。

炭治郎は血を流しながら叫んだ。

「鬼殺隊はいつだって暗闇の中で戦ってるんだ！！」

「……！」

「お前たち鬼みたいに、光を恐れて逃げたりしない！」

炭治郎の声が荒野に響く。

「煉獄さんは逃げなかった！」

「獪岳さんも！」

「しのぶさんだって、誰一人置いて逃げなかった！！」

猗窩座が振り返る。

その瞳には、怒りと悔しさが入り混じっていた。

「人間が……！」

「人間だから戦うんだ！！」

炭治郎の叫びに、猗窩座は何も言い返せなかった。

次の瞬間。

朝日が森の木々を照らし始める。

「くっ……！」

猗窩座は日輪刀を胸から引き抜くと、森の奥へ飛び込んだ。

「覚えていろ……！」

最後にそれだけを残して。

上弦の参は、深い森の闇へと姿を消していった。

「……逃げやがったか」

荒野に倒れ込みながら、獪岳が呟いた。

その身体もまた満身創痍だった。

黒紫色の雷を纏った『帝釈天』の反動で、全身には無数の裂傷。

呼吸をするだけでも激痛が走る。

「獪岳さん！」

しのぶが駆け寄った。

「動かないでください。これ以上動けば本当に死にますよ」

「へっ……俺がこの程度で死ぬかよ」

「その台詞を言う人ほど危ないんです」

しのぶは即座に止血を始める。

「まったく……無茶をしすぎです」

「……うるせえ」

獪岳は苦笑した。

そして――。

「うむ……」

少し離れた場所から、穏やかな声が聞こえた。

「朝陽が、とても美しいな」

煉獄杏寿郎だった。

腹部には深い傷。

肩にも大きな裂傷。

全身は血まみれ。

それでも、彼は立っていた。

東の空から昇った太陽を、真っ直ぐに見つめている。

「煉獄さん……！」

炭治郎の目から、涙が溢れた。

「煉獄さん……！　よかった……本当に……！」

「うむ！」

煉獄はいつものように、力強く笑った。

「竈門少年！」

「はい！」

「よく戦ったな！」

「……！」

「我妻少年！ 嘴平少年！ 君たちもだ！」

「煉獄さぁぁぁん！！」

善逸が涙を流しながら駆け寄る。

「死んじゃうかと思ったよぉぉぉ！！」

「うむ！　俺も少々危なかった！」

「少々じゃねえだろ！！」

伊之助が叫ぶ。

「腹に穴が開いてんぞ！！」

「はっはっは！」

煉獄は豪快に笑った。

「だが、俺は生きている！」

その言葉に、炭治郎はさらに涙を零した。

「……はい！」

煉獄は炭治郎の肩へ手を置く。

「誰も死ななかった。それが何よりだ」

「……はい！」

「君たちは立派だった。柱の力だけで勝ったのではない。君たち若者が最後まで戦い抜いたからこそ、我々も勝機を掴めたのだ」

その言葉を聞いた獪岳が鼻を鳴らす。

「……褒めすぎだ、杏寿郎」

「そうか？」

「ガキどもが調子に乗る」

「ならば、もっと褒めよう！」

「おい！」

荒野に笑い声が響いた。

やがて朝日が完全に昇る。

血に染まった大地。

横転した無限列車。

傷ついた剣士たち。

そして――生き残った三人の柱。

そのすべてを、朝の光が優しく照らしていく。

長かった夜が終わった。

下弦の壱を討ち、上弦の参を退け、二百人を超える乗客の命を守り抜いた。

そして何より――。

炎柱・煉獄杏寿郎は、生き残った。

燃え尽きることなく。

その魂の炎を、次の戦いへ繋ぐために。

「さあ！」

煉獄が立ち上がる。

「まずは皆の治療だ！　そして、無事に本部へ帰ろう！」

「はい！」

「おう！」

「うん！」

「……ったく、元気な奴だ」

獪岳も刀を杖にして立ち上がる。

しのぶはそんな二人を見て、小さく微笑んだ。

「本当に……無茶な人たちですね」

朝陽の下。

五人の若き剣士と三人の柱たちは、互いに支え合いながら歩き始めた。

無限列車での戦いは終わった。

しかし、鬼舞辻無惨へと続く戦いは――まだ始まったばかりだった。