『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第二十話 救われた炎、慈雨の雷

東の空から昇った朝日が、長い夜を終わらせるように荒野へ差し込んでいた。

横転した無限列車の車体は黒く焼け焦げ、周囲には砕けた木々と大量の土煙が残っている。激しい戦闘の爪痕はあまりにも凄惨だった。

それでも――。

生きている。

二百人を超える乗客も。

炭治郎も、善逸も、伊之助も。

そして三人の柱も。

誰一人として、この夜に命を奪われなかった。

「煉獄さん……！」

炭治郎は、煉獄の姿を見つけた瞬間、堪えていた涙を一気に溢れさせた。

「よかった……本当によかった……！」

ボロボロと涙を流しながら、炭治郎は地面に膝をつく。

「煉獄さんが……生きてる……！」

「うわぁぁぁん！　よかったよぉぉぉ！！」

善逸も泣き崩れた。

「俺、絶対死ぬと思ったんだからなぁぁぁ！」

「ガハハハハッ！！」

伊之助も泣いているのか笑っているのか分からない顔で叫ぶ。

「生き残ったぞォォォ！！　俺様は死なねえんだ！！」

そんな三人を見つめながら、煉獄杏寿郎はいつもの力強い笑みを浮かべていた。

「泣くな、少年たち！」

腹部の傷には深い包帯が巻かれている。

決して軽傷ではない。

それでも、煉獄の声には衰えを感じさせない力があった。

「我々は生き残ったのだ！　それならば、まずはその生を喜ぼう！」

「……はい！」

炭治郎は涙を拭った。

「はい……！」

煉獄は笑った。

しかし、その笑顔の奥には、誰にも見せない深い実感があった。

――もし、獪岳がいなければ。

――もし、胡蝶が駆けつけてくれなければ。

自分は今、この朝日を見ることができなかった。

そう理解しているからこそ、煉獄は素直に感謝していた。

「まったく……」

その隣で、しのぶが包帯を締め直す。

「無茶にも程がありますよ、煉獄さん」

「うむ！」

「もう少し到着が遅れていたら、本当に危なかったんですからね」

「承知している！」

「……本当に分かっています？」

しのぶは笑顔のまま、煉獄の腹部を軽く押した。

「ぐっ……！」

「痛いでしょう？」

「うむ！　かなり痛い！」

「なら、もう無茶はしないでくださいね」

「……努力しよう！」

しのぶは呆れたように息を吐いた。

しかし、その瞳には隠しきれない安堵が浮かんでいた。

仲間を失わずに済んだ。

その事実が、何より嬉しかった。

一方――。

少し離れた場所では、別の戦いが続いていた。

「動かないでください！」

「うるせえ……触んな……！」

隠たちが獪岳の身体を固定し、必死に止血を続けている。

獪岳の状態は、煉獄とは比べものにならないほど酷かった。

全身の筋肉が裂け。

血管が破れ。

『帝釈天』の反動によって、身体そのものが限界を超えて損傷している。

指一本動かすだけでも激痛が走る。

それでも獪岳は、目を閉じなかった。

「……クソが」

朝日を見上げる。

「生き残った……か」

その声には疲労が滲んでいた。

だが、口元には僅かな笑みが浮かんでいる。

上弦の参。

あの化物に、自分の雷を叩き込んだ。

そして――生きている。

「獪岳」

聞き覚えのある声がした。

「……あ？」

振り返る。

そこには、隠の肩を借りながら歩いてくる煉獄がいた。

「おい……怪我人が動くんじゃねえ」

「君にだけは言われたくないな！」

「……チッ」

獪岳が顔を背ける。

「何の用だよ」

煉獄は獪岳の前で足を止めた。

そして――。

深々と頭を下げた。

「ありがとう、獪岳」

「……」

獪岳の眉が僅かに動く。

「君の雷がなければ、俺はあの場で命を落としていただろう」

煉獄はまっすぐに獪岳を見つめた。

「君が命を削って放った『帝釈天』が、猗窩座の力を大きく削いだ。そして、俺たちが夜明けまで戦い抜くための時間を作ってくれた」

「……」

「俺だけではない」

煉獄は炭治郎たちへ視線を向ける。

「竈門少年たちも、胡蝶も、君のおかげで生き残った」

「やめろ」

獪岳が低く呟いた。

「そういう綺麗事は聞きたくねえ」

「綺麗事ではない！」

「……！」

「俺は心から感謝している！」

煉獄の声が荒野に響いた。

獪岳はしばらく黙っていた。

やがて――。

「……ハッ」

鼻で笑う。

「勘違いすんじゃねえよ」

「うむ？」

「俺は誰かを助けるために帝釈天を撃ったんじゃねえ」

獪岳は血に濡れた手を握り締める。

「俺は俺自身のために戦ったんだ」

「……」

「誰にも負けたくねえ。誰の足元にも伏したくねえ。泥をすすってでも這い上がって……最後には俺が一番上に立つ」

それが獪岳の生き方だった。

誰かに認められるためではない。

誰かに褒められるためでもない。

ただ、自分が踏みつけられてきた過去を否定するために。

「だから……」

獪岳は煉獄から目を逸らした。

「お前を助けたなんて、勘違いすんな」

煉獄は黙って獪岳を見つめ――。

「そうか！」

突然、豪快に笑った。

「ならば、それでいい！」

「……は？」

「君が自分のために戦った結果、俺たちの命が救われた。それもまた君の力だ！」

「……」

「俺はその事実に感謝する！」

獪岳は何も言えなかった。

ただ、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……変な奴だな、お前」

「よく言われる！」

その二人を、少し離れた場所からしのぶが見ていた。

「ふふ……」

そして、朝日に照らされる獪岳の姿へ目を向ける。

昨夜、獪岳が放った黒紫の雷。

あれは決して美しいものではなかった。

怒り。

憎しみ。

執念。

己の限界を超えるほどの、凄まじい負の感情。

けれど――。

その雷が、結果として一人の炎柱を救った。

一人の炎を守り。

若き剣士たちの未来を守り。

二百人以上の命を守った。

「……不思議ですね」

しのぶが小さく呟く。

「あなたの雷は、とても荒々しいのに……」

獪岳が振り返る。

「なんだよ」

「いえ」

しのぶは微笑んだ。

「とても優しい結果を残したんだな、と」

「……」

獪岳はしばらく黙り――。

「うるせえよ」

そう言って顔を背けた。

しかし、その耳はほんの少し赤くなっていた。

「獪岳さん、照れてるんですか？」

「殺すぞ、胡蝶」

「ふふふ」

荒野に、久しぶりの穏やかな空気が流れる。

遠くでは隠たちが乗客の救護を進めている。

炭治郎たちは互いの無事を喜び。

煉獄は朝日を見つめ。

しのぶは静かに微笑み。

獪岳は悪態を吐きながら、それでも確かに生きていた。

昨夜、那田蜘蛛山で炭治郎が祈ったように。

鬼との戦いであっても――。

すべてが憎しみだけで終わるわけではない。

誰かを守ろうとして放った炎。

自分自身のために振るった雷。

命を救うために突き刺した毒。

それぞれ違う力が重なり合った結果、一つの奇跡が生まれた。

「……朝だな」

獪岳が呟く。

「うむ！」

煉獄が答える。

「実に美しい朝だ！」

東の空から差し込む陽光が、三人の柱を照らした。

炎は消えなかった。

雷も消えなかった。

そして――。

その二つを繋いだ慈雨のような奇跡も、決して消えることはない。

無限列車での戦いは終わった。

だが、鬼殺隊の戦いは続く。

そして彼らはまだ知らない。

この夜を生き延びたことが、やがて訪れるさらなる激闘へ向けた――大きな転機となることを。