『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

『遊郭編』 第一話 音柱・宇髄天元と遊郭潜入

夜の帳が下りた蝶屋敷。その庭に、ひときわ豪快な怒声が響き渡っていた。

「いいか、よく聞け！　俺は神だ！　お前らは塵だ！　まずはそれを叩き込め！」

「……何を言ってるんですか、あの人」

「派手派手うるせぇな……」

「俺様は神より偉いぞ！」

庭の中央で仁王立ちしているのは、派手な装束に身を包んだ大男。

音柱・宇髄天元。

その両腕には巨大な二振りの日輪刀が携えられ、額には宝石をあしらった額当て。全身から漂う圧倒的な存在感は、まさに「派手」という言葉を人間にしたような男だった。

そして、その前に並んでいるのは、無限列車での激戦を乗り越え、ようやく傷を癒した竈門炭治郎、我妻善逸、嘴平伊之助の三人。

さらに少し離れた場所には、腕を組みながら不機嫌そうに宇髄を睨みつけている男がいた。

「……で？　朝っぱらから俺たちを呼び出して、何の用だデカブツ」

鳴柱・獪岳。

無限列車で上弦の参・猗窩座との死闘を経験した彼もまた、凄まじい負傷から回復し、すでに任務へ復帰できるまでになっていた。

宇髄は獪岳を見て、ニヤリと笑う。

「ほう。相変わらず威勢がいいねぇ、鳴柱！」

「褒めてねえで用件を言え」

「せっかちだなぁ。まあいい。今回の任務は、かなり重要だ」

宇髄は懐から一枚の地図を取り出した。

「場所は吉原遊郭」

「遊郭……？」

炭治郎が首を傾げる。

宇髄は地図を広げながら、普段の派手な態度から一転、真剣な表情を見せた。

「そうだ。昼間は華やか、夜になれば人間の欲望が渦巻く場所。表向きはただの歓楽街だが……そこに鬼が潜んでいる可能性が高い」

その言葉に、炭治郎たちの表情が引き締まった。

「実は俺の嫁三人が、そこへ潜入捜査に入っている」

「お嫁さんが三人！？」

善逸が飛び上がる。

「三人も！？　宇髄さん、どういう人生送ってるんですか！？」

「細かいことを気にするな！　俺は派手な男だからな！」

「そこは細かいことじゃないだろうが！」

獪岳が呆れたように吐き捨てる。

しかし宇髄の表情は再び険しくなった。

「その嫁たちから、しばらく連絡がない」

空気が変わった。

「雛鶴、まきを、須磨。三人とも優秀なくノ一だ。普通なら消息を絶つような連中じゃねぇ」

「つまり……鬼に何かされた可能性があるんですね」

炭治郎が尋ねる。

「ああ。だから俺自身が遊郭へ潜入する。お前らには、その手伝いをしてもらう」

宇髄は三人を指差した。

「まず、お前ら三人には女装してもらう」

「…………は？」

炭治郎が固まった。

「女装……ですか？」

「そうだ。遊郭の店に入り込むなら、男のままじゃ目立ちすぎる」

「嫌だぁぁぁぁぁっ！！」

善逸の絶叫が蝶屋敷中に響き渡った。

「俺は絶対嫌だ！　なんで俺が女装なんかしなくちゃいけないんだよぉぉぉ！！」

「俺は構わん！」

伊之助は即答した。

「むしろ面白そうだ！」

「猪子は黙ってろ！」

そして炭治郎は困ったように頭を掻く。

「俺も……任務ならやります」

「お前は真面目だな、炭治郎！」

「俺は神だ！　任務のためなら女装くらい派手にやれ！」

「お前がやるんじゃないだろうが！」

獪岳が即座に突っ込んだ。

「俺は絶対にやらねえからな」

「何だと？」

宇髄の眉がピクリと動く。

「お前も潜入するんだよ、鳴柱」

「俺は男の姿のままでいいだろ」

「お前は強すぎる。真正面から乗り込んだら、遊郭の鬼が警戒する。裏から探ってもらう」

「……なるほどな」

獪岳は少し考えた後、鼻を鳴らした。

「なら俺は別行動だ。表に出て騒ぎを起こすより、周辺の気配を探った方が効率がいい」

「話が早くて助かるぜ！」

宇髄は満足げに笑った。

「よし！　潜入開始だ！」

そして数時間後。

「…………」

「…………」

「…………」

三人の少年は、見事なまでに女装させられていた。

炭治郎は『炭子』。

善逸は『善子』。

伊之助は『猪子』。

化粧まで施された三人の姿を見た瞬間、獪岳はしばらく無言になった。

「…………ぷっ」

「笑うなぁぁぁぁぁっ！！」

善逸が顔を真っ赤にする。

「アンタもやれよ！　なんで俺たちだけこんな目に遭ってんだよ！」

「断る」

「卑怯者ぉぉぉ！！」

「うるせえ。俺まで女装したら、潜入どころか遊郭の客全員が逃げるだろうが」

「自覚あるんだ！？」

炭治郎も複雑そうな表情を浮かべる。

「獪岳さん……似合うと思いますよ」

「お前、俺を怒らせたいのか？」

「す、すみません！」

一方、伊之助は鏡を見ながら満足そうに胸を張っていた。

「どうだ！　俺様は美しいだろう！」

「お前は猪のままでいいんだよ！」

「何だと善子ォ！」

「やめろ二人とも！」

そんな騒ぎを横目に、宇髄は腕を組んで満足げに頷く。

「よし。これなら十分潜入できるな」

「本当にこれで大丈夫なのか……？」

炭治郎は不安そうに呟いた。

やがて一行は吉原へ向かった。

夜。

巨大な門をくぐった瞬間、炭治郎たちは目を見開いた。

無数の提灯。

華やかな着物。

客を呼び込む声。

酒の匂い。

香水の匂い。

そして、その華やかさの裏側に漂う、言葉では説明できない異様な空気。

「ここが……吉原遊郭……」

炭治郎は周囲を見渡した。

だが、その鼻が捉えたのは人間の匂いだけではなかった。

「……鬼の匂いは……まだ分からない」

「無理もねえ。これだけ人間の匂いが混じってりゃ、簡単には見つからねえさ」

宇髄が低い声で答える。

「だからこそ、潜入する価値がある」

そして三人は、それぞれ別々の店へと送り込まれていくことになった。

炭治郎は荻屋。

善逸は京極屋。

伊之助はときわ屋。

「いいか。無理に鬼を探すな。まずは情報を集めろ」

宇髄が最後に念を押す。

「そして何か妙なことがあれば、すぐに俺へ知らせろ」

「はい！」

「了解！」

「任せろ！」

三人がそれぞれの店へ入っていく。

その背後。

屋根の上では、獪岳が一人、夜の街を見下ろしていた。

「……妙だな」

風が吹く。

獪岳の髪が揺れ、鋭い瞳が遊郭全体を睨みつける。

「人間の街にしちゃあ……鬼の気配が濃すぎる」

彼は目を閉じた。

聴覚を研ぎ澄ます。

足音。

話し声。

三味線の音。

酔客の笑い声。

その全てを雷の呼吸によって整理し、異常な音を探る。

「……どこだ」

その瞬間。

遠く離れた一角から、ほんのわずかな違和感が伝わってきた。

獪岳の目が開く。

「……見つけた、か？」

しかし、その気配は一瞬で消えた。

「チッ……」

獪岳は日輪刀の柄に手を置く。

「待ってろよ。必ず引きずり出してやる」

華やかな光に包まれた吉原。

その地下深くでは、上弦の鬼が静かに笑っていた。

そして、炭治郎たちの知らないところで——。

「今夜も、いい子が入ってきたわね」

花魁の瞳が、妖しく細められる。

眠らない街を舞台に、鬼殺隊と上弦の鬼。

新たなる死闘の幕が、静かに上がろうとしていた。