『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第二話 美人すぎる鳴柱・獪岳、女装する

「……おい、天元」

吉原・京極屋。

その裏手にある細い路地で、一人の「女」が凄まじい殺気を放っていた。

艶やかな漆黒の髪は美しく結い上げられ、そこには金細工の簪が何本も差し込まれている。身に纏うのは漆黒を基調に金糸の雷模様が走る豪奢な振袖。白粉を施した肌は雪のように白く、切れ長の瞳には鋭い光が宿っていた。

しかし、その「美女」は額に青筋を浮かべている。

「……ふざけてんのか？」

鳴柱・獪岳。

本人である。

「ハーッハッハ！　何をそんなに怒ってるんだ、鳴柱！」

その隣で腹を抱えて笑っているのは、音柱・宇髄天元だった。

「俺は至って真面目だぜ？　炭治郎たちを潜入させた以上、俺たちも店の内部を探る必要がある。だが、男の姿じゃ目立ちすぎる」

「だからって、なんで俺なんだよ」

「決まってるだろう！」

天元は獪岳を指差し、堂々と言い放った。

「お前、顔が良すぎるんだよ！」

「…………」

「身長もある。体つきもいい。目つきは鋭いが、それすら遊郭じゃ『気の強い美女』として武器になる！」

「褒めてんのか、貶してんのか分かんねえな……」

獪岳は苛立たしげに前髪を払う。

「俺は鬼を探しに来たんだぞ。遊女の真似事をするためじゃねえ」

「だからこそ潜入捜査なんだよ！」

天元はニヤリと笑った。

「それに、お前ならできる。いや——お前にしかできない」

「……何？」

「鬼が潜んでいる可能性が高い京極屋の内部に、自然に入り込める奴が必要なんだ。炭治郎たちは下働きとして潜り込んでいる。なら、お前はもっと上の階層へ行けばいい」

獪岳は黙り込んだ。

確かに理屈は通っている。

そして何より——。

「……鬼の気配を直接探れる」

「ああ」

天元が頷く。

「お前の聴覚なら、普通の人間じゃ聞き取れない異変も拾える。俺たちが探している『何か』が、ここにいるならな」

獪岳は大きく息を吐いた。

「……チッ」

そして振袖の袖を乱暴に整える。

「分かった。やる」

「おお！」

「ただし」

獪岳は天元を睨みつけた。

「この任務が終わったら、お前には絶対に借りを返す」

「ハハハ！　怖いねぇ！」

天元はまるで気にしていない。

むしろ満足そうだった。

「よし。それじゃあ、仕上がりを確認してみるか！」

「仕上がり？」

獪岳が振り返る。

その瞬間。

京極屋の者たちが、一斉に息を呑んだ。

「…………」

「…………」

「な、なんて……」

誰も言葉を発せない。

やがて、遣手婆が震える声を漏らした。

「な……なんて綺麗な姐さん……」

「え？」

「ちょっと待ってください！　こんな方、今まで京極屋にいました！？」

「いや、知らねえぞ……！」

「どこの店から来たんだ……？」

獪岳は眉間に皺を寄せた。

「……何見てんだよ」

その低い声に、周囲の者たちがビクッと震える。

だが——。

「まあ……！」

遣手婆の目が輝いた。

「その気の強そうなお顔！」

「……は？」

「それに、その冷たい目！　素晴らしいじゃありませんか！」

獪岳のこめかみに青筋が浮かぶ。

「おい、婆さん。俺は遊女になるつもりは——」

「今すぐ店に入りなさい！」

「話を聞け！」

遣手婆は獪岳の手を取ると、そのまま強引に引っ張っていく。

「こんな逸材、絶対に逃がしませんよ！」

「離せ！　俺は鬼殺隊だぞ！」

「まあ、随分と勇ましい姐さんだこと！」

「違うっつってんだろ！」

その声を聞いた天元が、腹を抱えて笑った。

「ハハハハハ！　大成功じゃねえか！」

「天元ァァァッ！」

獪岳が振り返って怒鳴る。

だが、その姿を見た通行人たちまで足を止めてしまった。

「おい、あの女……誰だ？」

「見たことねえぞ」

「すげえ美人だな……」

「いや、あの目つき……怖ぇ……」

「そこがいいんじゃねえか！」

「…………」

獪岳の表情が引きつった。

「……なんでこうなる」

天元は肩を叩く。

「吉原じゃあ、派手さと個性が武器になる。お前は完璧だぜ！」

「誰が好き好んで武器になりてえんだよ……」

さらに最悪なことに、獪岳の鋭い口調まで遊郭では好意的に受け取られてしまった。

「おい、近づくな」

「はい！」

「触るな」

「喜んで！」

「俺を舐めてんのか？」

「もっと罵ってください！」

「…………」

獪岳は完全に無言になった。

「……吉原って頭おかしい奴しかいねえのか？」

「それが遊郭だ！」

天元が豪快に笑う。

「さあ行け！　『獪子』姐さん！」

「その名前をつけたのもお前かァァァッ！」

「似合ってるぜ！」

「殺す！」

「ハハハハハ！」

こうして、本人の意思とは完全に無関係に——。

鳴柱・獪岳。

吉原における仮の名、『獪子』として京極屋への潜入を開始した。

だが、門を潜った瞬間。

「……！」

獪岳の表情が変わった。

笑い声。

三味線。

客の足音。

遊女たちの囁き。

それら無数の音の奥に、ほんのわずかな異音が混じっている。

ズ……。

まるで壁の向こうで、何か巨大なものが蠢いたような音。

獪岳は足を止めた。

「…………鬼か？」

耳を澄ます。

だが、音はもう聞こえない。

「獪子姐さん？」

呼ばれて、獪岳はすぐに表情を戻した。

「……なんでもねえ」

しかし、その瞳だけは鋭く細められていた。

「いる」

確信。

「この店には……何かいる」

華やかな京極屋の奥。

そこには、炭治郎たちがまだ知らない恐ろしい存在が、静かに息を潜めていた。

そして獪岳は、誰よりも早くその気配へと近づいていく。

「待ってろよ……」

振袖の袖口に隠した日輪刀へ、そっと指を添える。

「必ず正体を暴いてやる」

吉原潜入捜査。

その裏側で、鳴柱・獪岳による独自の追跡が始まった。