『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第四話 蟲柱・胡蝶しのぶ、恋人を心配する

吉原遊郭が夜の華やかな喧騒に包まれている頃。

その遥か遠く、鬼殺隊の療養施設である蝶屋敷には、対照的な静けさが流れていた。

薬研部屋の障子越しに月明かりが差し込み、薬草を煎じる香りがほのかに漂っている。

胡蝶しのぶは文机に向かい、いつものように薬の調合を続けていた。

「……すり、すり……」

乳鉢の中で薬草を細かくすり潰す。

一定のリズム。

普段ならば乱れることなどない、しのぶの精密な作業だった。

しかし――。

「……はぁ」

小さな溜息が漏れた。

しのぶ自身も、それに気づいて僅かに眉を下げる。

「……困りましたね」

手を止め、窓の外へ視線を向ける。

そこにいるはずのない人物の姿を、無意識に探してしまう。

「獪岳さん……今頃、どうしているでしょうか」

脳裏に浮かぶのは、漆黒の羽織を纏い、雷を操りながら戦場を駆け抜ける恋人の姿。

そして――無限列車での死闘。

上弦の参・猗窩座との戦い。

限界を超えて放った『帝釈天』。

その代償として、獪岳の全身は凄まじい損傷を負った。

筋肉。

血管。

神経。

身体中の至るところが悲鳴を上げ、しのぶ自身が治療を施しても、完全に回復するまでには相応の時間が必要だった。

それなのに。

「少しくらい大人しくしていてください、と何度言えば分かるのでしょう」

しのぶは頬杖をつき、困ったように笑った。

「『誰の下にもつかない』」

「『俺が一番上に立つ』」

「『俺はまだ戦える』……ですか」

獪岳の口癖を真似るように呟く。

「まったく……本当に意地っ張りなんですから」

口では呆れている。

けれど、その瞳に浮かんでいるのは怒りではない。

深い心配だった。

獪岳という男は、決して器用な人間ではない。

誰かに弱みを見せることを嫌い、助けられることを嫌い、何よりも「弱者」と見られることを嫌う。

だからこそ、どれほど傷ついても立ち上がる。

泥をすすってでも前へ進む。

その不器用な生き方を、しのぶは誰よりも知っていた。

「……でも」

しのぶは静かに微笑む。

「私は、そんなあなたが好きなんですよ」

その瞬間だった。

バサッ！

「？」

窓辺へ、一羽の鎹鴉が舞い降りた。

「カァ！　カァ！」

「まあ。こんな時間に報告ですか？」

しのぶは立ち上がり、鎹鴉から小さく折り畳まれた文を受け取る。

任務中の獪岳に関する報告だろう。

そう思って、何気なく紙を開いた。

そこには簡潔な文字が並んでいた。

『鳴柱・獪岳』

『吉原・京極屋へ潜入』

『女遊女として潜入捜査中』

「…………」

しのぶの笑顔が止まった。

「…………女遊女？」

さらに読み進める。

『名は獪子』

『容姿端麗』

『京極屋最高位の遊女として人気急上昇』

『連日、多数の男性客から指名が殺到』

「…………」

しのぶのこめかみに、ピキッ、と小さな青筋が浮かぶ。

「……なるほど」

静かな声だった。

だが――怖い。

「獪岳さんは、怪我が治りきっていない身体で……」

一枚の添付資料が落ちる。

そこには、天元が描いたと思われる似顔絵があった。

漆黒の髪を美しく結い上げ、豪華な振袖を身に纏った絶世の美女。

切れ長の瞳。

整った鼻筋。

艶やかな唇。

そして、見る者を射殺しそうなほど鋭い眼差し。

『獪子姐さん』

「…………」

しのぶは似顔絵をじっと見つめる。

「…………綺麗ですね」

それは紛れもない本音だった。

獪岳の顔立ちが整っていることは、恋人であるしのぶ自身がよく知っている。

しかし――。

「ですが」

笑顔が戻る。

にっこり。

あまりにも可憐な笑顔。

「『男性客から指名が殺到』ですか」

ミチ……。

手元の乳鉢に亀裂が走った。

「……ふふ」

ミシッ。

「ふふふふ……」

ミシミシッ。

「そうですか……」

乳鉢が限界を迎え、パキンッと音を立てて砕けた。

「なるほど……獪岳さんは、吉原でとても人気なのですね」

鎹鴉が、なぜか一歩後ずさる。

「カァ……」

「心配して損をしました」

しのぶは立ち上がる。

その笑顔は穏やかだ。

あくまでも穏やか。

「無限列車であれほど無茶をして、身体がまだ完全ではないというのに……」

棚から薬箱を取り出す。

「女装して」

薬箱を閉じる。

「遊郭へ潜入して」

藤の花の毒薬を数本、懐へしまう。

「しかも男の人たちに囲まれて……」

さらに一本。

「人気者になっている、と」

最後の薬を懐へ入れた。

「……少し、お話し合いが必要ですね」

笑顔。

だが、その背後には禍々しい何かが見える。

「お仕置き……ではありませんよ？」

誰に言うでもなく、しのぶは微笑んだ。

「ちゃんと怪我を治してもらって、無茶をしないようにお願いするだけです」

――その言葉とは裏腹に。

懐の毒薬が、月明かりを反射して怪しく輝いていた。

一方、その頃。

吉原・京極屋。

「へっくしょい！！」

最高位の遊女『獪子』こと獪岳が、突然くしゃみをした。

「……？」

客たちが一斉に振り返る。

「獪子姐さん、風邪ですか！？」

「触るな。近づくな。暑苦しい」

「たまらねえ！」

「もっと罵ってくれ！」

「……死ね」

「最高だぁぁぁ！！」

獪岳のこめかみに青筋が浮かぶ。

「……なんだ、このクソみてえな客どもは」

その時。

理由もなく、獪岳の背筋に猛烈な悪寒が走った。

「…………」

「……嫌な予感がする」

獪岳は知らない。

自分が今、鬼よりも恐ろしい存在――愛する恋人の『お仕置き』を呼び寄せていることを。

そして、吉原の潜入任務が始まったばかりだということを。

夜の遊郭には、上弦の鬼だけではない。

恋人の怒りという、もう一つの脅威が静かに迫っていた。