『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第九話「音と雷、上弦の陸を撃破」

「お兄ちゃん……！　お兄ちゃんの首が……治らないよぉぉぉッ！」

堕姫の絶叫が、半壊した吉原の夜空を震わせた。

切り落とされた二つの首が、瓦礫の上を転がっていく。

妓夫太郎と堕姫。

上弦の陸として百年以上もの間、数え切れないほどの人間を喰らってきた兄妹。その二人が、今や再生すらできず、無惨な姿を晒していた。

「ぐ……ぎ……っ！」

妓夫太郎が歯を食いしばる。

首を落とされた程度ならば、本来ならば瞬く間に再生できる。

しかし、今回は違った。

「帝釈天」によって叩き込まれた黒紫の雷気が、妓夫太郎の細胞を内部から焼き続けている。

さらに天元の爆破によって肉体そのものが徹底的に破壊され、再生しようとする細胞が次々と弾け飛んでいた。

「な……ぜだ……！」

妓夫太郎の目が血走る。

「俺たちは……上弦の陸だぞ……！　百年以上も……鬼殺隊の柱を喰ってきた……！　なのに……なんで……！」

「なんでだと？」

その問いに答えたのは、屋根の上で刀を構える獪岳だった。

全身傷だらけ。

首筋には血鎌による傷。

毒は未だに身体を蝕んでいる。

それでも、獪岳は倒れなかった。

「簡単な話だ」

バチッ。

その日輪刀から、弱々しくも鋭い雷光が走る。

「俺たちが……お前らより強かっただけだ」

「……ッ！」

妓夫太郎の顔が醜く歪む。

「ふざけるなぁぁぁッ！！」

怒りに任せ、残された胴体から大量の血が噴き出す。

「血鬼術……円斬旋回！！」

無数の血の刃が渦を巻きながら周囲へ広がっていく。

瓦礫を。

柱を。

家屋を。

すべてを切断しながら、猛毒を帯びた血鎌が獪岳たちへ殺到した。

だが――。

「往生際が悪ぃんだよ」

獪岳が一歩、前へ出る。

「雷の呼吸――」

バリバリバリッ！！

黒紫の雷が刀身へ集中する。

「伍ノ型――熱界雷！！」

ドガァァァァンッ！！

至近距離から叩き込まれた黒雷が、妓夫太郎の胴体を直撃した。

「ぐおおおおおおおおッ！？」

血鬼術そのものを吹き飛ばすほどの爆発。

妓夫太郎の肉体が大きく弾け、黒煙とともに瓦礫の中へ叩き込まれる。

「もう一発だ！」

「おいおい！」

天元が獪岳の肩を掴む。

「お前、今の一撃でぶっ倒れそうな顔してるぜ？」

「うるせえ……！」

獪岳は血を吐きながら睨み返す。

「ここで止めを刺さなきゃ……また立ち上がるだろうが……！」

「ハッ！」

天元は豪快に笑った。

「その根性、嫌いじゃねえぜ！」

二本の日輪刀を構える。

「なら、派手に終わらせるとするか！」

その頃。

少し離れた瓦礫の上では、炭治郎が堕姫と妓夫太郎の二つの首を見つめていた。

「……お兄ちゃん……」

「うるさい……」

「私のせいじゃないもん……！」

「お前が……もっとちゃんとしてりゃ……」

「お兄ちゃんだって……！」

いつものように兄妹は互いを責め始める。

しかし、その声には先ほどまでの勢いがない。

消滅が近づいている。

それを感じ取っているのだろう。

炭治郎は静かに二人へ歩み寄った。

「……もう、喧嘩しなくていいんだよ」

妓夫太郎の瞳が炭治郎を捉える。

「……あ？」

「二人とも、本当は仲良しだったんでしょう？」

「……」

「世界でたった二人の兄妹なんだから……最後まで、お互いを責めなくてもいいんじゃないかな」

妓夫太郎の表情が歪む。

「……うるせぇ……」

その声は、怒鳴り声ではなかった。

「知ったような口……きくんじゃねぇ……」

けれど。

その目から、一筋の涙が零れた。

「俺は……こいつを……」

言葉が続かない。

堕姫もまた、涙を流していた。

「お兄ちゃん……」

二人の身体が、少しずつ灰へと変わっていく。

「……ずっと……一緒だった……」

炭治郎は何も言わず、その二人を見つめ続けた。

やがて、朝焼けの風が吹く。

兄妹の身体は灰となり、淡い光の中へ溶けていった。

――上弦の陸・妓夫太郎、堕姫。

討伐。

しかし、勝利の余韻に浸る暇はなかった。

「……終わった、のか……？」

炭治郎が呟く。

その直後。

「終わったみたいだな！」

天元が二本の刀を肩に担ぎ、豪快に笑った。

「派手に勝ったぜ！」

だが、その声にも疲労が滲んでいる。

天元の身体には毒が回っていた。

そして獪岳もまた、限界寸前だった。

「……チッ」

獪岳が刀を地面へ突き立てる。

「……身体が……重ぇ……」

膝が崩れた。

「獪岳さん！」

炭治郎が駆け寄る。

「触るな……！」

「でも！」

「……大丈夫だ」

獪岳は荒い息を吐きながら、なんとか身体を起こす。

「俺は……まだ死んでねえ」

その直後。

「おいおい、鳴柱！」

天元がニヤリと笑った。

「今回の一番手柄は俺だろ？」

「は？」

獪岳の眉が跳ね上がる。

「寝言は寝て言え、ド派手野郎」

「何だと？」

「妓夫太郎の首を斬ったのは俺だ」

「俺が堕姫の首を斬っただろうが！」

「俺があの野郎の再生を止めた」

「俺が毒を食らいながら戦った！」

「俺だって毒食らってんだよ！」

二人の柱が睨み合う。

その光景に、炭治郎は思わず苦笑した。

「……二人とも、元気ですね」

「どこがだよ！！」

「どこがだぁ！！」

見事なまでに声が重なった。

そして――。

「……ふっ」

炭治郎の口元から、小さな笑みが零れた。

誰も死ななかった。

それだけで十分だった。

やがて東の空から、朝日が昇り始める。

血と炎と雷に彩られた長い夜が、ようやく終わろうとしていた。

崩壊した吉原。

傷ついた二人の柱。

そして、傷だらけになりながらも生き残った炭治郎たち。

その全員を、朝の光が静かに照らしていく。

「……勝ったんだな」

炭治郎が呟く。

獪岳は空を見上げ、静かに鼻を鳴らした。

「当然だ」

そして、わずかに口角を上げる。

「俺がいるんだからな」

こうして――。

音柱・宇髄天元。

鳴柱・獪岳。

二人の柱による共闘によって、上弦の陸・妓夫太郎と堕姫は討ち果たされた。

吉原の夜に刻まれた、二人の柱の勝利。

その戦いは、鬼殺隊の歴史に新たな一頁を刻むこととなった。