『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第十話「慈雨の朝、恋人たちの帰還」

第十話「慈雨の朝、恋人たちの帰還」

夜明けを迎えた吉原には、静かな雨が降っていた。

激しい戦いによって焼け落ち、崩れ果てた街並みを、細かな雨粒が優しく濡らしていく。

上弦の陸――妓夫太郎と堕姫が消えた場所にも雨は降り注ぎ、血と灰に汚れた地面を少しずつ洗い流していた。

まるで、長く続いた悪夢そのものを天が洗い流しているかのようだった。

「……雨だ」

炭治郎が空を見上げる。

雨粒が頬を伝い、涙と混ざって落ちていく。

「終わったんだ……本当に……」

その声には、安堵と疲労、そして生き残れた喜びが滲んでいた。

「炭治郎！」

「おーい、炭治郎！」

「炭治郎ぉぉぉ！」

そこへ、救援に駆けつけた隠たちが次々と姿を現した。

負傷者の確認。

毒の処置。

瓦礫の下に残された人々の救助。

やるべきことは山ほどあった。

その救援部隊の先頭に立っていたのは――胡蝶しのぶだった。

「皆さん、落ち着いてください！　重傷者から順番に処置します！」

蝶の羽織を雨に濡らしながら、しのぶは負傷者たちを次々と確認していく。

「宇髄さんは？」

「こちらです！」

「獪岳さんは？」

「まだ向こうに！」

その報告を聞いた瞬間、しのぶの表情がほんの僅かに変わった。

普段の柔らかな微笑みが消える。

「……案内してください」

その声だけで、隠の隊士は緊張した。

恋人がどれほどの傷を負っているのか。

それを確かめるまで、しのぶは安心できない。

一方、別の場所では――。

「おおおおおっ！！　勝ったぜぇぇぇッ！！」

宇髄天元が両腕を広げて叫んでいた。

その周囲には、彼の三人の妻たちが駆け寄っている。

「天元様！」

「よかった……！」

「本当に心配したんだから！」

「派手に心配させちまったな！」

天元は豪快に笑いながら三人をまとめて抱き寄せる。

しかし、その身体には無数の傷が刻まれていた。

「……天元様、毒は？」

「まだ残ってるが、俺はこの程度じゃ死なねえよ」

そう言って笑う天元。

だが、その顔には確かな疲労があった。

今回の戦いが、それほどまでに苛烈だったのだ。

そして――。

崩れ落ちた建物の軒下。

雨を避けられる場所に、一人の男が座っていた。

「……チッ」

鳴柱・獪岳。

全身には包帯が巻かれ、首筋には毒による傷跡が残っている。

無限列車での戦いに続いて、今回も限界を超えた『帝釈天』を使用した。

肉体への負担は尋常ではない。

それでも生きている。

それだけで奇跡だった。

そして、彼の傍らには――。

「動かないでください」

胡蝶しのぶがいた。

「傷口が開きますよ」

「もう止血は済んでるだろ」

「止血したからといって、治ったわけではありません」

しのぶは淡々と包帯を確認する。

「毒も完全には抜けていません。今回の血鬼術はかなり強力でしたからね」

「……大袈裟だ」

「大袈裟ではありません」

しのぶの手が止まる。

そして、獪岳を真っ直ぐ見つめた。

「あと少し毒が回っていたら……あなたは助からなかったかもしれません」

「……」

獪岳は何も言わなかった。

しのぶは怒っている。

声を荒らげてはいない。

それでも、その静かな声の奥にある感情を、獪岳には理解できた。

「……悪かった」

「え？」

「……心配かけた」

獪岳が小さく呟く。

しのぶが目を丸くする。

「……今、何と？」

「二度言わせるな」

「ふふっ」

しのぶの表情が、ふっと柔らかくなる。

「はい。聞こえました」

しのぶは濡れた獪岳の黒髪を手拭いで丁寧に拭き始めた。

「それにしても……」

「なんだよ」

「『獪子』姐さん、とても綺麗でしたね」

「……」

ピタリ。

獪岳の表情が固まった。

「……忘れろ」

「京極屋でも大人気だったそうですね？」

「忘れろ」

「最高位の遊女にまで上り詰めたとか」

「忘れろっつってんだろ！！」

獪岳の怒声が軒下に響く。

しのぶは口元を手で隠して笑った。

「ふふふ……ごめんなさい」

「絶対楽しんでるだろ、お前……！」

「ええ。少しだけ」

「……この性悪女」

「恋人にそんなことを言うんですか？」

「……」

獪岳が言葉を失う。

しのぶは楽しそうに微笑んだ。

やがて獪岳は、諦めたようにため息を吐く。

「……あのド派手野郎が勝手にやったんだ。俺だって好きで女装したわけじゃねえ」

「分かっています」

「……本当にか？」

「もちろんです」

しのぶの声が優しくなる。

「でも……無事に戻ってきてくれたことのほうが、今は嬉しいです」

獪岳は黙った。

雨音だけが二人の間に流れる。

「無限列車の時もそうでした」

しのぶは獪岳の手を取った。

「あなたはいつも、自分の限界まで戦います」

「……」

「誰かを守るためでも、自分の誇りのためでも……命を削ってまで」

「俺は……」

獪岳は一度言葉を止めた。

「……俺は、負けたくねえんだよ」

「はい」

「誰にも負けたくねえ。鬼にも、人間にも……自分自身にもだ」

握られた手に、獪岳の指がゆっくり絡む。

「だから……お前を置いて死ぬつもりなんかねえ」

しのぶの瞳が僅かに揺れた。

「……獪岳さん」

「俺は絶対に生き残る」

獪岳はまっすぐにしのぶを見つめる。

「お前を残して死ぬなんざ、絶対にごめんだ」

その言葉に、しのぶはしばらく黙っていた。

そして――。

「……はい」

微笑む。

今度の笑顔には、蟲柱としてのものではない。

一人の恋人としての、心からの笑顔があった。

「では、約束してください」

「何をだ？」

「どれだけ無茶をしても……必ず私のところへ帰ってきてください」

「……当たり前だ」

「絶対ですよ？」

「しつけえな」

そう言いながらも、獪岳は握った手を離さなかった。

むしろ、少しだけ強く握り返した。

その二人の姿を、少し離れた場所から天元が見ていた。

「……おいおい」

ニヤリと笑う。

「朝っぱらから随分と仲がいいじゃねえか」

「宇髄さん」

しのぶの笑顔が一瞬で怖くなる。

「何か？」

「いや、何でもねえ」

天元は即座に視線を逸らした。

「……俺は何も見てねえ」

「賢明ですね」

「おいド派手野郎」

獪岳が睨む。

「こっち来い」

「嫌だ」

「逃げんな！」

「病人が無理すんな！」

二人の怒鳴り声が、雨の吉原に響き渡る。

その様子を見ていた炭治郎たちは、思わず笑った。

「よかった……」

炭治郎が微笑む。

「みんな、生きてる」

そして、しばらくすると雨が弱まり始めた。

雲の切れ間から、柔らかな朝陽が差し込む。

焼け落ちた吉原を照らす光。

壊れた建物。

崩れた屋根。

戦いの爪痕。

そのすべてを、朝の光が静かに包み込んでいく。

獪岳は空を見上げた。

「……朝か」

「ええ」

隣に座るしのぶが答える。

「綺麗ですね」

「……ああ」

ほんの僅かな沈黙。

そして獪岳は、しのぶの手を握ったまま呟いた。

「……帰るぞ」

「はい」

二人はゆっくりと立ち上がった。

音柱・宇髄天元と鳴柱・獪岳。

そして、炭治郎たち鬼殺隊士。

誰一人欠けることなく、長く恐ろしい遊郭の夜を越えた。

それは決して完全な勝利ではなかった。

多くの傷を負い、街は壊れ、敵もまた最後まで人の心に爪痕を残した。

それでも――。

生きている。

帰る場所がある。

待っていてくれる人がいる。

だからこそ、彼らは再び歩き出せる。

慈雨に濡れた吉原に朝陽が差し込む。

その光の中で、獪岳は隣の恋人を見つめた。

「……次の任務でも、俺は生きて帰る」

「ええ。私も、あなたを待っています」

二人の影が朝陽の中で寄り添う。

長い夜は終わった。

だが、鬼との戦いは――まだ終わらない。