『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第四話 上弦の伍・玉壺、蟲柱の怒り

「ヒヒヒヒッ！　素晴らしい！　なんと素晴らしい光景でしょう！　これぞ至高の芸術！　これぞ、私だけに許された美の極致でございますよぉ！！」

破壊された刀鍛冶の里。

瓦礫と煙が立ち込める小道の中央で、不気味な壺がぐにゃりと蠢いた。

次の瞬間。

ぬるり。

壺の口から這い出してきたのは、人間とは到底呼べぬ異形だった。

頭部にはいくつもの目と口。

身体には魚のような鱗。

そして、歪んだ笑みを浮かべながら周囲を見渡すその姿は、見る者に生理的な嫌悪感を抱かせるには十分すぎるものだった。

上弦の伍。

玉壺。

その周囲には、血まみれになった刀鍛冶たちが転がっていた。

壺の中に閉じ込められた者。

肉体を魚のような異形へと変えられた者。

そして、まだ息があるにもかかわらず、玉壺の「作品」として弄ばれている者。

「見てください！　この素晴らしき作品を！」

玉壺が両腕を広げる。

「鍛冶師どもを捏ね繰り回し、苦痛と恐怖を一つの形へと昇華させた傑作！　題して――『鍛冶屋の断末魔』！！」

「……」

その場にいたしのぶは、何も言わなかった。

ただ、静かに玉壺を見つめている。

普段ならば、どれほど不愉快な相手でも笑顔を崩さない。

しかし今の彼女の顔からは、その微笑みすら消えていた。

「……醜い」

「……なに？」

玉壺の笑顔が止まる。

しのぶはゆっくりと刀を構えた。

「あなたは、ご自分を芸術家だと思っていらっしゃるのですか？」

声は穏やかだった。

穏やかすぎるほどに。

「でしたら、ずいぶんと可哀想な方ですね。命を弄び、苦しむ人を見て喜ぶ。それを芸術だと勘違いしているなんて……」

しのぶの瞳が細くなる。

「あなたの作品より、あなた自身のほうがよほど醜いですよ」

「……私が……醜いだとぉぉぉッ！？」

玉壺の顔が醜悪に歪んだ。

「無知な人間がぁ！　この私の芸術を侮辱するとはッ！　許さんぞォォォッ！！」

壺が大きく脈動する。

「血鬼術――千本針魚殺！！」

ドバァァァッ！！

壺から無数の魚が飛び出した。

その口から吐き出されたのは、鋭い針の雨。

一本一本に猛毒が仕込まれ、触れただけでも身体を麻痺させる凶悪な攻撃だった。

「しのぶ、下がってろ！」

獪岳が一歩前へ出る。

「俺がやる！」

「獪岳さん！」

「雷の呼吸――」

全身から黒紫の雷気が噴き上がる。

「肆ノ型・遠雷！！」

バリバリバリィィッ！！

獪岳の身体が掻き消えた。

次の瞬間。

無数の雷光が戦場を駆け抜け、飛来した毒針を一つ、また一つと弾き飛ばしていく。

「なにぃ！？」

玉壺が目を見開く。

「この数の毒針を、全て叩き落としただとぉ！？」

「毒を使う相手は、もう慣れてんだよ！」

獪岳が着地すると同時に、刀を玉壺へ向ける。

「その程度の芸当で、俺たちを止められると思うな！」

「おのれぇぇ……！　ならば直接、私の芸術作品にしてくれるわ！！」

玉壺が壺の中へ潜り込む。

「血鬼術――蛸壺地獄！！」

ドゴォォォン！！

巨大な触手が地面を突き破った。

太い触腕が獪岳へ殺到する。

「チッ！」

獪岳が雷撃を纏わせて斬り払う。

しかし、その隙を狙うように別の触手が横から迫った。

「獪岳さん、右です！」

しのぶの声。

「分かってる！」

獪岳が身を捻る。

触手が目の前を掠めた。

だが――。

「……遅いですよ」

しのぶが消えた。

「なっ……！？」

玉壺が振り返る。

いつの間にか、その背後にしのぶが立っていた。

「私の恋人に、これ以上触れないでくださいね」

「き、貴様……いつの間に――」

「蟲の呼吸――」

しのぶの刀が閃く。

「蝶ノ舞・戯れ」

シュッ！！

細身の日輪刀が、玉壺の身体へ深々と突き刺さった。

「ぐおおおおッ！？」

玉壺が絶叫する。

刀身から流し込まれた藤の花の毒が、一気に鬼の体内へ侵入していく。

「ぐっ……毒だとぉ！？　また毒だとぉぉ！？」

「ええ」

しのぶは静かに答える。

「私、毒を扱うのが得意なんです」

にこり。

そこで初めて、いつもの笑顔が戻った。

ただし、その笑顔には一切の温かさがなかった。

「それに……」

しのぶは玉壺の身体から刀を引き抜く。

「あなたのような方には、少し強めのお薬が必要みたいですね」

「貴様ぁぁぁッ！！」

玉壺が激昂し、無数の触手を振り回す。

だが――。

「しのぶ、下がれ！」

獪岳の怒声。

バリィィィッ！！

黒紫の雷撃が炸裂し、触手をまとめて焼き切った。

「こいつは俺が削る！」

「ふふ。では、私は毒を追加しておきますね」

「好きにしろ！」

炎、雷、そして蟲。

刀鍛冶の里に集った三人の柱たちが、上弦の伍へと牙を剥く。

その一方。

里の別の場所では、炭治郎と蜜璃もまた、それぞれの敵と激突していた。

そして玉壺はまだ知らない。

目の前にいる鳴柱・獪岳が、無限列車と遊郭で二度にわたる死闘を経験し、以前とは比較にならないほどの力を手にしていることを。

そして――。

その恋人である蟲柱・胡蝶しのぶが、愛する者を傷つける存在に対しては、決して容赦しないことを。

「上弦の伍……」

獪岳が刀を握り直す。

黒紫の雷が、夜の里を照らす。

「ここで俺たちがまとめて叩き潰してやるよ」

「ヒヒッ……！」

玉壺の口が大きく裂ける。

「面白い……！　ならば、あなた方の死に様も私の芸術作品にして差し上げましょう！！」

再び、上弦の鬼の血鬼術が炸裂する。

轟音。

雷鳴。

毒。

そして鬼の狂笑。

刀鍛冶の里を舞台にした柱と上弦の死闘は、ここからさらに激しさを増していくのだった。