『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第七話 蟲柱・胡蝶しのぶ、参戦

「ヒヒヒヒッ！　毒だと！？　この玉壺に毒を盛ったつもりかねぇ！？　愚か！　実に愚かですぞ、人間どもォ！」

刀鍛冶の里、その一角。

幾重にも破壊された家屋の間を、異様な笑い声が響き渡っていた。

そこに立っているのは、もはや先ほどまでの玉壺ではない。

脱皮によって醜悪な肉体を脱ぎ捨てた上弦の伍は、全身を硬質な鱗で覆い、まるで異形の魚を思わせる姿へと変貌していた。

「この肉体は芸術そのもの！　並の刃など通しはしない！　まして毒など、この玉壺には――」

玉壺が勝ち誇ったように両腕を広げる。

その瞬間だった。

「……あ？」

ぽつり。

玉壺の頬に、紫色の斑点が浮かび上がった。

一つ。

二つ。

三つ。

それは瞬く間に顔面全体へと広がり、硬質な鱗の隙間から黒紫色の血管が浮き上がっていく。

「……な、なんだ……これは？」

次の瞬間。

「ぎゃああああああああッ！！」

玉壺の絶叫が里中に轟いた。

「身体が……ッ！　私の身体が内側から腐っていくぅぅッ！？　こんな毒、いつの間にィィッ！？」

「まあ。ようやく効いてきましたか」

鈴のように涼やかな声が響く。

玉壺が弾かれたように顔を上げた。

月明かりを背に、ひらり、ひらりと蝶の羽ばたきを思わせる動きで樹上から降りてくる人影。

紫色の瞳。

蝶の髪飾り。

そして、微笑みを浮かべた細身の剣士。

「蟲柱……胡蝶しのぶ……！」

しのぶは地面へ音もなく着地すると、手にした日輪刀を静かに構えた。

「ええ。こんばんは、玉壺さん」

その声には、いつもの柔らかな響きがある。

だが、その瞳には一切の笑みがなかった。

「あなたの鱗は想像以上に厄介ですね。普通の藤の花毒では、効果が出るまでに時間がかかりすぎます」

刀身に塗布されているのは、藤の花から精製した毒。

さらに刀鍛冶の里に自生していた薬草を組み合わせ、しのぶ自身が即座に調整した対・上弦用の特殊毒だった。

「毒を一種類だけだと思っていただいては困りますよ」

「き、貴様ァ……！」

玉壺が怒りに顔を歪める。

その瞬間。

「――おい」

低い声が響いた。

「余計な口出しすんじゃねえと言ったはずだぞ、しのぶ」

黒紫の雷が地面を走った。

バリ……バリバリバリッ！！

獪岳だった。

先ほどまで玉壺の配下を相手に戦い続けていたため、その身体には無数の傷が刻まれている。

さらに遊郭で受けた妓夫太郎の毒も完全には抜け切っていない。

それでも彼は、日輪刀を握ったまま立っていた。

「一人で片付けるつもりだったんだよ」

「そう言うと思っていました」

しのぶは微笑む。

そして、獪岳の隣まで歩み寄った。

「ですが、獪岳さん」

「なんだよ」

「あなたのお体は、もう十分すぎるほど無茶をしています」

「……うるせえ」

「遊郭で上弦の陸と戦い、その直後に刀鍛冶の里まで来て、今度は上弦の伍と交戦。しかも、先ほどから傷口が開いています」

「だからどうした」

「どうした、ではありません」

しのぶが獪岳の腕を掴む。

「これは重傷です」

「……チッ」

素早く薬布を取り出し、傷口へ巻きつける。

その手つきは驚くほど優しかった。

「痛みますか？」

「痛くねえ」

「嘘ですね」

「……」

「あなたは痛くても『痛い』と言わないでしょう？」

「……余計なこと言うな」

獪岳は顔を背ける。

その耳が、ほんの僅かに赤くなっている。

しのぶはそんな恋人の横顔を見つめ、小さく笑った。

「ふふ。そういう意地っ張りなところも、私は好きですよ」

「……戦場で惚気てんじゃねえ」

「惚気ではありません。事実を言っただけです」

「同じだろうが！」

「おやおや」

二人のやり取りを眺めていた無一郎が、ぽつりと呟いた。

「仲良いんだね」

「どこがだッ！」

獪岳が即座に怒鳴る。

「僕にはそう見えるけど」

「時透くん。今はあまり刺激しないほうがいいですよ」

「分かった」

無一郎は素直に頷き、刀を構え直した。

その瞬間だった。

「貴様らァァァァッ！！」

ズドォォォン！！

玉壺が大地を叩き割った。

「私を無視して恋人ごっこだと！？　許さん！　この玉壺を愚弄する者は、全員私の最高傑作にしてくれるわァァッ！」

無数の壺が地面から出現する。

そこから巨大な魚の化け物たちが次々と飛び出し、鋭い牙を剥き出しにして三人へ殺到した。

「来ます！」

しのぶが跳躍する。

「蟲の呼吸――蝶ノ舞・戯れ！」

シュッ！！

紫電のような軌跡を残し、しのぶの刀が魚鬼の身体を次々と貫く。

「ギャアアアッ！」

「数が多いね」

無一郎も霞のように姿を消した。

「霞の呼吸・肆ノ型――移流斬り」

ヒュンッ！

次の瞬間には、無数の魚鬼の首が宙を舞っていた。

「チッ……俺に雑魚の相手をさせるな！」

そして獪岳。

全身から、漆黒に近い黒紫の雷が爆発的に噴き上がる。

「雷の呼吸――陸ノ型・電轟雷轟！！」

バリバリバリバリィィィッ！！

大地を走った雷撃が一瞬で周囲を覆い、残っていた魚鬼をまとめて吹き飛ばす。

爆発。

轟音。

そして静寂。

三人が同時に着地する。

霞。

蟲。

雷。

異なる戦い方をする三柱が、初めて完全に同じ敵へ刃を向けた。

「ヒ……ヒヒ……！」

玉壺の笑みが引きつる。

「三人がかりだと……？　この私を相手に……？」

「ええ」

しのぶが刀を構える。

「三人がかりです」

「僕も、もう逃がすつもりはないよ」

無一郎の瞳から迷いが消える。

そして獪岳が、刀を低く構えた。

「三人で十分だ」

「な……なんだ、その目は……！？」

獪岳の瞳に宿るのは、凄まじい殺気だった。

「俺はな……上弦に負けるためにここへ来たんじゃねえ」

バリ……バリバリ……。

黒紫の雷が日輪刀へ集束していく。

「俺より上にいる奴を、全部叩き落とすために来たんだよ」

「生意気な人間めェェェッ！！」

玉壺が怒号を上げる。

同時に、しのぶと無一郎が左右へ散開。

獪岳が正面へ踏み込んだ。

「行きましょう、時透くん」

「うん」

「俺に合わせろ、二人とも！！」

「「はい！」」

三つの殺気が、一つの標的へ収束する。

毒によって蝕まれた上弦の伍。

記憶を取り戻した霞柱。

そして、己の限界を超え続ける鳴柱。

「来るなァァァァッ！！」

玉壺の絶叫とともに、無数の壺が一斉に割れた。

「雷！」

黒紫の閃光。

「霞！」

白い霧が視界を覆う。

「蟲！」

蝶のような斬撃が舞う。

次の瞬間、刀鍛冶の里を震わせる三柱の猛攻が、上弦の伍へと一斉に襲いかかった。

――上弦の伍・玉壺。

その命運は、いよいよ風前の灯となっていた。