『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

柱稽古編 第一話 柱稽古、始動

――鬼殺隊本部、産屋敷邸。

普段ならば穏やかな空気に包まれている屋敷が、この日ばかりは張り詰めた緊張感に満たされていた。

広間に集められたのは、鬼殺隊を支える柱たち。

炎柱・煉獄杏寿郎。

音柱・宇髄天元。

霞柱・時透無一郎。

恋柱・甘露寺蜜璃。

風柱・不死川実弥。

岩柱・悲鳴嶼行冥。

そして、蟲柱・胡蝶しのぶ。

さらに、その中にはもう一人。

漆黒の羽織を纏い、腕を組んだまま不機嫌そうに座る男がいた。

鳴柱――獪岳。

無限列車。

遊郭。

刀鍛冶の里。

幾度もの死闘を乗り越え、そのたびに上弦の鬼へ食らいついてきた男である。

「……禰豆子が太陽を克服した」

産屋敷耀哉の静かな声が広間に響く。

「これは、鬼舞辻無惨にとって千年に一度とも言える好機であり、同時に……私たちにとっても、無惨を討つための最大の機会です」

その言葉に、柱たちの表情が変わる。

「鬼舞辻無惨は必ず禰豆子を狙うでしょう」

しのぶが静かに続けた。

「そして、今まで以上の戦力を投入してくる可能性が高い。そうなれば、柱だけで全ての鬼を相手にするのは困難です」

「つまり、雑兵共にも戦力になってもらわなきゃならねえってことか」

実弥が腕を組む。

「そういうことだ」

天元が頷いた。

「最終決戦が近いってんなら、隊士全員を今まで以上に仕上げる必要がある。派手に鍛え上げてやろうじゃねえか」

「うむ！」

煉獄が力強く頷いた。

「若者たちの力を引き出すことは、我々柱の務めでもある！」

「……柱稽古、ですか」

しのぶが確認する。

「各柱がそれぞれ得意とする分野を担当し、隊士たちを鍛える。体力、筋力、剣技、速度、実戦能力……全てを底上げするわけですね」

「その通りです」

耀哉が微笑む。

「一人でも多くの隊士が生き残れるように。そして、一人でも多くの命を次の時代へ繋ぐために」

静かな言葉だった。

しかし、その覚悟は誰よりも重い。

「……ふん」

その時。

獪岳が鼻を鳴らした。

「弱卒を集めて鍛え直したところで、足手まといが増えるだけじゃねえのか」

「おい獪岳」

実弥が鋭く睨む。

「てめぇ、相変わらず口が悪ぃな」

「あぁ？」

獪岳も睨み返す。

「事実を言っただけだろ。上弦とまともに戦える奴が、隊士の中に何人いる？」

「まあまあ」

蜜璃が慌てて二人の間に視線を往復させる。

「でも、みんな頑張って強くなろうとしてるわよ？」

「努力だけで鬼は殺せねえ」

獪岳は吐き捨てるように言った。

「だが――」

そこで一瞬だけ言葉を止める。

「……強くなる気がある奴なら、俺は鍛える」

実弥が僅かに目を見開いた。

「へぇ……意外だな」

「勘違いすんな」

獪岳は鼻で笑った。

「俺が鍛えるのは、そいつらを強くするためだ。死なせねえためじゃねえ」

「では、隊士たちが死なないようにするのも目的に含めておきましょう」

しのぶが微笑む。

「含めてねえ」

「ふふ」

「笑うな」

そんな二人のやり取りを見ていた煉獄が、豪快に笑った。

「はっはっは！ 相変わらず仲が良いな、二人とも！」

「「どこがですか！」」

二人の声が綺麗に重なった。

一瞬の沈黙。

そして――。

「……ふっ」

「……ふふ」

柱たちの間に小さな笑いが広がった。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

だが。

誰もが分かっていた。

これは、最後の準備だ。

無惨との決戦は、もう遠くない。

会議が終わると、柱たちはそれぞれの稽古場へ向けて動き始めた。

獪岳も立ち上がる。

腰には、刀鍛冶の里で新たに打ち直された黒銀の日輪刀。

「獪岳さん」

背後から声がした。

振り返ると、しのぶが立っていた。

「あなたも隊士たちの稽古を担当するのですよね？」

「そうなるな」

「どんな稽古をするつもりですか？」

獪岳は少し考えた。

「……走らせる」

「はい？」

「まず走らせる。死ぬほど走らせる」

「……」

「次に雷の呼吸を叩き込む。足運び、反応速度、瞬発力。俺について来られねえなら話にならねえ」

しのぶが苦笑する。

「隊士たちが逃げ出さないといいですね」

「逃げる奴は最初から必要ねえ」

「それでは困ります」

「……チッ」

獪岳は頭を掻いた。

「だったら、逃げても追いかけて連れ戻す」

「それなら安心しました」

「何がだよ」

「あなたは口では厳しいことを言いながら、結局は面倒見が良いですから」

「……誰がだ」

しのぶは答えず、ただ微笑む。

そして、獪岳の腕にそっと手を添えた。

「無理はしないでくださいね」

「俺が無理してるように見えるか？」

「見えます」

即答だった。

「遊郭でも、刀鍛冶の里でも、限界を超えて『帝釈天』を使ったでしょう？」

「勝つために必要だった」

「今回も同じことをするつもりですか？」

「当然だ」

獪岳の瞳が鋭くなる。

「無惨は今までの鬼とは違う。俺一人で倒せるなんて思っちゃいねえ」

意外な言葉に、しのぶが僅かに目を見開いた。

「……珍しく素直ですね」

「うるせえ」

獪岳は空を見上げる。

雲の向こうから、淡い陽光が差し込んでいた。

「だからこそ、俺自身がもっと強くなる」

拳を握る。

「誰よりも速く」

腰の刀へ手を添える。

「誰よりも鋭く」

そして――。

「誰よりも高いところまで行く」

その声には、揺るぎない覚悟が宿っていた。

「無惨の首を獲る」

しのぶが静かに隣へ並ぶ。

「……私も、そのつもりです」

「なら足を引っ張るなよ」

「ふふ。それはこちらの台詞ですよ、獪岳さん」

二人は顔を見合わせる。

そして、それぞれの戦場へ向かって歩き出した。

その日。

鬼殺隊史上、かつてないほど苛烈な鍛錬が始まった。

隊士たちはこれから、柱たちによる地獄のような稽古を経験することになる。

だが、その苦しみの先に待つのは――。

鬼舞辻無惨との最終決戦。

そして、生き残るための力だった。

「覚悟しろよ、雑魚共」

柱稽古場へ向かう獪岳が、不敵に笑う。

「これから俺がお前らを――死ぬほど強くしてやる」

こうして。

鬼殺隊最後の戦いへ向けた、柱稽古が幕を開けた。