『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第三話 鳴柱・獪岳の雷撃稽古

「甘ぇッ！！　そんな程度の動きで、上弦の鬼の首を獲れると思ってんのかァッ！！」

ドンッ！！

獪岳の怒号と同時に、稽古場の地面が震えた。

蝶屋敷からほど近い場所に設けられた鳴柱・獪岳専用の稽古場。その広大な庭には、朝から数十名の隊士たちが集められていた。

しかし、開始からまだ一刻も経っていないというのに、その半数以上が地面に転がっている。

「はぁ……はぁ……もう、足が動かない……」

「速すぎる……。あの雷撃、目で追えない……！」

「だったら目で追おうとするなッ！！」

バリバリバリッ！！

獪岳が手にした特殊な竹刀から、黒紫の雷光が迸った。

「戦場で敵の攻撃が見える保証なんざどこにもねえ！　見えねえなら、音を聞け！　空気の揺れを感じろ！　相手の殺気を読め！　身体で覚えろ！！」

「ひっ……！」

「来るぞォッ！！」

獪岳が一歩踏み込む。

その瞬間、姿が消えた。

「え？」

「ど、どこに——」

バチィィッ！！

「ぐわぁぁぁッ！！」

隊士の一人が吹き飛び、地面を何度も転がった。

「一人、反応が遅れた」

獪岳は淡々と言い放つ。

「次は二人だ。三人目はもっと早くなる。最後には全員が避けられるようになれ」

「む、無茶です、鳴柱様！」

「無茶？」

獪岳の口元が歪む。

「上弦を相手にするってのはなぁ……その『無茶』を十倍、百倍にした場所で命を奪い合うってことだ」

その声には、遊郭で上弦の陸と死闘を繰り広げた者だけが持つ重みがあった。

「俺は実際に上弦と戦った。奴らの速さも、殺気も、毒も知ってる。だからこそ言ってんだ。今のままじゃ、お前らは一瞬で死ぬ」

隊士たちは黙り込んだ。

厳しい。

あまりにも厳しい稽古だった。

だが、獪岳は一人も見捨てるつもりがなかった。

「立て」

「……！」

「這ってでも立て。自分の足で立てなくなった時が、本当の訓練開始だ」

「は、はいッ！！」

震える足で、隊士たちが一人、また一人と立ち上がる。

獪岳は満足そうに鼻を鳴らした。

「そうだ。それでいい」

そのときだった。

「獪岳さん！」

傷だらけになった炭治郎が、ふらつきながら前へ出てきた。

額には汗。

隊服には泥。

それでも、その目だけは死んでいなかった。

「僕も……もう一度お願いします！」

「……ほう」

獪岳の眉がわずかに上がる。

「さっき三回吹っ飛ばされた奴が、まだやる気か」

「はい！」

「腕は？」

「動きます！」

「足は？」

「まだ動きます！」

「だったら来いッ！！」

「はいッ！！」

バリィィィンッ！！

二人の足元が同時に爆ぜた。

炭治郎が一気に踏み込む。

獪岳の竹刀が右から来る。

炭治郎は首を捻ってかわした。

直後、左。

「くっ！」

身体を沈める。

頭上を黒紫の雷光が掠めた。

「遅ぇ！！」

獪岳の蹴りが炭治郎の腹へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

吹き飛ばされながらも、炭治郎は空中で体勢を立て直し、着地した。

「今のは……避けられた！」

「まだ甘い」

獪岳は冷たく言い放つ。

「今の一撃、本物の日輪刀だったら腹を斬られて終わってる」

「……！」

「だが、一歩進んだな」

「え？」

炭治郎が顔を上げる。

獪岳はそっぽを向きながら続けた。

「次は三歩進め。俺に一撃でも入れられたら、今日の稽古は合格にしてやる」

「本当ですか！？」

「ただし——」

獪岳の全身から、さらに強烈な雷気が噴き上がった。

「俺は手加減しねえぞ」

「はいッ！」

再び二人が激突する。

雷光と炎。

鋭い踏み込みと、爆発的な反射。

稽古場には凄まじい衝撃音が響き続けた。

その様子を少し離れた縁側から眺めていたのは、胡蝶しのぶだった。

「ふふ……」

彼女の隣には、隊士たちのために用意された大量の水と薬、そして冷たい茶が並べられている。

「口ではあれほど厳しいことを言っているのに……一人一人の動きをきちんと見ていますね」

しのぶは微笑みながら、獪岳の姿を見つめた。

彼は誰よりも厳しい。

誰よりも口が悪い。

けれど、誰よりも鬼との戦いの恐ろしさを理解しているからこそ、隊士たちを強くしようとしていた。

やがて昼休憩となり、獪岳が縁側へ戻ってくる。

「水」

「はい。どうぞ」

しのぶが差し出した水筒を、獪岳は乱暴に受け取った。

「……お前、いつからいた」

「最初からですよ」

「チッ……趣味の悪い女だ」

「恋人の頑張っている姿を見るのは、趣味が悪いでしょうか？」

「……うるせえ」

獪岳が水を一気に飲み干す。

しのぶはそんな彼を見て、くすりと笑った。

「それにしても、随分と隊士たちを鍛えていますね」

「足手まといに死なれたら後味が悪ぃだけだ」

「本当にそれだけですか？」

「それ以外に何がある」

「……優しいんですね」

「誰がだ」

獪岳が即座に睨みつける。

「俺はただ、弱い奴が簡単に死ぬのが気に食わねえだけだ」

しのぶはその言葉に何も返さず、ただ穏やかに微笑んだ。

「はい。そういうところが、私は好きですよ」

「……チッ」

獪岳は耳まで赤くなった顔を隠すように、乱暴に水筒を置いた。

「休憩終わりだ！！」

「ええっ！？　もうですか！？」

「上弦の鬼は待ってくれねえぞ！！　立て、クソガキども！！」

「は、はいぃぃぃッ！！」

再び稽古場に悲鳴と雷鳴が轟く。

鳴柱・獪岳の雷撃稽古。

それは隊士たちにとって、地獄そのものだった。

だが、その地獄を生き抜いた者だけが、無惨との最終決戦で生き残る可能性を手にする。

そして獪岳自身もまた、誰よりも強くなるために、己の雷をさらに研ぎ澄ましていた。

「俺が無惨の首を獲る……」

誰にも聞こえないほど小さく呟いた獪岳の瞳には、決して消えることのない黒紫の雷が宿っていた。