『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第五話 恋柱・甘露寺蜜璃の柔軟稽古

蝶屋敷での薬学訓練、獪岳の迅雷稽古、水柱・冨岡義勇との実戦形式の手合わせ――柱稽古は日を追うごとに苛烈さを増していた。

そして、隊士たちが次に案内された場所。

そこは、恋柱・甘露寺蜜璃の屋敷だった。

「みんなー！　今日は私と一緒に、身体をいっぱい柔らかくしましょうね！」

「…………」

隊士たちは一斉に固まった。

満面の笑みを浮かべる蜜璃。

その背後には、畳の上に並べられた大量の座布団と、なぜか異様に頑丈そうな木製のストレッチ器具。

「本日の稽古は、『柔軟性強化訓練』です！」

「柔軟……？」

「そう！　身体が柔らかくなれば、関節の可動域が広がります！　敵の攻撃を紙一重で避けたり、普通なら届かない角度から斬り込んだりできますから！」

蜜璃は楽しそうに説明する。

「それに、皆さんは普段から刀を振っていますよね？　筋肉が固まってしまうと動きが悪くなっちゃうんです。だから今日は、しっかり伸ばして、しっかりほぐして、しっかり強くなりましょう！」

「なるほど……理屈は分かりました！」

「じゃあ、まずは前屈からいきましょう！」

隊士たちが一斉に前屈する。

「いちー！」

「にー！」

「さんー！」

「よんー！」

蜜璃の明るい掛け声が響く。

最初は和やかな空気だった。

しかし――。

「はいっ、もう少し！」

「え？」

「もっともっと！」

「え？」

蜜璃が隊士の背中を、ぐいっ。

「ぎゃああああああっ！？」

「大丈夫ですよー！　力を抜いてくださーい！」

「無理ですぅぅぅっ！」

「あと少しですよ！」

「その『あと少し』が怖いんですぅぅぅっ！」

次々と悲鳴が上がる。

「待ってくれ！　俺の股関節が限界だ！」

「隊士としての限界じゃなくて、人間としての限界が来てるぅ！」

「助けてくれぇぇぇ！」

蜜璃は心底楽しそうだった。

「ふふっ。みんな頑張って！　身体が柔らかくなれば、もっと生存率が上がりますから！」

その純粋な善意こそが、隊士たちには恐ろしかった。

そして――。

稽古場の隅。

壁に背を預け、腕を組んでその光景を眺めている男がいた。

鳴柱・獪岳である。

「…………」

隊士たちの絶叫を聞きながら、獪岳は額に青筋を浮かべていた。

「……おい、甘露寺」

「なあに、獪岳さん？」

「それは稽古か？」

「もちろん！」

「どう見ても拷問だろうが」

「ええっ！？」

蜜璃が目を丸くする。

「だって、みんなちゃんと柔らかくなってるわよ？」

「そういう問題じゃねえ。今にも何人か足腰を壊しそうじゃねえか」

「大丈夫、大丈夫！」

「お前の『大丈夫』ほど信用できねえ言葉はねえんだよ！」

獪岳が吐き捨てる。

その直後だった。

蜜璃が何かを思い出したように、ぽんと手を叩いた。

「あっ、そうだ！」

「……なんだ」

「獪岳さんも柔軟しなくちゃ！」

「は？」

「しのぶちゃんから頼まれてるの！」

「…………」

獪岳の笑顔が引きつった。

「なんて言った？」

「『獪岳さんは身体を酷使しがちなので、しっかり身体をほぐしてあげてください』って」

「…………あの女ぁ……」

蝶屋敷の方角を睨みつける獪岳。

しかし蜜璃はすでに獪岳の腕を掴んでいた。

「さあ、獪岳さん！　まずは前屈から！」

「待て。俺は遠慮――」

「よいしょ！」

「ぬおおおおおおおっ！？」

獪岳の身体が一気に前へ倒される。

「お、おい！　押すな！　話を聞け、甘露寺ァッ！」

「まだまだですよー！」

「やめろォッ！　俺の背骨を殺す気かァァァッ！」

「獪岳さん、身体硬ーい！」

「うるせえ！　剣士なんだからこれくらい普通だろうが！」

「普通じゃありません！」

「断言すんな！」

周囲で見ていた隊士たちは、恐怖に震えながらも思わず顔を見合わせた。

「……鳴柱様が……」

「押さえ込まれてる……」

「俺たちも、あんな目に遭ってたのか……」

「柱って……大変なんだな……」

獪岳は必死に抵抗する。

だが、蜜璃の怪力は尋常ではなかった。

「はい、もうちょっと！」

「これ以上やったら関節が外れるッ！」

「大丈夫ですよ！」

「だからその言葉を信用できねえって言ってんだろうがァァァッ！」

屋敷中に獪岳の絶叫が響き渡った。

しばらくして――。

「…………」

稽古終了。

隊士たちは畳の上に転がり、完全に力尽きていた。

獪岳もまた、壁にもたれながら荒い息を吐いている。

「……くそが……」

「獪岳さん、大丈夫？」

「大丈夫なわけあるか……」

「でも、ちゃんと前より身体が柔らかくなってますよ！」

「……」

獪岳は自分の身体を動かしてみる。

確かに、普段よりも関節の動きが軽い。

刀を振る際の肩や腰の可動域も広がっている。

「…………チッ」

「どうですか？」

「……効果があるのは認めてやる」

「やったぁ！」

蜜璃が嬉しそうに両手を上げる。

「やっぱり柔軟は大事なのよ！」

「だがな……」

獪岳は腰を押さえながら睨みつける。

「次からはもう少し加減しろ」

「はーい！」

「……本当に分かってんのか、お前」

その時。

「皆さーん！　お疲れ様でした！」

屋敷の奥から、蜜璃が用意していた料理が運ばれてきた。

「わあっ！」

「甘い匂い……！」

「パンケーキだ！」

山盛りのパンケーキに、果物、蜂蜜、そして温かな紅茶。

限界まで鍛えられた隊士たちは、先ほどまでの悲鳴が嘘のように食事へ飛びついた。

「おいしい……！」

「生きててよかった……！」

「甘いものが身体に染みる……！」

「いっぱい食べてね！」

蜜璃が嬉しそうに笑う。

その隣では、獪岳も黙々と紅茶を飲んでいた。

「……」

「獪岳さん？」

「……なんだ」

「パンケーキ、もう一枚いります？」

「…………もらう」

「ふふっ！」

蜜璃が嬉しそうに皿へ追加する。

獪岳はそれを受け取りながら、ふと自分の手を見つめた。

遊郭。

刀鍛冶の里。

幾度となく死線を越えてきた。

無惨との決戦では、今まで以上の強さが必要になる。

そして、そのためには単純な剣技だけでは足りない。

速さ。

柔軟性。

持久力。

反射。

身体を限界まで使いこなす技術。

「……身体の使い方一つで、まだ伸びる余地があるってことか」

獪岳が小さく呟く。

「そうですよ！」

蜜璃が笑顔で頷いた。

「獪岳さんは強いけど、もっともっと強くなれると思います！」

「……ハッ」

獪岳は鼻で笑う。

「俺がこれ以上強くなるのは当然だ。無惨の首を獲るまで、俺は止まらねえ」

その言葉に、蜜璃は嬉しそうに目を細めた。

「うん！　一緒に頑張りましょう！」

「……ああ」

珍しく素直な返事。

その光景を、少し離れた場所から見つめるしのぶがいた。

「ふふ……」

獪岳が気づき、眉をひそめる。

「……おい、しのぶ。見てたのか」

「ええ。とても楽しそうでしたね」

「……余計なこと言うな」

「でも、身体が軽くなったのでしょう？」

「……まあな」

「それなら蜜璃さんに感謝しないといけませんね」

「……チッ」

獪岳はそっぽを向く。

だが、その口元にはほんの僅かな笑みが浮かんでいた。

地獄の柔軟稽古。

その過酷さとは裏腹に、恋柱・甘露寺蜜璃の稽古は、隊士たちの身体だけでなく、柱たちの心にも温かな活力を与えていた。

そして彼らはまだ知らない。

この先に待つ無惨との決戦が、これまでのどんな戦いよりも苛烈なものになることを。

だからこそ――。

一日でも長く生きるために。

一秒でも速く動くために。

柱稽古は、さらに激しさを増していくのだった。