『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第十五話 水柱・冨岡義勇、炭治郎と共闘

　無限城の奥深く。

　上下左右の感覚さえ狂わせる異形の回廊を、竈門炭治郎はひたすら駆けていた。

　先ほどまで存在していたはずの廊下が消え、代わりに巨大な階段が壁から生えている。天井だった場所が床へと変わり、そのたびに城全体が地鳴りのような音を響かせていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　炭治郎は荒い息を整えながら、周囲を見渡す。

「義勇さん……どこにいるんだ……！」

　無限城へ落とされた直後、仲間たちとは完全に分断されていた。

　だが、鳴女が討たれたことで城の構造が大きく変化した。

　その一瞬の隙を利用して、炭治郎は移動を続けていた。

　そして――。

「……この匂い……！」

　炭治郎が足を止める。

　血の匂い。

　鬼の匂い。

　そして、その奥に微かに感じる懐かしい気配。

「義勇さん！」

　炭治郎は瓦礫を飛び越え、奥の回廊へ駆け込んだ。

　そこにいたのは、一人の男だった。

　水柱・冨岡義勇。

　青い瞳で周囲を見据え、静かに日輪刀を構えている。

「炭治郎か」

「はい！」

「無事だったか」

「義勇さんも……！」

　二人が短く頷き合った。

　しかし、再会を喜んでいる暇はなかった。

　ズズズズズ……。

　暗闇の奥から、何かを引きずるような音が響く。

　炭治郎の表情が引き締まった。

「……来ます」

「ああ」

　義勇が刀を抜く。

　次の瞬間、左右の壁を突き破って、無数の鬼が姿を現した。

「グルルル……！」

「喰わせろ……！」

「血だ……人間の血だ……！」

　十数体。

　いや、二十体以上。

　無限城の構造変化によって、この階層へ集められた鬼たちだった。

　さらに、その後方。

　ひときわ濃密な鬼の気配が立ち上がる。

　ズン……。

　一歩。

　巨大な鬼が暗闇から姿を現した。

「ほう……」

　鬼は二人を見下ろし、口元を歪めた。

「水柱・冨岡義勇。そして、耳飾りの剣士……竈門炭治郎か」

　炭治郎の眉が動く。

「俺のことを知っている……？」

「当然だ。無惨様がお前を警戒していることくらい、下っ端の鬼である私でも知っている」

　鬼の身体から凄まじい殺気が噴き出した。

　空気が重くなる。

　炭治郎は思わず一歩踏み込んだ。

「強い……！」

　義勇が静かに告げる。

「炭治郎」

「はい！」

「焦るな」

「……！」

「お前は敵を見すぎる。相手ではなく、自分の呼吸を意識しろ」

　その言葉に、炭治郎は目を閉じた。

　吸う。

　肺へ空気を送り込む。

　全身へ巡らせる。

　心臓の鼓動。

　筋肉の動き。

　足裏の感覚。

　すべてを一つに繋げる。

「……はい」

　目を開いた炭治郎の瞳に、強い光が宿った。

「ありがとうございます、義勇さん」

「行くぞ」

「はい！」

　鬼たちが一斉に飛び掛かった。

「殺せェェェッ！！」

「喰い殺せぇッ！！」

　その瞬間――。

　義勇の姿が消えた。

「水の呼吸――」

　スッ。

　静かな踏み込み。

　次の瞬間には、鬼の首が一つ落ちていた。

「参ノ型・流流舞い」

　流れる水のような連撃。

　一体。

　二体。

　三体。

　鬼たちが何が起きたのか理解するより先に、義勇の刃が次々と頸を捉えていく。

「なっ……！」

「速い……！」

　その横を、炭治郎が駆け抜けた。

「ヒノカミ神楽――円舞！」

　ブォンッ！！

　燃え盛るような斬撃が円を描き、鬼の腕を斬り飛ばす。

「ギャアアアッ！」

「まだだ！」

　炭治郎が踏み込む。

　義勇の刀が右。

　炭治郎の刀が左。

　二人の動きが自然に噛み合っていく。

「右は任せる！」

「分かりました！」

　義勇が鬼の攻撃を受け流す。

　その隙に炭治郎が斬る。

　炭治郎が敵を引きつければ、義勇が死角から頸を斬る。

　まるで長年一緒に戦ってきたかのような連携だった。

「馬鹿な……！」

　鬼が後退する。

「水柱と新人が、ここまで噛み合うだと……！」

　義勇は答えない。

　ただ刀を構える。

「炭治郎」

「はい！」

「次で決める」

「分かりました！」

　二人が同時に呼吸を整えた。

　水のような静けさ。

　炎のような熱。

　まったく異なる二つの呼吸が、互いの動きを邪魔することなく重なっていく。

「水の呼吸――」

「ヒノカミ神楽――」

　鬼が咆哮した。

「来るなァァァッ！！」

「拾壱ノ型――凪」

　義勇の周囲から、すべての音が消えた。

　無数の攻撃が迫る。

　しかし――斬撃が触れた瞬間、すべてが静かに消滅していく。

　その一瞬。

「今です、義勇さん！」

「任せろ」

　炭治郎が一気に踏み込んだ。

「円舞！！」

　炎の軌跡が鬼の身体を包み込む。

「ぐおおおおおッ！？」

　鬼が怯んだ。

　そこへ義勇の刀が滑り込む。

「終わりだ」

　スパッ――。

　頸が宙を舞った。

　鬼の身体が崩れ落ちていく。

　周囲にいた鬼たちも、二人の圧倒的な連携を前に戦意を失っていた。

「に、逃げろォッ！」

「逃がすか！」

　炭治郎が追撃する。

　炎のような斬撃が闇を切り裂き、残った鬼たちの頸を次々と断ち落としていく。

　やがて、回廊には静寂が戻った。

「……終わった」

　炭治郎が息を吐く。

　義勇は刀を納めた。

「油断するな。無惨はまだ生きている」

「はい」

　炭治郎は力強く頷いた。

「義勇さん」

「なんだ」

「一緒に無惨のところまで行きましょう」

　義勇は一瞬だけ炭治郎を見る。

　そして、小さく頷いた。

「ああ」

　二人は並んで歩き始める。

　水柱と、日の呼吸を継ぐ少年。

　異なる道を歩んできた二人の剣士は、今、同じ目的へ向かっていた。

　――鬼舞辻無惨を討つ。

　無限城のさらに奥から、凄まじい殺気が轟いた。

　炭治郎が刀を握り直す。

「……義勇さん。行きましょう」

「ああ、炭治郎」

　二人の足音が、無限城の闇へと消えていった。