『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第四話 炎柱・煉 獄杏寿郎、参戦

東の空が、燃えていた。

漆黒だった夜空の端から、ゆっくりと朝の光が広がっていく。

長い夜が終わろうとしていた。

だが、その夜明けを誰よりも憎む存在が、最後の悪あがきを始めていた。

「ぐ……おおおおおおおおおッ！！」

地面を這う黒い肉塊が、激しく蠢く。

先ほどまで鬼舞辻無惨を覆っていた巨大な肉体は、竈門炭治郎が繋ぎ合わせた日ノ呼吸・拾参ノ型によって大きく切り裂かれ、さらに夜明けの太陽によって焼かれていた。

普通の鬼なら、とっくに灰となって消えている。

それでも無惨は死ななかった。

いや。

死ぬことを拒絶していた。

「私は……まだ死なん……！」

焼け落ちた肉が蠢き、無数の触手へと変わっていく。

「私は千年以上、この世界に君臨してきた……。人間ごときに……太陽ごときに……この私が滅ぼされてたまるものかァッ！！」

その咆哮と同時に、無惨の肉塊から無数の腕が伸びた。

炭治郎は刀を構え直そうとした。

しかし――。

「ぐっ……！」

膝が崩れた。

もう、身体が言うことを聞かなかった。

痣が浮かび上がった身体は限界を遥かに超え、呼吸をするだけでも胸が焼けるように痛む。

「炭治郎！」

義勇が駆け寄る。

だが、義勇自身もまた満身創痍だった。

実弥も行冥も、獪岳も善逸も同じだ。

誰もが血を流し、誰もが立っていることさえ奇跡に近い。

それでも彼らは刀を下ろさなかった。

「まだ……終わってない……！」

炭治郎が震える手で刀を握り直す。

「みんなが繋いでくれたんだ……。ここで、諦めるわけには……！」

その時だった。

「――よもや、よもやだ！」

戦場に、朗々とした声が響き渡った。

「これほどまでに素晴らしい戦いを繰り広げておきながら、最後の最後で膝をつくとは！」

炭治郎の瞳が大きく見開かれる。

「……え？」

聞き間違えるはずがない。

あの声を。

あの力強く、真っ直ぐな声を。

「竈門少年！」

次の瞬間。

ドォォォォンッ！！

爆炎が大地を駆け抜けた。

無惨と炭治郎たちの間に、巨大な炎の壁が立ち上がる。

迫っていた無惨の触手が、その炎に触れた瞬間――。

ジュウウウウッ！！

肉が焼け、黒煙を噴き上げながら弾き飛ばされた。

そして炎の向こうから、一人の男が歩いてくる。

赤と黄色が入り混じった髪。

燃えるような瞳。

堂々たる体躯。

そして、翻る炎のような羽織。

「……煉　獄……さん……？」

炭治郎の声が震えた。

目の前に立っていたのは――。

かつて無限列車で命を燃やし、仲間たちを守り抜いた男。

炎柱。

煉　獄杏寿郎。

「久しいな、竈門少年！」

杏寿郎は振り返り、いつもの豪快な笑顔を浮かべた。

「よくぞここまで戦い抜いた！」

「煉　獄……さん……！」

炭治郎の瞳から、堪えていた涙が一気に溢れ出した。

「どうして……どうして、ここに……！」

「理由など後でいい！」

杏寿郎は胸を張った。

「今は、目の前の鬼を倒すことだけを考えよう！」

「……っ！」

炭治郎は涙を拭った。

幻ではない。

夢でもない。

確かにそこにいる。

死を越えて、再び戦場へ戻ってきた炎柱。

その姿を見た実弥が、驚愕に目を見開く。

「おいおい……冗談じゃねぇぞ」

行冥も数珠を握り締める。

「南無阿弥陀仏……。まさか、このようなことが……」

義勇はただ静かに杏寿郎を見つめていた。

そして、獪岳は鼻で笑った。

「ハッ……最後の最後で、とんでもねぇ助っ人が来やがったな」

その隣で善逸は涙を浮かべながら叫ぶ。

「煉　獄さん……！」

杏寿郎は全員を見渡した。

「皆、よく戦った！」

その一言に、不思議なほど力が戻ってくる。

「ここまで繋いできたものを、決して無駄にはしない！」

杏寿郎が日輪刀を抜いた。

刀身が朝日に照らされ、まるで本物の炎そのもののように輝く。

対する無惨は、怒りに顔を歪めた。

「貴様……！」

杏寿郎の姿を見た無惨の瞳に、明確な恐怖が宿った。

「あり得ぬ……！ 貴様は死んだはずだ！」

「そうだ！」

杏寿郎は即答した。

「俺は一度、命を終えた！」

そして一歩、踏み出す。

「だが、竈門少年たちがここまで繋いだ想いがある！」

さらに一歩。

「仲間たちが命を懸けて守った未来がある！」

さらに一歩。

炎が杏寿郎の周囲を渦巻き始める。

「ならば俺がここに立つ理由は、一つしかない！」

杏寿郎は刀を大きく構えた。

「鬼舞辻無惨！」

無惨が無数の触手を広げる。

「貴様の夜は――ここで終わりだ！！」

「黙れェェェェェッ！！」

無惨が咆哮する。

数十本、数百本もの肉の刃が一斉に杏寿郎へ襲いかかった。

しかし。

杏寿郎は退かなかった。

「炎の呼吸――！」

地面を踏み砕く。

ドンッ！！

「弐ノ型――昇り炎天！！」

炎を纏った斬撃が、迫り来る触手を次々と斬り落とす。

続けて身体を捻る。

「肆ノ型――盛炎のうねり！！」

巨大な炎の渦が巻き起こり、無惨の肉塊を大きく吹き飛ばした。

「ぐおおおおおおッ！！」

無惨の身体が焼ける。

それでも再生しようとする。

だが、その再生速度は明らかに落ちていた。

太陽が昇っている。

そして、炭治郎の斬撃によって無惨の身体には致命的な傷が刻まれている。

そこへ杏寿郎の炎が重なった。

「まだだ！」

杏寿郎が叫ぶ。

「竈門少年！」

「はい！」

炭治郎が立ち上がる。

「俺と呼吸を合わせろ！」

「分かりました！」

その瞬間、杏寿郎の炎と炭治郎の日の呼吸が重なった。

炎と太陽。

二つの熱が無惨を包囲する。

「馬鹿な……！」

無惨が後退する。

初めてだった。

千年以上生きてきた鬼舞辻無惨が、明確に後ずさった。

「私が……人間ごときに……！」

杏寿郎の瞳が燃える。

「人間だからこそだ！」

刀を振り上げる。

「炎の呼吸――奥義！！」

全身の力を一点へ。

大地を踏み抜き、炎が一直線に駆け抜ける。

「煉　獄！！」

轟ッ！！

巨大な炎の奔流が、夜明けの太陽と共に無惨へ突進した。

無惨の触手が迎え撃つ。

しかし、炎は止まらない。

触手を焼き、肉壁を切り裂き、再生する端から炭へと変えていく。

「ぐああああああああッ！！」

無惨の絶叫が、朝焼けの空に響き渡った。

炭治郎はその光景を見つめながら、刀を握り締める。

杏寿郎は振り返らない。

ただ、燃え盛る炎の向こうで叫んだ。

「竈門少年！」

「はい！」

「最後まで戦え！」

その言葉に、炭治郎は力強く頷いた。

「はい！」

東の空から、さらに強い光が差し込む。

夜が終わる。

鬼舞辻無惨が最も恐れた朝が、完全に始まろうとしていた。

炎柱・煉　獄杏寿郎の帰還。

それは鬼殺隊にとって、新たな希望の炎となった。

そして――。

鬼舞辻無惨を完全に滅ぼすための最後の攻撃が、今まさに始まろうとしていた。