朝日が昇り始めた。
東の空は黄金色に染まり、大地を照らす光が少しずつ強くなっていく。
しかし――鬼舞辻無惨は、まだ消えていなかった。
「ぐ……おおおおおおおおおッ！！」
焼け焦げた肉塊が地面を這い、無数の触手へと形を変えていく。
日の呼吸。
炎の呼吸。
そして胡蝶姉妹が叩き込んだ毒。
それらすべてによって無惨の肉体は崩壊寸前まで追い詰められている。
それでも、無惨は生きようとしていた。
いや。
生きたいというより、死ぬことを拒絶している。
「私は……死なん……！」
赤い瞳が狂気に染まる。
「私は鬼の始祖だ！ 千年以上もの間、死を拒み続けてきた！ こんな朝日ごときに……人間ごときに、この私が滅ぼされてたまるものかァッ！！」
無惨の残骸から、黒い肉の触手が一斉に伸びた。
「危ない！」
義勇が叫ぶ。
炭治郎が振り返った。
しかし――遅い。
一本の巨大な触手が、動けなくなった炭治郎の背後へ迫っていた。
「……ッ！」
炭治郎は刀を構えようとする。
だが、身体が動かない。
ここまで戦い続けた肉体は、すでに限界だった。
「炭治郎ォッ！！」
誰かが叫ぶ。
次の瞬間――。
バリィィィンッ！！
黒紫の雷光が、地面を走った。
迫っていた触手が真横から叩き落とされる。
ドゴォォォンッ！！
地面が大きく抉れ、焼け焦げた肉片が周囲へ飛び散った。
炭治郎の前に、一人の男が立っている。
血に濡れた黒銀の日輪刀。
全身を走る黒紫の雷。
そして、満身創痍でありながらも決して折れない眼差し。
「……何してやがる、竈門」
鳴柱・獪岳だった。
「アニキ……！」
善逸がその背後へ駆け寄る。
しかし、獪岳も限界だった。
肩からは血が流れ、片脚には深い傷が刻まれている。
それでも刀を握る手だけは、微塵も震えていなかった。
「炭治郎。立てねぇなら、そこで休んでろ」
「獪岳さん……でも……」
「ここは俺たちがやる」
獪岳の隣に善逸が立った。
「そうだよ、炭治郎」
善逸は黄金の雷を纏わせながら、前を見据える。
「アニキと俺が、絶対に通さない」
炭治郎は二人の背中を見つめた。
その姿は、かつてとはまるで違っていた。
獪岳と善逸。
同じ雷の呼吸を学んだ兄弟弟子。
かつて二人の間にあったのは、憎しみと嫉妬だった。
獪岳は善逸を弱者と蔑み、善逸は獪岳の背中を恐れながら追い続けた。
互いに認めることなどできなかった。
だが――。
無限城での死闘を越えた今。
二人は同じ敵を見据えていた。
そして。
互いの背中を、完全に信じていた。
「……アニキ」
善逸が小さく呟く。
「なんだ」
「俺たち、昔だったら……こんなふうに並んで戦うなんて、絶対できなかったよね」
「……ああ」
獪岳は短く答えた。
「だからどうした」
善逸が笑う。
「今はできる」
獪岳も口元を僅かに吊り上げた。
「……そうだな」
無惨が二人を睨みつける。
「また貴様らか……！」
無惨の触手が唸りを上げる。
「忌々しい雷使いどもめ……！ 私の前から消えろォッ！！」
無数の肉の刃が殺到した。
「来るぞ！」
善逸が叫ぶ。
「分かってる！」
獪岳が踏み込む。
「雷の呼吸――肆ノ型！」
黒紫の稲妻が爆発する。
「遠雷！！」
遠距離から放たれた雷撃が、迫る触手を次々と焼き切る。
その隙間を縫って善逸が走る。
「雷の呼吸――壱ノ型！」
黄金の光が一直線に伸びた。
「霹靂一閃！！」
ズガァァァンッ！！
一閃。
二閃。
三閃。
善逸の斬撃が触手を切り裂き、獪岳の黒雷がその断面を焼き尽くす。
二人の攻撃は、まるで最初から一つの技だったかのように噛み合っていた。
「まだだ！」
無惨がさらに触手を増やす。
「この程度で私を止められると思うなァッ！！」
「……ハッ」
獪岳が笑った。
「止めるんじゃねぇ」
刀を握り直す。
「ぶっ殺すんだよ」
善逸も構える。
「アニキ！」
「ああ！」
二人の足元に雷が集まった。
黒紫。
黄金。
二つの異なる雷が、互いを打ち消すことなく、むしろ激しく共鳴していく。
「行くぞ、善逸！」
「うん、アニキ！」
二人が同時に踏み込む。
ドォォォンッ！！
地面が爆ぜた。
獪岳の黒雷が右側の触手を切り裂く。
善逸の黄金の雷が左側を駆け抜ける。
そして二人は、一瞬だけ互いの視線を交わした。
「今だ！」
「合わせる！」
黒紫と黄金の雷が中央で交差した。
バリィィィィンッ！！
巨大な雷の奔流が生まれる。
それはまるで、二匹の雷龍が一つの獲物へ食らいつくかのようだった。
無惨の残骸を包み込み、触手を焼き、肉片を切り裂き、再生しようとする細胞すらも吹き飛ばしていく。
「ぐあああああああああッ！！」
無惨が絶叫する。
「なぜだ……！」
雷がさらに強くなる。
「なぜ人間ごときがァァァッ！！」
獪岳が叫んだ。
「人間だからだァッ！！」
善逸も続く。
「一人じゃないからだァッ！！」
二人の雷が、無惨を真正面から貫いた。
「「雷の呼吸――！！」」
黒紫と黄金の光が一つになる。
「「終わらせる！！」」
轟音。
閃光。
そして――静寂。
無惨の肉体から伸びていた触手が、一本、また一本と崩れ落ちていく。
焼け焦げた肉塊が灰になっていく。
それでも無惨は最後まで足掻こうとした。
「私は……死なん……！」
だが。
東の空から差し込む太陽が、ついに完全な朝を告げた。
陽光が無惨を照らす。
「ぎ……ぎゃああああああああッ！！」
最後の絶叫。
黒い肉体が崩れ、灰となって舞い上がる。
その光景を、獪岳と善逸は並んで見つめていた。
二人とも、もう動けない。
善逸がその場に座り込む。
「……終わった……のかな」
獪岳は荒い息を吐きながら、刀を鞘へ納めた。
「まだ分からねぇ」
「え？」
「だが――」
獪岳は朝日を見上げた。
「少なくとも、俺たちは最後まで立ってた」
善逸は静かに笑った。
「うん」
そして二人は、ゆっくりと背中を預け合った。
かつては絶対に信じられなかった相手。
かつては認めたくなかった兄弟弟子。
その背中を、今は何の迷いもなく預けられる。
炭治郎はそんな二人を見ながら、微笑んだ。
「……二人とも、本当に強いですね」
獪岳が鼻で笑う。
「当たり前だ」
善逸も笑った。
「アニキだからね」
「お前が言うな、クソガキ」
「ひどいなぁ！」
朝の光が、三人を照らしていた。
長かった夜は、もう終わろうとしていた。
そして雷の兄弟弟子は、最後まで互いの背中を守り抜いたのだった。