『霹靂、そして慈雨。転生獪岳の鬼殺隊無双ルート』

第九話 慈雨、夜明けを呼ぶ

　東の空が、完全な朝へと変わろうとしていた。

　夜の闇はすでに薄れ、地平線の向こうから差し込む光が、戦場を少しずつ黄金色へと染め上げている。

　しかし――。

　その光を拒むように、鬼舞辻無惨はなおも蠢いていた。

「ぐ……っ！　まだだ……！」

　焼け爛れ、幾度となく斬り刻まれた肉体。

　帝釈天によって内部を穿たれ、日の呼吸によって焼かれ、炎と毒、そして柱たちの総攻撃を浴びた身体は、もはやかつての威厳など微塵も残っていない。

　それでも無惨は死なない。

　否。

　死を拒絶していた。

「私は……鬼の始祖だ……！」

　ずるり。

　巨大な肉塊が地面を這う。

「千年だ……千年以上もの間、私は生き続けてきた……！」

　無惨の腕が伸びる。

　その先には、まだ動ける鬼殺隊士たちがいた。

「こんなところで……人間ごときに……！」

　最後の力を振り絞った触手が、大地を抉りながら伸びていく。

「逃がさない！」

　炭治郎が叫んだ。

「お前を、ここから先へは行かせない！」

　日輪刀を握り直す。

　指は震えている。

　身体は限界を超えている。

　それでも立つ。

　その背後には、仲間たちがいる。

「炭治郎！」

　善逸が叫ぶ。

「あと少しだよ！」

　その隣では――。

　鳴柱・獪岳が黒銀の日輪刀を構えていた。

「クソ鬼が……」

　黒紫の雷が、弱々しくも刀身を走る。

「最後まで往生際が悪ぃな」

　獪岳は無惨を睨みつける。

　その横顔には、かつてのような強さへの渇望だけではない。

　守るべきものを持つ者の覚悟があった。

　ふと、獪岳の視線が後方へ向く。

　そこには――。

　蟲柱・胡蝶しのぶ。

　そして、花柱・胡蝶カナエがいた。

　しのぶもまた、傷だらけの身体で刀を構えている。

　獪岳としのぶの視線が、一瞬だけ交わった。

「獪岳……」

「しのぶ」

「無茶はしないでくださいね」

「お前もな」

「私はいつも通りです」

「……それが心配なんだよ」

　しのぶが微笑む。

「ふふ……恋人の心配ですか？」

「当たり前だろ」

　獪岳の耳が僅かに赤くなる。

「……こんな時に言うな」

「こんな時だからです」

　その二人を見て、カナエが優しく微笑む。

「二人とも、本当に仲が良いわね」

「姉さんまで……！」

　しのぶが頬を赤くする。

　獪岳も気まずそうに顔を逸らした。

「……戦いが終わったら、いくらでもからかってください」

「ええ。約束しましょう」

　カナエが笑う。

　しかし、その直後――。

「黙れェェェェッ！！」

　無惨の咆哮が轟いた。

　無数の触手が一斉に放たれる。

「死ねェェェッ！！」

「来るぞ！」

　獪岳が叫ぶ。

「雷の呼吸・改――！」

　バチィィィッ！！

　雷光が走る。

「『迅雷・閃々』！」

　獪岳の身体が一瞬で消えた。

　無数の触手を斬り払い、仲間たちへの道を切り開く。

「獪岳！」

　しのぶが叫ぶ。

「大丈夫だ！」

「無理して笑わないでください！」

「……！」

　獪岳の動きが僅かに止まる。

　それは、かつてしのぶから言われた言葉だった。

　無理して笑うな。

　辛いなら辛いと言えばいい。

　一人で背負わなくていい。

　その言葉が、今も獪岳の心に残っている。

「……分かってる」

　獪岳は静かに答えた。

「お前がいるからな」

「……はい」

　二人の視線が交わる。

　それだけで十分だった。

　無惨が再び肉体を膨張させる。

「小賢しい……！」

　巨大な肉塊が大地を覆い尽くす。

「人間風情が、私に逆らうなァァァッ！！」

「逆らうさ」

　獪岳が刀を構える。

「俺たちは、お前に奪われた命を背負ってここにいる」

　善逸が隣へ並ぶ。

「俺もいるよ、アニキ！」

「……ああ」

　獪岳が頷く。

「行くぞ、善逸」

「うん！」

　二人の雷が重なる。

「雷の呼吸！」

「雷の呼吸・改！」

　閃光が戦場を駆け抜ける。

「『霹靂一閃』！」

「『雷龍』！」

　轟音とともに、無惨の肉体が大きく切り裂かれる。

「ぐおおおおおッ！！」

「今だ！」

　炭治郎が駆ける。

「日の呼吸――！」

　炎のような斬撃が無惨を斬り裂く。

　煉獄が続く。

「炎の呼吸！」

　実弥が吠える。

「風の呼吸！」

　行冥が鎖を振るう。

　そして――。

　カナエとしのぶが同時に踏み込んだ。

「花の呼吸――！」

「蟲の呼吸――！」

　花びらと蝶のような斬撃が無惨の肉体を切り裂いていく。

「ぐっ……！」

　無惨が後退する。

「おのれ……！」

　だが、まだ倒れない。

　その姿を見て、しのぶは刀を握り直した。

「……しぶといですね」

「だからこそ、ここで終わらせる」

　獪岳が答える。

「俺たち全員でな」

「はい」

　しのぶが微笑む。

「一緒に」

「ああ」

　二人が並ぶ。

　恋人として。

　柱として。

　そして――。

　同じ未来を望む者として。

　　　　　◇

「もう……時間がない」

　炭治郎が空を見る。

　東の空が、さらに明るくなっている。

　無惨もそれを理解していた。

「太陽が……！」

　無惨の顔が歪む。

「まだだ！」

　無惨は巨大な肉塊へと姿を変える。

「私は死なぬ！」

　触手が天へ伸びる。

「私は永遠だ！」

　その言葉を聞いて――。

　獪岳が吐き捨てる。

「永遠なんてものがあると思ってんのか」

　無惨が獪岳を見る。

「何……？」

「俺も昔は、強ささえあれば何でも手に入ると思ってた」

　獪岳は刀を握る。

「けど違った」

　しのぶを見る。

　しのぶも獪岳を見つめ返す。

「強さは――」

　獪岳の声が響く。

「大切な奴を守るために使うもんだ」

「……獪岳」

「だから俺は、お前を倒す」

　雷光が刀身を包む。

「しのぶが明日を生きられるようにな」

　しのぶの瞳に涙が浮かぶ。

「……本当に、あなたは」

「何だよ」

「優しくなりましたね」

「……うるせぇ」

　獪岳の耳が赤くなる。

「終わったら……ちゃんと褒めてください」

「ええ」

　しのぶは微笑んだ。

「たくさん褒めます」

　その瞬間。

「私もいますよ」

　カナエが二人の隣へ立った。

「姉さん……」

「私も、しのぶと獪岳君の未来を守りたいもの」

　カナエは穏やかに笑う。

「だから――終わらせましょう」

　三人の柱が並ぶ。

　その前に、炭治郎、善逸、煉獄、実弥、行冥、義勇たちが立つ。

　最後の総攻撃。

　全員が刀を構えた。

　　　　　◇

「――もういい」

　その声が響いた。

　水柱・冨岡義勇が、一歩前へ出る。

「義勇さん……？」

　義勇は答えなかった。

　ただ静かに刀を構える。

　無惨の咆哮。

　崩れ落ちる瓦礫。

　燃え盛る炎。

　雷鳴。

　仲間たちの荒い呼吸。

　それらすべてが、義勇の周囲だけは遠い世界の出来事のように感じられた。

　義勇は目を閉じる。

　そして、深く息を吸った。

「……長かったな」

　錆兎。

　真菰。

　姉。

　仲間たち。

　これまで命を散らした数え切れない鬼殺隊士たち。

　彼らの想いを背負い、義勇は静かに目を開いた。

「終わらせる」

　無惨が咆哮する。

「私を斬るだと……！？」

　肉の触手が一斉に義勇へ襲いかかる。

「人間風情がァァァッ！！」

　その瞬間。

　義勇の姿が消えた。

「水の呼吸――」

　静かな声。

「拾壱ノ型――」

　水面を撫でるような、柔らかな斬撃が走る。

「干天の慈雨」

　スゥ――。

　世界から音が消えた。

　荒れ狂っていた触手が、義勇の刀に触れた瞬間、力を失う。

　斬撃は無惨をただ切り刻むためのものではない。

　怒りも。

　憎しみも。

　殺意も。

　すべてを静かに受け流す。

　まるで、乾ききった大地へ優しい雨が降り注ぐような一太刀。

「な……に……？」

　無惨の赤い瞳が揺れた。

「私の……力が……」

　義勇が静かに告げる。

「お前の力は、もう誰にも届かない」

「ふざけるなァァァッ！！」

　無惨が最後の力を振り絞る。

　巨大な肉塊が膨張する。

「私は死なぬ！」

　触手が天へ伸びる。

「私は永遠だ！」

　義勇は僅かに目を伏せる。

「……永遠などない」

　そして刀を納める。

「人も、鬼も」

　無惨の身体が朝日に照らされる。

「夜も、いつか明ける」

　その瞬間だった。

　東の空から――。

　完全な太陽が昇った。

　　　　　◇

「――あ……」

　無惨の声が止まった。

　眩い陽光が、戦場のすべてを照らし出す。

　無惨の肉体が、光を浴びた箇所から崩れ始めた。

「ぐ……！」

　黒い煙が噴き出す。

「嫌だ……！」

　皮膚が灰へ変わる。

「嫌だァァァッ！！」

　腕が崩れた。

　脚が崩れた。

　胸が崩れた。

「私は……！」

　無惨は必死に地面へしがみつこうとする。

「私は……死なぬ……！」

　だが、その指先さえも灰となって風に舞う。

　そして――。

　鬼舞辻無惨は、完全に消滅した。

　　　　　◇

「…………」

　誰も叫ばなかった。

　誰も勝利を誇らなかった。

　ただ、朝日を見つめていた。

「……朝だ」

　炭治郎が呟く。

「うん……」

　善逸も頷く。

「朝だよ」

　獪岳は黙って黒銀の日輪刀を見つめる。

　刀身に黄金色の朝陽が映っている。

「……じいさん」

　小さく呟いた。

「終わったぜ」

　善逸が微笑む。

「聞こえてるよ、きっと」

　獪岳は何も言わない。

　ただ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　その時。

「獪岳」

　しのぶの声がした。

「……しのぶ？」

　振り返る。

　しのぶがこちらへ歩いてくる。

　そして――。

　獪岳の胸に飛び込んだ。

「……！」

　獪岳は驚きながらも、すぐに彼女を抱き止める。

「無事で……よかった……」

　しのぶの声が震えている。

「あなたが死んでしまったら……私は……」

「……死なねぇよ」

「どうして？」

「約束しただろ」

　獪岳はしのぶの頭に手を置く。

「お前と一緒に生きるって」

　しのぶは黙った。

　そして――。

　獪岳の胸へ顔を埋めた。

「……はい」

　小さな声。

「約束です」

「……ああ」

　獪岳は彼女を抱きしめる。

　もう、無理に強がる必要はない。

　もう、一人で背負う必要もない。

　しのぶがいる。

　守りたい人がいる。

　共に歩きたい未来がある。

　少し離れた場所から、カナエが二人を見つめていた。

「ふふ……」

「姉さん」

　しのぶが振り返る。

　カナエは優しく笑った。

「良かったわね、しのぶ」

「……はい」

「獪岳君も」

「……はい」

　獪岳が答える。

　カナエは二人を見ながら、静かに朝陽を見上げた。

　かつて自分が失うはずだった未来。

　しのぶが憎しみに囚われるはずだった未来。

　獪岳が孤独の中で強さだけを追い求め続けるはずだった未来。

　それらは――。

　確かに変わった。

　誰かが手を差し伸べたから。

　誰かが誰かを想ったから。

　そして、諦めなかったから。

「これからは――」

　カナエが呟く。

「誰もが、この朝を生きていけるのね」

「ええ」

　しのぶが答える。

「私たちが守った未来です」

　獪岳も空を見上げた。

「……長かったな」

「はい」

　しのぶが隣に立つ。

「でも、終わりました」

「ああ」

　獪岳は彼女の手を握った。

「ここからは――俺たちの人生だ」

　しのぶが微笑む。

「一緒に歩きましょう」

「……ああ」

　二人の手が、固く重なる。

　暖かな風が戦場を吹き抜ける。

　血と炎と鬼の気配に満ちていた場所に、鳥の声が響いた。

　新しい朝が来た。

　誰かが守った朝。

　誰かが命を懸けて繋いだ朝。

　そして――。

　これから生き残った者たちが歩いていくための朝。

　千年に及ぶ鬼と人間の戦いは、ついに終わりを迎えた。

　――夜明けを呼んだのは、一人の英雄ではなかった。

　炭治郎が。

　善逸が。

　獪岳が。

　しのぶが。

　カナエが。

　義勇が。

　煉獄が。

　実弥が。

　行冥が。

　そして、命を懸けて戦ったすべての者たちが。

　誰かを想い、誰かを守り、命を繋いだ。

　その想いが積み重なった先で――。

　太陽は、再び昇った。

　そして、獪岳としのぶは並んで歩き出す。

　鳴柱と蟲柱としてではない。

　ただ一人の男と、一人の女として。

　これから始まる平和な時代を――。

　愛する人と共に生きるために。