旧作【合体ロボ】死んだはずの幼なじみが、隣の世界から俺の名前を呼んだ

後日談 甘いものは、帰ってから

カインには、午後二時から予定があります。

　任務ではありません。

　それを人に説明するのが、救助より少し難しいようです。

　七年間、一人で道を渡ってきた彼が、誰かに帰り道を預ける話です。

---

「一人で帰る方法は、聞いていない。

　二人ぶんで、探せ」

◇

「カインさん。午後二時は、お忙しいですか」

「忙しい」

「何をなさるのですか」

「まだ決めていない」

　ニルは、少し考えた。

　白い髪の下で、青い右目と赤い左目が、同じ相手を見ている。

「では、その予定を」「一つ、決めませんか」

　格納庫の作業台に、小さな紙袋が置かれた。

　カインは、工具から目を上げた。

「なんだ」

「プリンです」

「見れば分かる」

　まだ袋は開いていなかった。

　ニルは、そのことを指摘しなかった。

「焦がし砂糖が、入っています」

「上か」

「下です」

「……悪くない」

「冷たいです」

「当然だ」

「二つあります」

「そうか」

「一つは、私のです」

「まだ何も言っていない」

　ニルは、今度は少しだけ笑った。

「午後二時に、格納庫の休憩室で」「ご一緒に食べませんか」

「……巡回が終わればな」

「はい」

　彼女は、紙袋を冷蔵庫へ入れに行った。

　カインは、締め終わっていた留め具を、もう一度確認した。

　そのあと、時計を見た。

　まだ、午前十一時だった。

◇

「おい。締めすぎるなよ」

　真壁ゲンゴが、工具箱の向こうから言った。

「分かっている」

「さっきから、同じところ見てるぞ」

「確認だ」

「そうか」

　ゲンゴは、カインが工具を置くまで待った。

「今日の巡回、十三時半には終わる」

「知っている」

「聞かれてねえけどな」

「……仕事をしろ」

「してるよ」

　ゲンゴが笑った。

　カインは、返事をしなかった。

　代わりに、出発前の点検表を取った。

　最後の欄に、自分で一行足した。

　十四時、格納庫。

　任務の欄から少し離して、小さく書いた。

◇

　起点層から帰って、半年。

　共界門の周りには、まだ補修箇所が残っていた。

　復元によって薄れた支持部。

　組み直した階段。

　蒼界と紅界で、ねじの径が少しずつ違う接続金具。

　カインの仕事は、その日、蒼界側の補修区域を回ることだった。

　ヴァイスでなければ見に行けない死角がある。

　零座標の隙間を抜け、構造物の裏側から支柱を確かめる。

　戦闘のない仕事でも、カインはよく足元を見た。

　下がどうなっているかを確かめず、先へ進むことはなかった。

◇

　十三時十四分。

　最後の支柱を確認し終わったとき、外部音声へ短い悲鳴が入った。

　続いて、鉄の裂ける音。

　資材橋の下に吊られた作業箱が、片側へ傾いていた。

　箱を支える古い受け金が、一つ破断している。

　乗っていた作業員は一人。

　側面の隙間から、手袋をした手が見えた。

　動いていた。

「ニル。下の作業箱、人数を」

　安全側の監視所から、すぐに返事が来た。

『一名です。作業責任者にも確認しました』

「橋の上を空けろ。下へ入れるな」

　カインは、機体を前へ出した。

　橋の上から腕を伸ばすことはできる。

　だが、箱の吊り金具は橋の骨組みに引っかかっている。

　そのまま引けば、箱の天井から潰す。

　必要なのは、下から支える手だった。

　正面には、崩れた補修足場が塞がっていた。

『右側の通路から回れば――』

「間に合わん」

　金属が、もう一度鳴った。

　作業箱が、指二本ぶん下がる。

　カインの視線が、橋の外側へ動いた。

　斜面に露出した岩盤。

　機体の足を置ける、狭い段。

　その手前には、道がなかった。

「出口の足場、見えるか」

『はい。右足を置く位置が、半歩狭いです』

「左から入る」

『後ろの梁まで、肩一つぶんです』

「足りる」

　黒銀の機体が、短く沈んだ。

　紫の裂け目が開く。

　橋を回るための道は、使わなかった。

　その場で選んだ一度きりの角度から、ヴァイスが現れた。

　無銘航路。

　次に現れた黒銀の右掌は、落ちかけた作業箱の底にあった。

◇

　衝撃が、右腕から操縦席へ突き抜けた。

　カインは、奥歯を噛んだ。

　持ち上げない。

　落ちるぶんだけ受け止める。

　指を一本ずつ動かし、箱の底へ荷重を逃がす。

　ヴァイスは、何も言わなかった。

　当然だ。

　この操縦席には、判断系が積まれていない。

　危ない方向を教える声も、手の震えを叱る声もない。

　七年間、そうだった。

　カインは、自分で計器を見た。

　右肘の角度。

　左足の接地。

　箱の傾き。

　そして、外部回線を開いた。

「レン。手を貸せ」

『どこだ』

「資材橋の根元だ。箱には触るな。橋を止めろ」

『分かった。今行く』

　返事を聞いて、カインは息を一つ吐いた。

「ニル。あいつが来たら、荷重を渡す」

『はい』

「俺は機体を降りる。箱の中へ入る」

　少しだけ、間があった。

『……戻る経路は』

「右腕を使う。関節を固定すれば、足場になる」

『一人で渡る場合ですね』

「だから、二人ぶんで探せ」

　カインは、作業箱から伸びた手を見ていた。

「一人で帰る方法は、聞いていない」

◇

　アズールが、橋の根元を固定した。

　ヴァイスの右腕へかかる重みが、わずかに減った。

　カインは関節を機械的に固定し、救助用の帯と命綱を取った。

　命綱の端を、機体側の固定環へ留めた。

　操縦席を出る。

　風が、黒髪の白い一房を乱した。

　胸部の縁から右腕へ移り、冷たい装甲の上を進む。

　その下は、資材搬出用の深い溝だった。

　紫色の瞳が、一度だけ下を見た。

　次に置く足を、確かめた。

『カインさん。右手首の先、滑ります』

「見えている」

『左側に、足を置ける継ぎ目があります』

「……助かる」

　短く答えた。

　箱の扉は歪んでいた。

　工具を差し込んで押し開けると、中の作業員が顔を上げた。

　若かった。

　カインと、いくらも歳が違わない。

　片足の靴が床の格子へ挟まり、腰を落としたまま動けなくなっていた。

「すみ、ません」

「あとだ。痛むところは」

「足、が」

　カインは、膝をついた。

　格子の角度を見た。

　靴の踵が、金属の下へ噛み込んでいる。

「足首は動くか」

「……少し」

「抜く。痛かったら言え」

「だいじょうぶ、です」

　カインは、相手の顔を見た。

　白くなった唇。

　息が浅い。

「まだ何もしていない」

「……」

「先に大丈夫と言うな。分からなくなる」

　作業員が、小さく頷いた。

　カインは、締めつけていた靴紐を緩めた。

　靴そのものは動かさず、足をゆっくり抜いていく。

　途中で、相手が息を詰めた。

　カインは止まった。

「ここか」

「……はい」

「分かった。角度を変える」

　もう一度。

　今度は、抜けた。

　靴だけが、格子に残った。

「靴……」

「置いていけ」

　カインは、救助帯を広げた。

「足は持って帰る」

◇

　帯を締め、命綱を確認する。

　扉の外へ出たところで、作業員の身体が止まった。

　黒銀の腕。

　その先の操縦席。

　横にも、下にも、手すりはない。

「……無理です」

　声が、小さくなった。

「すみません。分かってるんですけど」

　膝が、動かなかった。

「足が」

「ああ」

　カインは、相手の視線を見た。

　溝の底。

　そこから、目が離せなくなっている。

　知っていた。

　見てはいけないと思うほど、見てしまう。

　次の一歩より先に、落ちるところまで見えてしまう。

「先に、戻ってください」

　カインの顔から、表情が消えた。

「俺、もう少ししたら動けるから」

「そのほうが、早――」

「その計算は、もうやった」

　言葉を切った。

　作業員が、口を閉じた。

　カインは、相手と同じ高さまで腰を落とした。

「一人減らせば、楽になる」

「そういうやつだろ」

「……」

「今日は使わん」

　橋の向こうで、金属が軋んだ。

　レンの声が入る。

『押さえてる。こっちは大丈夫だ』

　カインは、その声を相手にも聞かせた。

「聞いたか」

「……はい」

「待っている人間がいる」

「お前が足を動かすまで、俺もここにいる」

◇

　作業員が、カインの腕を掴んだ。

　強く。

　それから、驚いたように顔を上げた。

「……震えて」

「高いからな」

「あなたも？」

「お前には低く見えるか」

　作業員は、また下を見そうになった。

　カインが、自分の肩を示した。

「こっちだ」

「……怖くないんだと、思ってました」

「慣れているだけだ」

　手首の黒い識別帯が、少しずれた。

　その下に、古い火傷の跡が見えた。

　カインは、帯を直さなかった。

　両手で、相手の救助帯を確かめた。

「怖くなったら、止まれ」

「止まったら、言え」

「黙って落ちるな。それが一番困る」

　作業員が、息を吸った。

　今度は、少し深く。

「……止まっても、いいんですか」

「何回でも」

「そのたびに、足を置く場所を探す」

◇

　一歩目は、箱の縁から出るだけだった。

　二歩目で、また止まった。

　カインは急かさなかった。

　先に自分の足を置き、同じ場所を示す。

　片方は靴下のままだった。

　装甲の継ぎ目へ引っかからないよう、ニルが見ている。

『そこで一度、身体を左へ』

「聞こえたな。左だ」

「はい」

　作業員の声が、少しだけ大きくなった。

　三歩。

　四歩。

　操縦席へ近づくにつれ、機体の肩が視界を塞ぎ、溝の底が見えなくなった。

　そこでようやく、相手の手の力が緩んだ。

　カインは、まだ緩めなかった。

　操縦席の内側へ入れ、身体を支えられる場所に座らせる。

　収容を伝えると、下から救助班の返事が来た。

「そこで待て。降ろす」

　自分も中へ戻った。

　関節の固定を解除する。

　右手の指が、操縦桿を握り損ねた。

　一度、開いて。

　もう一度握る。

　ニルが、名前を呼んだ。

『カインさん』

「聞こえている」

『二名、収容を確認しました』

　彼は、計器を見ていた。

　作業員は、一人だ。

　もう一人は、自分だった。

「……ああ」

　黒銀の機体が、ゆっくり膝を折った。

◇

　地上で、作業員は救助班に足を診てもらった。

　ひどい怪我ではなさそうだ、と言われたとき、初めて泣いた。

　カインは、少し離れて立っていた。

　右の手袋を外す。

　箱の扉を押し開けたとき、手の甲を擦っていた。

　赤くなったところを見て、手袋を戻しかけた。

　やめた。

「こっちも、頼む」

　空いていた救助員へ、右手を出した。

◇

「……あの」

　処置が済むと、若い作業員が呼び止めた。

「俺、途中、何もできなくなって」

「見ていた」

「すみません」

「謝るのは、もう聞いた」

　カインは、紙包みを取り出した。

　焦がし砂糖の飴が、一つ残っていた。

　相手の掌へ置く。

「これ」

「落ち着いてから食え」

「でも、最後の」

「俺は今から、もっと旨いものを食う」

　作業員が、泣いたまま瞬きをした。

「羨ましがれ」

　少し遅れて、笑い声が漏れた。

　カインは、そこでようやく手を引いた。

「次は、もっとちゃんと動けるようにします」

「次は早く呼べ」

「……はい」

「俺でも、そこのやつでもいい。動けなくなる前に呼べ」

　若い作業員は、飴を落とさないように握った。

「名前、教えてもらってもいいですか」

　カインは、少しだけ顔を向けた。

「カインだ」

「カインさん」

「なんだ」

「……ありがとうございました」

　彼は、目を逸らした。

「足を冷やすな。靴下しか履いていない」

　最後まで、礼への返事にはなっていなかった。

◇

　ヴァイスの足元へ戻ると、レンが待っていた。

「右手、大丈夫か」

「処置はした」

「したのか」

「なんだ、その顔は」

「いや。よかった」

　カインは、答えなかった。

　レンは、黒銀の右腕を見上げた。

「よくあの場所に入れたな」

「七年歩いた。足を置ける場所ぐらいは分かる」

「俺だったら、正面から箱を持ってた」

「潰すぞ」

「うん。だから次は、先に呼ぶ」

　カインは、少し黙った。

「……俺も呼んだ」

「聞こえたよ」

「助かった」

　レンが、顔を上げた。

　カインは、もう梯子に手をかけていた。

「おい。それ、こっち見て言えよ」

「聞こえたんだろ」

「聞こえたけどさ」

「二回は言わん」

　格納庫へ戻る前に、カインは時計を見た。

　十三時五十六分。

　帰投と引き継ぎには、どう急いでも二十分かかる。

　間に合わなかった。

◇

　帰投後の引き継ぎが終わったのは、十四時十九分だった。

　ニルは、ヴァイスの足元に立っていた。

　両目が、機体を降りるカインを追っている。

「……遅れた」

「はい」

「先に食えばよかっただろう」

「一緒に、と申し上げました」

「溶けるぞ」

「冷蔵庫に入っています」

「……そうか」

　会話が、そこで止まった。

　カインは、ニルの隣へ降りた。

　右手に、新しい処置の跡がある。

　彼女はそれを見た。

「痛みますか」

「少しな」

　ニルが、目を上げた。

「なんだ。お前まで」

「いいえ」「聞けて、よかったです」

　カインは、歩き出した。

　二歩目で、彼女が少し後ろにいることに気づいた。

「ニル」

「はい」

「隣を歩け」

「歩く速さを、合わせますか」

「そこまでは頼んでいない」

　そう言って、彼のほうが半歩、遅くなった。

◇

　休憩室には、二人しかいなかった。

　ニルが冷蔵庫から紙袋を出す。

　透明な容器が二つ。

　小さな匙が二本。

　カインは、椅子を引いた。

　ニルが座るのを待って、向かいへ腰を下ろした。

「……茶もあるのか」

「はい。砂糖は入れていません」

「入れる」

「プリンも甘いですよ」

「別だ」

　返事に、迷いがなかった。

　ニルは、小さな砂糖入れを彼の側へ寄せた。

◇

　一口目で、カインの匙が止まった。

　ニルも、止まった。

「……お口に合いませんか」

「黙ってろ」

「はい」

　彼は、もう一口食べた。

　今度は、底の焦がし砂糖まで届くように。

　それから、容器の底を少し透かして見た。

「これ、どこだ」

「共界門の、蒼界側の菓子店です」

「場所は分かる。店だ。店の名前」

　ニルが、紙袋の印を見せた。

　カインは、それを確かめた。

　確かめ終わっても、少しの間、見ていた。

「……覚えましたか」

「一度で覚えた」

「では、今は」

「定休日を見ている」

　ニルは、口元を押さえた。

「笑うな」

「まだ、笑っていません」

「準備をするな」

　今度は、笑ってしまった。

【挿絵表示】

◇

　カインは、匙を置いた。

　右手の処置の上から、指を一度開いた。

　ニルの視線が、その動きへ落ちた。

「平気だ。使える」

「はい」

「今日、あの方が怖いと言ったとき」

「……なんだ」

「待っていらっしゃいましたね」

　カインは、容器を見ていた。

「急がせたら落ちる」

「はい」

「動けないときに動けと言われても、足は動かん」

　そこで、言葉が途切れた。

　ニルは続きを求めなかった。

　自分のプリンを、一口食べた。

　しばらくしてから、カインが言った。

「昔は、止まると道が閉じた」

「休める場所を探すのも、一人だった」

　七年間の航路を、ニルは記録していた。

　どこへ進み、どこで引き返したか。

　だが、そのとき彼の足がどれほど震えていたかは、線の上にはなかった。

「今日は、あいつが押さえてた」

「お前も、足元を見てた」

　カインは、茶を飲んだ。

「だったら、待てる」

　ニルは、彼を見た。

　手元に記録装置はなかった。

「はい」

「今日も」「あなたが戻るところまで、見ていました」

　カインの指が、湯のみの側面で止まった。

「……知ってる」

◇

　窓の外で、搬送車が通った。

　格納庫から、工具の落ちる音がした。

　誰かが叱られて、誰かが笑った。

　呼び出しは、なかった。

　カインは、残りを食べようとして、ニルの容器を見た。

　まだ、半分ほど残っている。

「嫌いだったか」

「いいえ」

「遅い」

「ゆっくり食べています」

「なぜだ」

　ニルは、少しだけ考えた。

「今日は、急がなくていいので」

　カインは、自分の残りを見た。

　あと二口。

　一口を、小さくした。

◇

「カインさん」

「なんだ」

「次は、ご自分で買いに行かれますか」

「……ああ」

「では、お店の方に伝えておきます」

「何を」

「焦がし砂糖を、多めに」

「頼んでいない」

「少なめにしますか」

「多めでいい」

　ニルは頷いた。

　カインは、最後の一口を食べた。

　容器を置いてから、付け足した。

「お前も来い」

「道案内ですか」

「その程度の道で迷うか」

「では、荷物を」

「二個だぞ。俺が持つ」

「では――」

「用を探すな」

　少し、強く言った。

　ニルが、顔を上げた。

　カインは、空の容器を見ていた。

　しばらくして、目だけを彼女へ向けた。

「一緒に食うんだろ」

◇

　白い髪の少女は、すぐには頷かなかった。

　青い目と、赤い目が、彼を見ていた。

　道を読むためでも、記録を持つためでもない。

　二つある甘いものを、一つずつ食べる。

　今日、彼女が頼んだことだった。

　次は、彼のほうから言った。

「……はい」

　少し遅れた返事を、カインは待った。

「じゃあ、決まりだ」

◇

　その夜、ヴァイスの操縦席で、カインは巡回記録を閉じた。

　静かだった。

　この機体には、今も判断系がない。

　彼の独り言へ返事をするものは、積まれていない。

　カインは、午後二時と書いた紙を取り出した。

　終わった予定に線を引く。

　その下へ、次の予定を書きかけた。

　日付が、まだ決まっていなかった。

「……ニル」

　外部回線を開いた。

　少し待つと、声が返ってきた。

『はい。カインさん』

「明日、空いているか」

『何時でしょう』

「お前が決めろ。合わせる」

　通信の向こうで、小さく息を吸う音がした。

『では、午後二時に』

「分かった」

　彼は、明日の欄へ二文字書いた。

　二人。

◇

　七年かけて、道のない場所から帰ってきた。

　明日は、店まで歩いていく。

　一人ぶん、歩く速さを合わせて。

第2期後日談「甘いものは、帰ってから」　完

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カインの回でした。

　彼の格好よさを、危険を怖がらないことには置きませんでした。怖さも、足が動かなくなることも知っている。そのうえで足場を探し、相手が動けるまで待てる人として書きました。

　「一人減らせば楽になる」という計算は、カイン自身がしてきたものです。今回は、その答えを他人に使わせません。そしてレンに橋を預け、ニルに帰り道を見てもらい、自分の手の処置も頼みます。七年間の強さを、全部一人で使い切らなくてよくなりました。

　飴を渡したあとに、自分にも楽しみが残っています。「もっと旨いものを食う」は強がりですが、約束を楽しみにしていることまで、隠しきれていません。

　ニルへの「用を探すな」も、書きたかった言葉でした。道案内でも荷物持ちでもなく、ただ一緒に食べるために来てほしい。自分を役割で数えてきた相手へ、カインからそれを言ってもらいました。

　ヴァイスには、最後まで判断系を積んでいません。静かな操縦席のまま、外へ呼びかければ返事が来る。その変化で、この話を閉じました。

　よければ、ひとつだけ教えてください。
　カインと菓子店へ行くなら、何を勧めてみたいですか。