【合体ロボ】死んだはずの幼なじみが、隣の世界から俺の名前を呼んだ

後日談 よく喋る人の、小さな声

　紅界の卵は、塩味で、端が少し焦げています。

　食べてみたいと言ったレンを、今度はアカリが案内します。

　今日は、最初から隣です。

　それでも、知らなかった顔は見つかります。

---

「……もう一冊、読んで」

◇

　共界門を抜けると、アカリが紙を持っていた。

　レンは、その紙を見た。

　折り目が四本。何かを消した跡が、何か所もある。

「……作戦？」

「案内！」

　アカリが、紙を畳んだ。

「せっかく来るんだから、いろいろ見せたいじゃん。東の展望台とか、新しい市場とか、組合の展示室とか」

「卵は」

「入ってる」

「ならいい」

「もうちょっと期待して来てよ！」

　レンは、通行票を上着へしまった。

　次の枠が取れたら、紅界のいつもの食堂へ。

　蒼界で交わした約束を、今日、果たしに来た。

　帰りは午後四時。

　紺の上着の襟元には、小さな通話器が留まっている。

『当機は、市場にも興味があります』

「ほら。アズールのほうが観光する気ある」

『乾燥機の音を確認したいので』

「お前、まだ洗濯の話してるのか」

『現地での会話は、推奨しません。聞こえなくなります』

　アカリの通話器から、フレアが答えた。

　二機は門の両側に残り、整備用回線と紅界側の中継器を通してつながっていた。今日は最初から、四人で話せるようにしてある。

　小さなレンズを向けると、相棒たちにも街が見える。

「じゃ、まず――」

　アカリが紙を開きかけた。

　その向こうから、声が飛んできた。

「アカリ！　こないだの箱！」

「返した！　マオさんの机の下！」

「中身は！」

「食べた！」

「そっちは返すなよ！」

「返せないって！」

　作業服の男が、大きく笑って台車を押していった。

　レンは、彼女を見た。

「何を食った」

「蒸し芋。組合で余ったやつ」

「うまかった？」

「うん。ここの通りの奥に、釜があるの。昼前だと、たまに買える」

　レンが、その奥へ目を向ける。

　アカリは、手元の紙を見た。

　展望台へ向かう矢印は、反対側だった。

「別に、特別なとこじゃなくていいぞ」

「……そう？」

「お前、いつものとこ連れてくって言っただろ」

　アカリは、少し考えた。

　それから紙を畳み、今度はポケットの底まで入れた。

「じゃあ、変更」

「途中で、ちょっと借りたもの返していい？」

「いいぞ」

「あと、一時半に約束がある。二十分くらい。そこだけ付き合って」

「ああ」

　アカリが歩きだした。

　紙に書いていない道を、迷わず曲がった。

◇

　紅界の商店通りには、赤い空を透かす布の日除けが張られていた。

　石の路面を、荷車の車輪が鳴らしていく。焼いた粉の匂いと、鉄を削る匂いが、角を曲がるたびに入れ替わった。

　アカリは、よく立ち止まった。

　ただし、挨拶だけでは終わらない。

「アカリ。この前の結び方、また解けたぞ」

「え、二回回した？」

「三回だ」

「増やせばいいってもんじゃないから！」

　靴直しの店先では、片足を持ち上げさせられた。

「踵」

「まだ大丈夫」

「大丈夫かどうかを、見てんだよ」

　アカリは、黙って足を出した。

　店主が靴底を確かめ、指で一度叩く。

「来月持ってこい。それまでは走りすぎるな」

「それ、毎回言う」

「毎回聞かないからだ」

　レンは、笑いかけて、やめた。

「今、笑ったでしょ」

「まだだ」

「今から笑うつもりだったじゃん」

『靴の扱いについては、操縦者レンにも改善の余地があります』

「こっちへ持ってくるな、その話」

　日除けの下に、二人ぶんの笑い声が落ちた。

◇

　借りたものを返す先は、細い階段を五段上がった店だった。

　戸口に、小さな木札が下がっている。

　貸本。修繕。持ち込み相談。

　アカリが扉を引くより先に、中から声がした。

「一日遅れ」

「おはようくらい言ってよ」

「おはよう。二冊」

「持ってきた！」

　作業台の向こうに、同じ年ごろの少女がいた。

　短く結んだ髪。指先に、青いインク。刷毛と糸を並べ、本の背へ布を貼っている。

　アカリは肩の袋から二冊取り出し、台の端へ置いた。

　一冊は、料理の本だった。

　もう一冊には、丸い竜が描いてあった。

　竜は、前掛けをしていた。

「……それ、お前が読むのか」

「読むけど」

「へえ」

　アカリは、竜の本へ手を置いた。

　隠すほどではない。

　だが、もう少し早く返しておけばよかった、という置き方だった。

「久世ナギ。ここで本を直してます」

　少女が、レンへ会釈した。

「蒼羽レン」

「うん。聞いてる。今日は卵を食べに来る人」

「……間違ってはいない」

「もっと他にも説明したよね、あたし！」

「した。でも、いちばん念を押されたのが卵だった」

　ナギは、二冊の返却日を確かめた。

「料理のほう、どうだった？」

「難しかった」

「どこが」

「少々と、ひとつまみが、別の量なとこ」

「だから、最初は量るほうを借りなって言ったのに」

「写真が、こっちのほうがおいしそうだったんだもん」

　レンは、背表紙を見た。

　題名の下に、小さく「慣れた人の台所」とある。

「選ぶ段階で間違ってるだろ」

「作る前から諦めるよりいいでしょ」

「それで、できたのか」

「……食べられた」

「じゃあ次は、煮込みの本にしなよ。待ってる間、こっちも読める」

　ナギが、竜の本を持ち上げた。

　アカリは、反論しなかった。

◇

　店の奥から、男の子が顔を出した。

「アカリ、きょう、パンのやつ？」

「うん。一時半ね。約束したでしょ」

「ぼく、雨やる」

「じゃあ、窓の紙、ナギと切っておいて。細かすぎると、雨じゃなくて吹雪になるから」

「分かった！」

　男の子は、奥へ戻っていった。

　アカリも、戻った背中を見送る。

　今の声は、通りで話していた声より、少し低かった。

「一時半の用事、ここか」

「そう。奥で、たまに本読むの。子供と」

「見てもいいか」

　アカリは、すぐには答えなかった。

「付き合ってもらうって言ってたんじゃなかったの」

　ナギが、刷毛を置かずに言う。

「言ったけど。言ったあとで、ちょっと」

「嫌なら、外で待つぞ」

「嫌じゃない」

　そこは、早かった。

　アカリは袋の紐を指に巻いた。

「……笑ってもいいけど、あとで真似しないで」

「何をだ」

「見れば分かる」

　ナギが言った。

　楽しそうだった。

◇

　食堂は、貸本屋から二本向こうの通りにあった。

　扉を開けると、油の音がした。

「おばちゃん、二人！」

「見えてる。手、洗って」

「洗った」

「どこで」

「出る前」

「何時に」

　アカリは、洗い場へ向かった。

　レンも、その後ろへついた。

「……確かに、強いな」

「でしょ」

　小さな窓の下に座ると、注文する前に水が来た。

　アカリの前には、欠けた取っ手を直した青いコップ。

「あ、これ、戻ってる」

「捨てるなってうるさかっただろ」

「持ちやすいんだもん」

　嬉しそうに、取っ手へ指を入れた。

　レンは、彼女がそのコップを使うところを見ていた。

　街の誰かが、直してまで残しておくものを知っている。

　そういう付き合い方も、あるのだと思った。

◇

　紅界の卵は、聞いていたとおりだった。

【挿絵表示】

　薄く、平たく、端が茶色い。

　箸で切ると、縁だけが小さく鳴った。

　レンは、一口食べた。

　アカリが、見ている。

「……うまい」

「でしょ！」

「飯がいるな、これ」

「そう。それで、次に汁飲むの」

　言われたとおりにした。

　向こうの食堂の甘い卵とは、ずいぶん違う。

　レンがもう一口食べると、アカリはようやく自分の箸を動かした。

「ずっと見てたな」

「だって。あんたのとこ、おいしかったから」

「どっちも、うまいぞ」

「……うん」

　アカリは、汁椀へ口をつけた。

　その縁の向こうで、まだ少し笑っていた。

『評価を受領しました』

『当機には、味覚情報が届いていません』

『操縦者アカリが、上機嫌です』

『こちらも、二口目が早かったです』

「食べる速さまで話さなくていいの！」

　レンは三口目を、少しだけゆっくり食べた。

◇

　食事のあと、アカリは二人ぶんの皿を重ねた。

　そのまま立とうとして、店主に止められる。

「そこに置いて」

「持ってくよ」

「通路、今、熱い鍋が通る。座ってて」

「……はい」

　アカリは、座り直した。

　手持ち無沙汰になった指で、青いコップを半回転させる。

「いつも手伝ってるのか」

「前はね。宿舎に戻るの遅くなると、ここ、もう閉まってることあって」

「裏で何か出してやると、皿を洗わないと帰らないんだよ、この子」

「一人ぶん、余計に出してもらってるんだから」

「今日は開いてる。代金ももらう。客」

　店主が、アカリの前へ小皿を置いた。

　果物が、二切れ。

「……これは？」

「客へのおまけ」

　言い返す隙がなかった。

　アカリは一切れを、レンのほうへ寄せた。

「強いでしょ」

「勝てんな」

　今日は、二人とも客だった。

◇

　一時半。

　貸本屋の奥には、低い椅子が六つ並んでいた。

　座っている子供は五人。付き添いの女性が一人、窓のそばに腰を下ろしている。

　壁際に、水を張った糊の皿。

　窓には、細く切った青い紙が下がっていた。

「見て。雨」

「いいね。これなら、パン屋まで走れそう」

　アカリは、子供と同じ高さの椅子へ座った。

　竜の本を膝へ置く。

　レンは、後ろの丸椅子を借りた。

　二人の通話器は、ナギの許可をもらって机に並べた。子供たちの希望で、相棒の声も小さな外部スピーカーから聞こえるようにしている。

『音量は、これでよろしいでしょうか』

「もうちょっと小さいの」

『はい』

『当機も合わせます』

　アカリが、表紙を開いた。

　話しはじめた声に、レンは顔を上げた。

「山の向こうに、小さな竜がいました」

　よく通るのに、大きくなかった。

　語尾が、急がない。

　子供たちの目が、赤い髪の下の口元を追っている。

　ページには、大人と同じ背丈の、丸い竜が描いてあった。

「竜は、たいへん困っていました。雨が降ると、くしゃみが出るからです」

　アカリは一度、唇を結んだ。

　肩を、小さく持ち上げる。

「……へ」

　子供が、息を止めた。

「へっ……」

　誰かが先に笑った。

「ぷしゅっ」

　鼻から抜ける、小さな音だった。

　五人とも、笑った。

【挿絵表示】

　レンも、口元を手で押さえた。

　アカリが一瞬だけ、こちらを睨んだ。

　次の瞬間には、もう竜へ戻っていた。

◇

　竜は、雨宿りできる場所を探した。

　鳥の家は小さすぎた。

　ウサギの家では、角がつかえた。

　アカリは、それぞれ違う声で断られた。

　鳥は、早口。

　ウサギは、やけに丁寧。

　そして、小さなパン屋のおばあさんは――

「あらまあ。そんなところで鼻水たらして、どうしたんだい」

　レンは、とうとう吹き出した。

　さっきの食堂の店主に、似ていた。

　かなり。

　ナギが横から、小声で言った。

「本人の前でもやるよ」

「怒られないのか」

「似てないって言われる」

　レンは、もう一度笑ってしまった。

　アカリの耳が、赤くなっていた。

　声は、ちゃんとおばあさんのままだった。

◇

　竜がパン屋へ入るところで、一番端の女の子が言った。

「角、ぶつかるよ」

　アカリの指が、ページの端で止まった。

　挿絵には、まだ扉の前にいる竜が描かれていた。

「……ほんとだ。さっき、ウサギさんのおうちでも、ぶつけたもんね」

「うん」

「どうやって入ろっか」

　女の子は、本を見ていた。

　他の子が答えかけた。

　アカリが、その子へ笑って、人差し指を唇に当てた。

　待った。

　竜は、扉の前で待った。

　レンは、彼女の手を見ていた。

　現場では、誰より先に伸びる手だった。

　今は、紙を一枚、動かさない。

「……横」

　女の子が、小さく言った。

「横？」

「お顔、こっちにするの」

　自分の顔を、少し傾けた。

　アカリも、同じように傾けた。

「こう？」

「もっと」

「こうか」

「うん」

　そこで、ページをめくった。

　竜は、横を向いて入っていた。

　女の子の膝が、嬉しそうに一度跳ねた。

　アカリは、その子だけに分かるくらい、小さく頷いた。

◇

　パン屋には、困ったことがあった。

　雨で薪が濡れて、窯に火が入らない。

「フレアなら、できるじゃん」

　男の子が、通話器を見た。

『当機の出力では、店舗も残らない可能性があります』

「パン屋で火力出さないで」

『使用前に、申告しました』

　子供たちが笑った。

　アズールが言う。

『当機も、火を起こす用途には適していません』

「じゃあ、雨の音はどうだ」

　レンは、机に置かれた紙を指で軽く叩いた。

　ぱら、ぱら。

　男の子が目を丸くする。

「それ、ぼくがやる！」

「ああ。やってくれ」

　机の上で、雨が降りはじめた。

　アズールは、短い風音を添えた。

　フレアは、窯の火がついたときの、小さな音を一度だけ鳴らした。

　戦場で聞くどの警告よりも、ずっと控えめだった。

「竜は、鼻をむずむずさせました。煙を出したら、お店がすすだらけになります」

　アカリが、竜の声になる。

　少し鼻にかかった、気弱な声。

「ぼく、外で待っていようか」

　今度のおばあさんは、首を振った。

「いいから、そこで、くしゃみを一つおし」

　ぱら、ぱら。

　雨の音が、一度止まる。

　五人の子供と、一人の少年と、二つの相棒が待った。

「……ぷしゅっ」

　フレアが、小さく、ぱち、と鳴った。

　パン屋の窯に、火がついた。

◇

　最後に、パンが六個焼けた。

　一つはおばあさんに。

　残りの五つは、大きなお腹を鳴らしていた竜に。

　食べ終えても、雨は止まらなかった。

　おばあさんは、竜の尻尾へ毛布を掛けた。

　明日のパンが焼けるまで、ここにいればいい、と言った。

　アカリは、そのページを、いちばんゆっくり読んだ。

　読み終えたあとも、しばらく本を開いていた。

　絵を見ている子が、まだいたからだ。

　やがて、ぱら、ぱら、と最後の雨が降った。

　アカリが、表紙を閉じる。

「おしまい」

　五人ぶんの拍手に、二つの通話器の小さな音が混ざった。

　レンは、何も言わずに手を叩いた。

　アカリが一度だけ、後ろを見た。

　さっきまで、おばあさんにも竜にもなれていた顔が、今はどこへ向けばいいのか迷っていた。

◇

　片付けは、早かった。

　椅子を戻す子。紙の雨を持ち帰る子。もう一冊借りて帰る子。

　ナギが、貸出票へ日付を書いていく。

　フレアの前には、男の子が一人、残っていた。

「火、ちっちゃくてよかった」

『ありがとうございます』

「またやって」

『次も、パン屋の予定でしょうか』

「分かんない。おふろかも」

『……用途が増えました』

　隣でアズールが、風音の長さを聞かれていた。

　相棒たちも、すぐには帰れそうになかった。

◇

　アカリは、流しでコップを洗っていた。

　レンが空の盆を持っていくと、ちらりと見た。

「……何」

「うまいな」

「何が」

「読むの。声、全然違った」

「別の人なんだから、違う声にするでしょ」

「できんだろ、普通は」

　アカリは、洗ったコップを置いた。

　同じ場所へ置こうとしていた次のコップを、慌ててずらす。

「……練習したし」

「どこで」

「フレアの中」

　レンは、机の上の通話器を振り返った。

『当機が、ウサギの役を担当したこともあります』

「そこまで説明しなくていい！」

『評価は』

『入店を断る態度が、強すぎると』

「何て言ったんだ」

『入口の寸法と体格が一致しません。接近を中止してください』

　レンは、流しの端に手をついた。

　笑いすぎないようにした。

　無理だった。

「だから、ウサギのおうちだってば！」

◇

　ナギは、片付いた部屋で本の背を撫でていた。

　レンが、竜の本を見た。

「子供に読むために、借りてるのか」

「これ？」

　ナギが、表紙を開いた。

　貸出票には、同じ筆跡が何度もあった。

　緋月アカリ。

　その少し下にも。

　もっと前の日付にも。

「逆だよ。この子が何度も借りるから、そんなに好きなら読んでよって言ったの」

　レンは、アカリを見た。

　彼女は、濡れた手を布で拭いていた。

「……好きだよ」

　少し、開き直った声だった。

「これ、竜が誰とも戦わないんだもん」

　レンは、もう一度表紙を見る。

　前掛けをした竜。

　角の先に、小麦粉がついている。

「火を吐けるから、悪いやつ倒してこい、ってならない」

「くしゃみして、パン食べて、雨やむまで寝るの」

「……ああ」

「いいじゃん。そういう日も」

「いいな」

　アカリは、ようやくレンを見た。

　からかわれていないと分かるまで、少しだけ間があった。

◇

「初めて貸したときは、ここで読んで帰ってたね」

　ナギが、本を閉じた。

「宿舎で表紙見られるの、ちょっと嫌だったし」

「あたしには見られてたのに」

「あんたは先に、竜の声やったじゃん」

「したっけ」

「した。すっごい低い声で。あたし、竜よりおばあさんが心配になった」

　ナギが笑った。

　アカリも笑った。

「じゃあ、あんたがやりなよって言ったんだっけ」

「そう。あたしのせいみたいに言わないで」

　レンは、二人の間に置かれた本を見ていた。

　アカリが、人を励ましている姿は知っていた。

　手を伸ばして、前へ出て、誰かの代わりに声を上げるところも。

　けれど、この本の前では、先に笑わせてもらった側だった。

　好きだと言うのが少し恥ずかしいものを、同じ声で読んでくれる友達がいた。

　レンの知らなかった紅界は、こんな小さな机の向こうにもあった。

◇

　ナギが、別の本を取り出した。

　表紙には、長靴を左右逆に履いた小さな鳥。

「これ、今日戻ってきた。次、読む？」

「あ。借りたいって言ってたやつ」

「中、見てて。あたし、表の客に糊を渡してくる」

　店先で、鈴が鳴っていた。

　ナギは、瓶を持って席を立つ。

　アカリが、本へ手を伸ばした。

　その前に、レンが言った。

「俺、やってみてもいいか」

「……読むの？」

「声、全部は変えられんぞ」

「いいけど」

　レンは、本を受け取った。

　子供たちは、もう帰っている。

　聞いているのは、アカリと、二つの通話器だけだった。

◇

【挿絵表示】

「小さな鳥は、新しい長靴を買いました」

　アカリは、口元を押さえた。

「……まだ一行だぞ」

「ごめん。いつもと一緒すぎて」

「急に変わるかよ」

　次のページで、鳥は水溜まりを見つけた。

　飛び越えればいいのに、わざわざ長靴で入っていった。

「……飛べるだろ」

「本に文句言わないで」

『新しい装備を試したいものと、推定します』

『当機は、その判断を支持します』

「お前ら、鳥に味方するのか」

　アカリが笑った。

　声を抑えず、笑った。

　レンは、次のページをめくった。

◇

　鳥は、水溜まりの中で片方の長靴をなくした。

　拾ったカエルが、頭にかぶって現れた。

　そこでレンが、低い声を出した。

「いい帽子を、拾った」

　アカリの肩が、震えた。

「……変だったか」

「ちがう。続けて」

　彼は続きを読んだ。

　途中で一度、同じ行を読み直した。

　アカリは、指で場所を教えた。

　急いで代わらなかった。

　窓から入った風が、切り残された紙の雨を揺らしていた。

　最後に、長靴は二つとも戻った。

　鳥は帰って、片方ずつ逆さに干した。

　レンが、本を閉じる。

「……おしまい」

　アカリは、まだ椅子の背にもたれていた。

　膝の上で、両手をゆるく重ねている。

　次の予定を言わなかった。

　店先の客の声が、遠くで聞こえた。

「……もう一冊、読んで」

　レンは、顔を上げた。

「時間、大丈夫なら」

　時計を見た。

　二時を、少し過ぎたところだった。

「一冊なら、余裕ある」

「じゃあ、一冊」

　声は、竜でも、おばあさんでもなかった。

　レンが普段聞く声より、少しだけ小さかった。

◇

　ナギは、戻ってきてからも声をかけなかった。

　自分の作業台で、ほどけた本の綴じ糸を抜いている。

　レンが読む声に、時々アカリの笑い声が混ざった。

　それから、ぱち、と小さな音。

「フレア。今の話、火は出てこない」

『場面を取り違えました』

『次は、雨です』

『そちらばかり、出番が多くありませんか』

「静かに聞く役もあるだろ」

　通話器が、二つとも黙った。

　数秒して、アカリが小さく吹き出した。

「……それ、あたしもやってる」

「知ってる。今、初めて見てる」

　アカリは、彼の持つ本へ目を戻した。

　続きを、待った。

◇

　店を出るとき、アカリは三冊借りた。

　鳥の本。

　次に読んでもらった、橋の下の犬の本。

　そして、分量がきちんと書いてある煮込みの本。

「返却日」

　ナギが、貸出票を指す。

「分かってる。今度は間に合う」

「間に合わなかったら、言って。次に待ってる人がいるから」

「うん」

　袋へ入れる前に、アカリは日付をもう一度見た。

　ナギは、レンにも会釈した。

「また来て。声、後半よかった」

「前半は」

「小さい鳥が、ずっと何かを我慢してた」

　アカリが、先に笑ってしまった。

「……次は、最初からやる」

「うん。待ってる」

　ナギは、扉を閉めずに、作業台へ戻った。

◇

　帰り道、アカリはポケットから紙を出した。

　朝、持っていた案内の予定表だった。

「展望台、全然行けなかった」

「そうだな」

「展示室も」

「ああ」

「……本当に、あんなのでよかった？」

　レンが、足を緩めた。

「あんなの、って言うなよ」

　アカリは、紙から顔を上げた。

「お前、楽しそうだったろ」

「あたしは、いつも行ってるとこだもん」

「俺は知らなかった」

　レンは、彼女の袋を見た。

　角が傷まないように、本は布で包まれていた。

「あの声も。好きな本も」

「……お前が黙って、誰かに読んでもらうのも」

「黙ってたの、そんな珍しい？」

「うん」

「そこは迷ってよ」

　レンが笑った。

　アカリも、少しだけ笑った。

「あたしが喋ってないと、退屈かなって」

「誰が」

「……あんたが」

　彼は、少し考えた。

「俺が本読むのに、横からずっと喋られたら困る」

「そういう意味じゃ――」

「聞いてくれたから、最後まで読めた」

　アカリの口が、閉じた。

　レンは、通りの先を見る。

「俺は、面白かったぞ」

　アカリは、案内の紙を畳んだ。

　捨てずに、ポケットへ戻した。

◇

　門の手前で、二人は足を止めた。

　帰りの枠まで、まだ少しある。

「レン」

「なんだ」

「次、あの竜の本、あんたに読んでほしい」

「俺がおばあさんやるのか」

「うん」

「似せられんぞ」

「似てなくていいよ。あんたの声で聞きたい」

　言ってから、アカリの目が少し動いた。

　レンも、すぐには返さなかった。

　通話器が二つとも、静かだった。

「……練習しとく」

「あ。それは、アズールの中？」

「場所まで聞くな」

『ウサギの役が、必要でしょうか』

『入口の案内なら、引き継げます』

「そこは引き継がなくていい！」

　四人の声が、門の前に戻った。

◇

　通行票を出す前に、レンは振り向いた。

「卵、また食いに来る」

「うん」

「それと、展望台」

「……行く？」

「見せたかったんだろ」

　アカリは、上着のポケットへ手を入れた。

　折り畳んだ紙の端に、指が触れた。

「うん。見せたい」

「じゃあ、次」

　レンは、門へ向き直った。

　途中で一度だけ、足を止める。

「あと」

「まだある？」

「本、三冊とも返せよ」

「分かってる！」

　最後は、いつもの声だった。

　レンは、笑って歩いていった。

◇

　門衛へ通行票を渡し、通話をアズールだけに戻した。

　帰りの廊下で、相棒が言った。

『報告。本日の観光先は、予定から大幅に変更されました』

「そうだな」

『次回の訪問先が、増えています』

「悪くないだろ」

『はい。当機は、雨音以外も用意します』

　レンは、門の向こうを一度見た。

　赤い上着が、まだそこにいた。

　手を上げると、向こうも上げた。

　好きな本を借りて、卵を食べて、友達に返却日を念押しされる。

　そういうアカリの一日に、次の約束が一つ増えた。

　その約束のために、少しだけ、読む練習をする。

　レンは、誰にも聞こえないくらいの声で言ってみた。

「……あらまあ」

　一拍。

『聞こえています』

「報告するな」

後日談　完

---

　今度は、アカリのいつもの道でした。

　蒼界で「それ、食いたいな」と言った卵を、レンが食べに来ます。アカリは張り切って案内を用意しましたが、実際に歩いたのは、顔見知りに呼び止められ、靴を見られ、本を返す道でした。

　アカリの読み聞かせは、子供を喜ばせるためだけに始めたものではありません。最初は、自分がその本を好きだった。その好きを、先にナギが笑い合えるものにしてくれました。

　レンに見てほしかったのは、声を変える上手さと、ページをめくらずに待つ手です。そして最後には、自分から「もう一冊、読んで」と言える姿も。

　二つのAIにも、戦う以外の出番ができました。パン屋を残せるくらいの、小さな音です。

　よければ、ひとつだけ。
　アカリのおばあさんの声と、レンの読み聞かせ。あなたなら、どちらを聞いてみたいですか。