「奴らは外にも人を配置してるみたいです。下手に逃げたら挟み撃ちにされますよ。」
それはジャクリーンに報告に来た男がもたらした情報だった。彼らはまず公園の中心部で一通り暴れてテントに侵入。武器やポーションなどを奪い、勢力を拡大しながらバリケードまで進行してきた。
私たちが逃走するのを防ぐ目的であらかじめバリケードの外、無人地帯と化したロンドンの街にも人を配置し、警戒している。
それでも逃げるのが一番被害の少ない選択だ。外の見張りを一人二人気絶させて突破するのは不可能じゃないし、それなら死人はほとんど出ない。だけどジャクリーンはそれをよしとしない。拠点を失うということは彼らに拠点を明け渡すということ。そんなことになれば今後彼らを抑え込むのが困難になる。逃げた先が絶対に安全ならいいが、追撃を仕掛けられたら意味がない。だからここで迎え撃つ。たとえ、血を流すことになっても。
「フリーダ、魔法は君が一番使い慣れているはずだ。杖塔のそばでいつでも発動できるように待機していてほしい。」
「わかった。」
フリーダ――彼女はことあるごとに作業をさぼって魔法で遊んでいた――が駆けだしていくのを見送って、ジャクリーンは思案顔でつぶやく。
「拘束された住人を人質にされるのが一番面倒だけど、彼らだってシアンを悪にして自分が正義だと主張している。その主張を根本から覆すような手段に出るのは現実的じゃないだろう。なら、この戦いは純粋な武力衝突になる。鍵はこの杖塔が機能するかどうか、かな。」
暴徒が迫る。数は10から20といったところ。その表情は戦意に満ちてこちらを武力で害そうとする意志が感じられる。そんな人間の表情を見るのは、初めてだった。心臓が炙られるような不安感。武器を握った手が震える。私は目の前の人間にどうするべきだ？同じだけの敵意で応えるしかないのか？
考える時間なんか与えてもらえるわけがない。ほどなくして、その先頭がこちらにたどり着く。こんなの、聞いてない。人と人で争うなんてそんなつもりはなかった。私が原因だという現実も、目の前の惨劇もどこか遠い夢のように思えた。そう思わないとやっていられなかった。鉄骨を振りかぶられて、初めて私の脳内に鮮烈な赤のイメージが沸き上がる。例えばゴーレムに殴られた人、例えば私をかばって死んだ人。やけどした痛みまで思い出して、私は走り出していた。
「こんなの間違ってるッ！！」
だめだ。このまま戦いになったら誰かが死ぬ！それだけは止めないといけない。私はがむしゃらに飛び出して、両手を広げて目を瞑った。衝撃は襲ってこない。そうだ。きっと彼らだって不安なだけで、話をすれば暴力に頼らなくたって解決ができる。
そう思ってゆっくりと開いた私の目に飛び込んできたのは、鉄骨を肩に受けて血だらけになったケンジーの背中だった。――庇われた。
「戦わなくていい！下がれ！」
痛みと興奮に荒々しくなったその声に、私は身がすくんだ。反乱勢の男は私の言葉に耳を貸すそぶりもなく、もう一度鉄骨を振り上げている。
私は後ろからやってきたジャクリーンに手を引かれ、たどたどしい足取りでそこから離脱した。振り返ればケンジーは二撃目を食らう前に反撃をして、相手を吹き飛ばしている。その手前にじわじわと広がり来る怒号と血しぶきの戦場。それを見て私はようやく理解する。あれは言葉で止まるものじゃない。どんなに高尚な声も、瞬く間に飲み込まれてしまう。
「シアン。」
それは諭すような声色だった。
「君の考えは正しい。だけどその正義は、君や君の仲間を犠牲にしてまで主張するべきものか？」
よく考えてほしい、と言い放つ彼女に、私はなにも言い返せなかった。
私が離脱している間にも戦いは続く。戦況を動かしたのは、バチバチと燃える炎の音だった。
「ずいぶんと苦戦してるじゃねえか。内側の制圧はもう済んだぜ。」
公園の奥からやってきた男は、得意げにそう言って腕を高く掲げた。
「俺が助けてやるよ。」
次の瞬間、中空に炎が生まれる。――魔法だ。そう思うのと、彼の掌の中に握られた魔石を見つけるのはどちらが先だったか。火炎放射器を彷彿とさせる軌道で放たれた彼の魔法が、その眼前の一切を焼き払った。
「はははッバカだよなあ！？俺みたいな奴にも情報を渡して利用されてるんだからよ！お前らのポーションも魔法も！美味しいとこだけいっただきまァす！！」
阿鼻叫喚の叫び声と、地面をごろごろと転がる火だるま。一気に不利に傾いた戦場に絶望が走る。
「これ以上はリスクを上回る被害が出そうだね。」
それは、ジャクリーンの声だった。
「フリーダ！全力で水魔法。この際二次被害は気にしなくていい。」
「やっと！待ちくたびれたよ！」
合図に合わせて、屈強な男が杖塔の縄を引く。滑車に引きずられて登っていくのは、イチャの実がいっぱいに詰められた籠だ。それが設計通りの動きで塔の頂上の器になだれ込む。
「装填完了ッ！」
「トリガー引きます！」
別の男がもう一本の縄を引くと、ハンマーが降りて器にたまったイチャの実を砕いた。
イチャの実は幻の実だ。あれは強い衝撃を受けたり実を深く傷つけられたりすると、霧になって消える。そして『なにか』を放出する性質を持っている。直後に魔法が強化されることからその『なにか』をゲームでは、――魔力と呼ぶ。
「行くよ。」
フリーダの声。いつもと違って落ち着いた、低い声。直後、空間が震えた。
エリクシアの世界において、大工とは魔法使いであり魔法使いとは大工である。
これはゲーム本編では明かされていない割とコアなファンだけが知る知識だが、エリクシア世界も最初は手に持てる大きさの杖を持った魔法使いが主流だった。しかしある時技術的なブレイクスルーが起こって、杖は大きければ大きいほど魔法の効果が高くなることが判明。
もともと魔法は極端に集中力を要求される技術で、携帯性が重視されていなかったこともあり、魔法使うなら塔があってしかるべきだよね、みたいな風潮が広がる。それに従って魔法使いが建物を建てる知識を求め、建物を建てる知識を持っていたものが魔法に触れ始める。
こうして大工と魔法使いはほとんど同じ界隈で同じ知識を共有するようになった。ここで大工仕事を嫌った魔女たちが職を失って犯罪に走ったのが魔女裁判の始まりというのだからやけに世知辛い設定である。
「何を勘違いしているのか知らないが。」
ジャクリーンが魔法使いの男に向かって言う。
「君にいくら情報を渡したところで問題はない。彼女らが常に最先端を歩くからだ。」
空が暗くなった。夜が来たのかとそう錯覚するほどの水の球体が浮かんでいるのを見れば、嫌でもそれを理解させられる。直後、大瀑布の奔流が辺り一帯を支配した。