ココロの寄り道

1.姉と妹

子供達と篠原さん、如月さんが帰り、夕焼けで空が赤く染まった頃。

そろそろお店を閉めようかなと立ち上がると、店の入り口にふと影が差した。

顔を上げると、そこにはスーツ姿を身にまとった人物が。

誰であるか特定できないのは、顔が夕焼けの眩しさに隠されていたから。

「いらっしゃいませ。何かお探しでしょうか？」

満天のスマイルを浮かべながら話しかけるが、相手は特に目立った反応は見せない。

そればがりか店内に入ることなく、入り口で立ち尽くしている。

数秒待っても、その人は動こうとしない。

私は訝しんで、眩しさに耐えながら目を凝らしてみると、走ってきたのだろうか、肩が激しく上下に揺れていた。

大丈夫ですか？と声を掛けようとしたところで、背後から小さな声が聞こえた。

「片付け、手伝うよ⋯」

私が振り向くと、そこには妹の柑奈(かんな)が立っていた。

少し大きめの淡いパステルカラーのボアパーカーに、お揃いのショートパンツ。そして膝上までを覆うニーハイという装いは、彼女の愛らしさをこれ以上なく引き立てている。

それだけではなく、彼女の透き通った肌には若さゆえの張りがあり、造形そのものの美しさと、中学生らしいあどけなさが同居した顔立ちは、誰もが目を奪われるほどである。

そんな誰よりも可愛い柑奈は、現在、中学三年生。　つまりは受験生で、来年は私と同じ高校に入学するために勉強に励んでいる、頑張り屋でとっても可愛い自慢の妹なのである。

だが、今日の柑奈はどこかいつもと様子が違った。顔を俯かせたまま立ち尽くし、その指先は微かに震えている。

「勉強お疲れ様。ここ冷えるから、先に温かいお茶飲もっか」

「うん⋯」

コクリと頷くが、彼女は俯いたままで動こうとしない。

―――ここまで口数が少ないのは珍しい。

「柑奈。ちょっと、こっち来て」

「？」

私の手招きに、顔を傾げながらもゆっくりと近づいてくる。

目の前まで来た柑奈を、自分の懐へ招き寄せた。

いつでも私がそばにいると伝えるために、その小さな体を強く抱きしめる。

「今日も一日お疲れ様。柑奈はよく頑張ってる。継続して行うことは大事なことで、それができる柑奈はすごく立派だよ」

「⋯お姉ちゃん？」

突然の抱擁に驚いたような声を出す柑奈に、私は彼女の耳元で、努めて優しく語りかけた。

「柑奈は偉いんだよ。自分の勉強で大変なはずなのに、終わったらこうしていつも手伝いに来てくれる。私はその気遣いが、すごく嬉しい。だから、これはそのお返し」

サラサラで艷やかな髪に指を通して、優しくゆっくりと撫でる。

「……ありがとう、お姉ちゃん」

腕の中で柑奈が微かに微笑んだように感じて、私も自然と笑みがこぼれる。

さて――と視線を入り口へ戻し、固まったままのスーツ姿の人に声を掛けた。

「そちらの方もよければ、お茶かお水をお出ししましょうか？」

目の前の人物は、ハッとしたかのように体をビクつかせる。

夕日がゆっくりと傾く中で、やっとその人の顔が露わになる。

大学生くらいだろうか。

きれいな顔立ちだが、どこか思いつめた表情。

彼女は、少しだけ息を整えて口を開いた。

「……いえ、お構いなく。気を使わせてしまってすみません。」

綺麗な45度で頭を下げた後、彼女の目が私を真っ直ぐと見つめていた。

「私は、天霧琴音《あまぎりことね》と申します。現在、海保大学で臨床心理学を学んでいます。」

一拍の呼吸の後、話を続けた。

「本日、伺いましたのは、妹さんからご相談を受けたためです。

水瀬莉緒さん、もしよろしければ……あなたのカウンセリングをさせていただけませんか？」

「……はい？」

思わず声が裏返った。

それも無理はないと思う。

だって、あんな思い詰めた表情をしていたから、てっきりこの駄菓子屋に用があると思っていた。それが、実は私のカウセリングに来たという⋯驚きである。

他人から見て、私はそんなに不安定なのだろうか。自覚がない分戸惑いも大きい。

とりあえず、外で立ち話もなんだからと、暖房の効いた居間へと彼女を招き入れた。

「えっと、二人は、いつ頃お知り合いに」

なんだか、妹が連れてきた恋人に探りを入れる姉のような、妙な緊張感で問いかけてしまった。

「実習生として青木中等学校に赴いた際に、柑奈さんと出会いました」

なるほど。去年、妹から実習生が来ていたという話を聞いた気がする。たぶん。

後で確認しておこう。

「今回は、柑奈さんから『姉が心配』だと相談を受けまして……お宅を訪問させていただきました」

「ごめん、お姉ちゃん⋯。事前に話したら受けてくれない気がして」

隣で、柑奈が消え入りそうな声で白状する。

正直、突然のカウンセリングで驚いてはいるが、不満があるわけではない。

逆に、妹が心配するほどの弱さを見せていた自分自身に失望しただけ。

「私こそ、ごめんね」

私は自身の不甲斐なさで沈んだ心を悟られないように、優しく柑奈の頭を撫でた後、視線を天霧さんへと移した。

「あの、それで。カウンセリングって、具体的には何をするんですか？」

「そうですね⋯まずは、日頃の生活や学校についてお聞かせいただけますか？」

「はい！それなら、全然答えられますよ！私自身話し下手なところもあると思いますが、よろしくお願いします！」

はにかみながら、頭を下げる。

正直、カウンセリングというものに馴染みがなかったため、内面的なことを聞かれるのかと警戒していたが、これなら落ち着いて答えられるだろう。

私が頭を上げると、天霧さんは呆けた表情を浮かべていた。

「！は、はい。こちらこそ、よろしくお願いしますね」

そこから、カウンセリングが始まった。

私は天霧さんの質問に淀みなく答えていく。雑談を交えながら、天霧さんは、ひたすら私の話に深く頷き、共感を示してくれる。それだけでなく、彼女は私のささいな言葉から関心事を的確に汲み取り、驚くほど自然に会話を広げてくれた。

その気遣いは素直に嬉しい。

けれど、不思議なことがあった。

初めは、自然な笑みを浮かべていた天霧さんの表情は、私が答えれば答えるほど、少しずつ曇り、色が失われていく。

「そ、その……次の質問、ですが……」

　声が震えていた。何かあふれ出しそうなものを必死に抑えるように。

私はそっと近づき、天霧さんの手に自分の手を重ねる。 彼女の手は冷たく、凍りついたような表情で、私を見つめ返す。

「……これは？」

「天霧さんの手、震えていたので……。こうして揉んでいれば、少しは温かくなるかなと」

　私は包み込んだ手に、体温を分けるようにゆっくりと力を込める。

「どうして⋯私なんかに⋯？私の方が⋯私が、そうしないといけないのに⋯！」

　「⋯天霧さんの気遣いは、十分伝わってます。ただの仕事としてではなく、私を見て、私のために話して、笑ってくれて⋯嬉しかったんです。だから、これは私から天霧さんへの感謝の気持ちです。どうか受け取ってください」

「ち、違うの！私⋯、全然足りなくて⋯！まだ何も…！」

「そんなに、自分を責めないでください。天霧さんの言葉は、機械的な熱なんかよりもずっと……私の心を優しく温めてくれました。私にとっては、それで十分なんです。このぬくもりが全てなんです」

私は、ゆっくりと彼女の体に自身の体を重ねた。

「ほら、すごく温かいでしょ？」

「！…っ」

重なる鼓動。

天霧さんは小さく息をひくつかせ、堰き止めていた何かが、今にも溢れ出しそうになっていた。

体を重ねたまま沈黙が続く。

そんな静寂な空間に「お茶、持ってきました」と、柑奈が入ってきた。

「柑奈、ありがとう！ナイスタイミング！

さあ、天霧さんもお茶飲んで、一息つきましょう～！

もし、悩んでたり、苦しかったりすることがあるようでしたら、相談に乗りますよ！

私は今日、天霧さんと話せてかなりリラックスできたんで、気軽にどうぞ！」

空気を変えるために明るく振る舞ったが、

どうやら、柑奈には逆効果だったようで、彼女は天霧さんに凄まじい眼力を向けた後、不満げに私を見つめた。

「⋯何でお姉ちゃんがこの人の相談に乗ってるの？ 今日はお姉ちゃんのために……」

　彼女の言葉は途中で途切れ、顔を俯かせる。

「ごめんね、柑奈。柑奈が私のために気を使ってくれたことは、本当に嬉しいの。でもやっぱり、目の前に苦しんでいる人がいて、それを見過ごして自分だけ楽になることはできないの」

「⋯」

　顔は俯いたままだが、柑奈は拳を強く握りしめていた。

「来週、柑奈が見たいって言ってたあの映画、一緒に見に行かない？受験勉強も大切だけど、たまには息抜きも必要だと思うの。それに、帰りはミスドに寄って、好きなドーナツを好きなだけ買おう？もちろん、映画もミスドも全部、私がおごるから。」

「…⋯。分かった。でも奢らなくて大丈夫」

「ありがとう、柑奈」

柑奈は、天霧さんを鋭く睨み付けた後、少し乱暴に部屋を出た。

「えーと、それで何か、相談できることはありますか」

天霧さんは、何かを言いかけようとして、けれどもそれを飲み込むように何度も唇が小刻みに動く。

瞳も留まることなく、彷徨い続けていた。

それでも、私は彼女の手を解かず、ただ静かに見つめ続けた。

逃がしてはいけない。あなたの痛みも、苦しみも、私が全て受け止めるから。

私の視線から逃れるように俯いた彼女だったが、やがて、堰を切ったように言葉が漏れ出した。

「……本当は、私からこんなことを言うべきじゃないんです。分かっています。でも、やっぱり私にはできませんでした……」

背後からダン！と力強い衝撃音が響いたが、私は正面の彼女から目を逸らさない。

彼女は震える唇を噛み締めた後、僅かに理性が残った目で私を見つめ、絞り出すような声で言った。

「‥‥‥私だけの力じゃ、妹を救うことができないんです。だからどうか……妹を救う手助けをしてほしいんです‥」

　＜　ある者　の独白＞

なぜ、私はあんなことをしたのだろう。

本当に彼女のためを思っての行動だったのか。

なんの確証もない、むしろ彼女を深く傷つける可能性の方が高かった。

それでも行動に移したのは、きっと⋯自己満足のためだ。

他者を慈しみ、救うことで自分の中に「感動」や「喜び」という対価を得たいだけ。

つまるところ、私の行動も、言葉も、その全ては――

　『エゴで出来ている。』

人が思考し、行動する中で、最も醜く、そして最も強い動機だろう。

――でも。

私の行為は、本当に「エゴ」なんて一言で片付けられるものなのだろうか。