モニターに映された白い部屋に黒髪の少女がいた。
いや、少女どころか乳児と言ってもよいほどの幼い女の子だ。二足歩行はまだできず、言葉も解さない。
そんな女の子の背後から異形の化け物が現れる。数は3。
全身黒色で、赤い鎌状の両手が部屋の照明を怪しく反射していた。
非公認に臨時収容された生物型異象は突如解放され、一瞬戸惑うように部屋の中を見回すが、すぐ目の前で四つん這いで歩く乳児に目を付ける。
「「「 ッ〜〜〜‼︎ 」」」
まるで自分の役割を思い出したかのように、異骸達は乳児へと襲い掛かった。
これから始まるのは戦闘ではなく、惨殺であり虐殺であり蹂躙だ。
誰もが目を逸らすであろうその映像を、しかし赤いスーツに身を包んだ妙齢の女性はモニター越しに眺め続ける。
モニターの先にいる乳児は重たい頭を上げて
その瞬間、異骸は赤い煙となって消失した。
「へぇ。いいんじゃないかしら」
その光景に妙齢の女性は満足げに頷いた。ちょっとした思い付きで
女性の様子に、モニターを操作していた白衣の研究者は安堵の息を漏らした。
「は、はい。
「異骸への対応は分かりました。他に異能者やミーム異象へのアプローチはどういったものになるのかしら？」
「異能者の異能は問題無く無効化できます。物体異象に対しても同様です。現場、地点、ミームといった他の異象は未検証です」
「あら、随分と手が遅いのね？」
ひゅ、と研究者は息を飲んだ。妙齢の女性———イナンナの権力は
彼女の一声があれば、一端の研究者である自分など簡単に消される。それこそ先ほどの異骸たちのように、生きていた痕跡など一切残さずに。
恐怖に歯が鳴るのを必死に抑えて、研究者は現状を嘘偽りなく報告する。
「も、申し訳ございません！ 現場、地点、ミームの３つはどうしても施設内で用意ができず、外部に連れ出そうにも
「ふーん」
こちらを品定めするかのようなイナンナの視線に、研究者はひたすら堪えるしかない。
実際には5秒にも満たないその時間が、永遠にも感じられた。
「まぁいいでしょう。確実性の乏しいものは好みません。しっかりとした検証をしていただければ言うことはないわ」
「そ、それでは……！」
「えぇ。追加の出資を約束するわ。皆様には期待しているもの」
「ありがとうございます‼︎」
内心胸を撫で下ろしながら、応援団もかくやという声量で礼を述べる。なんとか首の皮1枚繋がった。
しかし研究者は１つ、伝え忘れたことを思い出しまたも顔を青くする。
「い、イナンナ様。１つ、あの個体について欠陥がございまして」
「なに？」
「ひっ……その……寿命がどうしても、短くなっておりまして……」
「どのくらい？」
短く端的な返答が、研究者の心臓を鷲掴みにしてくる。ここで彼女の気に入らない答えを返せば、そのまま握り潰されてしまうのだろう。
しかし伝えないわけにはいかない。
「30年ほど。もちろん健康状態や生活習慣に左右されるでしょうが」
「30年……」
「やはりクローン技術はまだ不完全な部分が多く、どうしても短命になっておりまして……」
「となると、私の影武者としての運用は難しそうね」
表裏どちらの社会にも絶大な影響力を持つイナンナにとって、暗殺の危険性はどうしても避けられないものであった。
彼女が生きていれば得をする組織もあれば、死んだほうが得をする組織もある。
「まぁいいわ。影武者の件はついでだったし、このまま異能の方に力を割いてちょうだい」
「か、かしこまりました！」
必死に頭を下げる姿は研究者というより政治家の荷物持ちだな、と無意味な感想を心で呟き、イナンナは改めてモニターに視線を向ける。
（気持ち悪い子）
自分とまったく同じ遺伝子の存在と言うのは、こうも嫌悪感を抱かせるものなのか。
これが成長するに連れて自身と同じ姿になるのだから、想像するだけで鳥肌が立ってくる。
「この子、名前はあるのかしら？」
「いえ。1026番目の実験体ですので、そのまま1026号と呼んでおります」
「そう。じゃあ私から最初のプレゼントをあげましょうか」
イナンナは細い顎に指を当てる。
使い捨てるつもりではあるが、護身用として側に置く予定なので名前が無いと不便だろう。
本来は試練を乗り越えなければ名前は与えないが、1025回の試行錯誤の上で誕生したというのなら十分である。
「そうね、
「ポセット」
「わっ、ね、姉様！」
突如声をかけられた少女、ポセットは肩を振るわせて振り返る。
その顔には敬愛する姉に呼ばれた喜びの笑みを貼り付けているが、その実、怯えを隠す仮面であることを残虹は知っている。
一声かけるだけでここまで己の嗜虐心を満たしてくれる存在にほくそ笑みながら、残虹は手に持つ紙の資料を手渡した。
「なんです、これ？」
「書庫で見つけたものよ。面白そうな記述があったから、あなたにも教えてあげようと思って持ってきたの」
「面白そうな……ですか」
渡された資料の日付を見れば、10年以上前のものだということが分かる。
礼儀正しくも攻撃性全振りのようなこの姉が興味を持つものといえば、失踪したもう1人の姉関連かと思ったがそうでもないようだ。
「『イナンナのクローン』と書いてありますね……えっ、お母様のクローンがいるってことですか⁉︎」
「そうみたい。どうも人工的に異能者を生み出す実験をしていて、その際に自分の遺伝子を使ったらしいわ」
「はぁー……相変わらず色々やってるなぁ」
暗躍という言葉がよく似合う母親に感心とも呆れともつかない息を漏らしながらポセットは資料を読み進めていく。
「あれ？ でもこの実験、凍結されてますよ？」
「そうね。理由は実験体の異能が成長に連れて想定外の弱体化を見せたから、らしいわ。小難しいことをずらずら書いてはいるけど、結局のところ実験失敗ということね」
「まぁ、順当に考えればそうですよね」
資料に寄れば、実験体の異能は当初『見ただけで異能を無効化する』というものだったらしい。
しかし、3歳〜4歳ごろから急に視界内の異能が無効化できず、かろうじて触れれば無効化できるというものになったらしい。
詳しく調べてみると、実験体の異能は『自分自身に触れた異能を無効化する』というものであり、『見ただけで無効化』というのは単に乳幼児特有の自他境界が無かったからこそできた芸当とのこと。
つまり、自分とそれ以外を分けて認識できるようになった時点で、異能無効化は触れたものにしか効力を現さなくなった。
確かに『想定外の弱体化』とも表現できるだろう。
「確かに
「廃棄ではなく
短い回答にポセットは首を傾げるが、こちらをじっと見つめてくる目が怖くてこれ以上追求できない。
俯いて赤ずきんの中で必死にその視線をやり過ごそうとするが、すぐに無駄だと悟り脳みそを回す。
「……あっ、つまりまだこの実験体は生きてるってことですか？」
「おそらく。お母様のことだから、どこかで使えると思ってとりあえず保管してるかもしれないわね」
まるで捨てるか迷ったキッチン用品のような扱いである。いや、実際イナンナにとってはその程度のものだったのだろう。
ポセットは妙に納得してしまった。
10年以上前ともなれば、目の前のおっかない姉もまだまだ戦闘要員ではなく、女児と言っていいくらい可愛らしい存在だったはず。まったく想像できないが。
「気にならない？ お母様のクローンということは、幼少期のお母様の姿をしているということよ」
もしかしたらこの姉は今とても暇なのかもしれない。
しかし、ポセットにとって残虹は姉であると同時に
彼女の提案には『はい』か『イエス』の二者択一。返事は決まっていた。
「わかりました！ それじゃあこの研究所まで、ご一緒させていただきますね！」
ポセットはいつも通り、諦観を朗らかな
ポータルの先は10m四方の白い部屋だった。
まるで無菌室のような無機質さを感じさせる部屋に、生物は1人だけ。
「…………？」
突然現れたポセットと残虹に昆虫染みた無感動な目を向けているのは、12〜14歳くらいの女の子だった。
伸ばしっぱなしの黒髪や日光とは無縁であろう病的なまでに白い肌。サイズの合っていない入院着のせいで幽霊のような印象を受ける。
夜中に遭遇したら悲鳴上げちゃいそう、とポセットは自分の小心ぶりに苦笑いを浮かべてしまう。
「あなたが
「……っ」
コクリと幽霊少女———桜花は頷く。言葉は通じるようだ。
桜花の顔を、ポセットと残虹はまじまじと覗き込む。そして2人は顔を見合わせた。
「
同じ遺伝子のはずなのだから瓜二つでないとおかしいはずなのに、桜花はイナンナと全然違う顔立ちをしている。
たとえ同一の遺伝子を持つ一卵性双生児であっても、性格や趣味の違いで顔立ちに多少の差異は出るものだが、そんなものではない。完全に別人だ。
将来が楽しみな整った顔立ちをしてはいるが、どことなく印象に残りづらい。100人が美人を想像して、それらを平均化したような感じだろうか。
野心の強さがモロに出ているイナンナの顔とは似ても似つかない。
なんか期待外れだな、と2人がため息を吐いていたら———ジリリリリ。軽快だけどどこか不快な音が室内にこだました。
「っ！」
それが合図かのように、桜花は部屋の隅へ歩き出した。
その先にはいつの間にか、皿に乗った食パンが1枚置いてある。それを持ち上げて、すぐ隣の機械に設置。じゃらららっと、チョコスプレーのようなカラフルが食パンの表面に
桜花は、これ以上出ないことを確認してから不健康に色付けされた食パンを齧る。ボリボリと噛み砕く音だけが部屋の中に響いていた。
まるで犬だな、とポセットは思う。『パブロフの犬』という心理実験の過程を見ているようだ。
「なに食べてるのよって……っ⁉︎」
食パンを彩った機械の正体が分かり絶句した。
それはペット用の自動餌やり機だ。
蓋を開けてみれば、ペットフードの代わりに多種多様で色とりどりな錠剤が入っている。恐らくサプリメントの類か。
しかし一部カビのように変色していたり、ヌラヌラと光沢があるものも混ざっている。長時間空気に触れたことで劣化したのだとすぐに分かった。
その中身を知った瞬間———ガシャアン！
ポセットはほとんど無意識に自動餌やり機を蹴り飛ばしていた。
（こんなの……本当に実験動物じゃない！）
およそ人間に行う仕打ちとは思えない悍ましさ。
本当に生きてさえいればいいということなのだろう。残虹の言っていたように、まさにこれは『保管』と言える。
「ぁ……」
しかし、保管されている張本人はポセットの気など知らず、ポテポテと歩いて床に散らばった錠剤を拾い集めていた。
下半身が丸出しになるのも気にせず、入院着をお皿にして集める。
そんな無神経な姿にポセットは再度頭が沸騰してきて、桜花が集めた錠剤を怒り任せにはたき落とした。
「……おうかの、ごはん」
初めて桜花の口から意味の通る音が紡がれる。
話せないと思っていたが、言葉が分かるなら話は早い。ポセットは彼女の肩に手を置いて視線を合わせた。
「こんなのご飯じゃない！ 餌よ！」
「えさは、ごはん」
「人間の食べ物じゃないって言ってんの！ わかる⁉︎」
「うぅ……」
ポセットの大声に煩わしそうに耳を塞ぎ、桜花は嫌々と駄々をこねるように首を振る。
それでも理解させようと何度も大声を出すが、次第に桜花の目には涙が溜まってきていた。
「まるで母親ね、ポセット」
「ね、姉様……」
「どうせ言っても分かりやしないわ。たぶんその子、これ以外のもの食べたこと無いようだし」
「……っ！」
「それはそうと、そろそろお昼時かしら。悪いけど何か買ってきてくれない？」
今まで黙っていた残虹が何を言うかと思えば、空腹を訴え始めた。自由過ぎる。
流石に空気を読んでほしいと思うが、いつもの鋭い目を向けられて言葉が詰まってしまう。
「ほら早く」
「……わ、わかりました。何か食べたいものはありますか？」
「マリニーピザのなら何でも。ちゃんと3人分買ってくるのよ。あなた、その子の食事もダメにしちゃったんだから」
「あっ……」
説教に夢中で忘れていた。
ポセットは桜花の餌やり機を壊してしまったので、今後は彼女の食事も用意しなくてはならないのだ。
流石にあそこまで言った手前、やっぱり餌やり機を修理してというのも格好がつかない。
なんかもう何もかもうまくいかない。全部嫌になってきた。
ポセットは気分転換がてら、いつも通り姉の使い走りに出るのだった。
ヘテロシティ、ミゲル区の飲食店街に並ぶマリニーピザはジャンキー寄りなイタリアンが魅力の店だ。
とりあえず『トマトバジルパスタ』、『ボロネーゼラザニア』、『コク深ハムピザ』の3品を注文し、このラインナップならさっぱりした飲み物も欲しくなるだろうと『レモンスカッシュ』も加える。
残虹が床に座るのは嫌がると思い、ついでに適当な店でレジャーシートも購入。
自分の年季の入ったパシリっぷりに涙が出そうになりながらポセットは白い部屋に戻ってきた。
さっそくシートの上に買ってきた料理を並べる。もちろんこれもポセットの仕事だ。
「……？ ……？」
並べられた料理に、桜花は右へ左へと何度も首も傾げている。
鼻をヒクヒクと動かして料理の匂いを嗅いでは、やはり首を傾げる。
「ほら、食べなさいよ」
わざわざ鑑賞するために買ってきたわけでは無い。
ポセットは料理を指差すが、桜花は手を出したり引いたりで、得体の知れない深海生物に触れるような素振りしかしなかった。
（あぁそっか。そもそも食べ方がわからないんだ）
たぶん食器の使い方も知らないのだろう。今後はこれも教えていかないといけない。
ポセットは確定的に増えた未来の面倒ごとに頭痛を覚えながら、食器を使わなくても食べられるピザを1枚千切り、桜花の口元に差し出す。
彼女は迷った挙句、パクリと小さく口に入れた。
「っっっ⁉︎っ！！ 、！！？」
瞬間、パッチリした目をそれ以上開いたら目尻裂けるぞと言いたくなるほど見開いて、ポセットとピザを高速で交互に見ている。
今までサプリメントの乗った食パンしか食べてこなかったからなのか、ほとんど使われてこなかった味覚に暴力的なまでの刺激を与えられて驚愕しているのがよく分かった。
その顔に先ほどまでの溜飲が下がったポセットだが、桜花の次の行動に、それは倍加して戻ってくる羽目になる。
なんと腹を空かせた肉食獣もかくやという恐ろしい勢いでポセットの手にあるピザへがっつき出したのだ。
「ちょおっ⁉︎落ち着いて食べなさい！ 気に入ったなら全部あげるから！ ちょ、待ってって……
指に付いたソースも全て舐め取る勢いで、ペロペロと官能的な刺激に声が漏れないように堪えながら必死に桜花を押さえつける。
涎でベタベタになった手を拭いていると、次に桜花がロックオンしたのは残虹の持つトマトバジルパスタ。
そっちも寄越せよと、飛び掛かりの姿勢を作る桜花を残虹は睨み据える。
「っ…………」
それだけで桜花は大人しく腰を下ろした。いっそ可哀想になるくらいプルプル震え出している。
どうやら
それからは大人しくなり、初めての
胃に何か入れて苛立ちも少し落ち着いたポセットは、トマトソースやらミートソースやらでピエロのように真っ赤になった桜花の口元を拭いてやりながら尋ねる
「あんた、ずっと1人でここにいるの？」
「……っ」
「ふぅん。寂しくないの？」
「……さみ……しい？」
ここに来て何度も見せた、首を傾げる仕草。今回は言葉の意味が分からなかったのかもしれない。
桜花はおもむろに立ち上がり、白い部屋の隅に一冊だけ置かれていた本を持って戻ってきた。
絵本かなと表紙を見れば、それは国語辞典。
桜花はペラペラと国語辞典をめくり、目当てのページを開いてポセットに見せてきた。これだろと、何故か嬉しそうに該当箇所をテシテシ指で叩いている。
そこには当然『寂しい』の意味が載っていた。
寂しい
「寂しい（さびしい / さみしい）」とは、心が満たされずに物足りなく感じたり、身近に⬛︎⬛︎や⬛︎⬛︎がいなくて心細かったり、⬛︎の気配がなくひっそりとしている状態を表す言葉。
何故か一部黒塗りになっているが、とりあえず今は置いておく。
「そう。これよ」
「……わからない」
「わからないことないでしょ」
ポセットは呆れたようにため息を吐く。しかし、続く言葉に考えを改めることとなった。
「わからない。さみしくないを、知らないから、おうかは、さみしいがわからない」
それはとても悲しいことだ、とポセットは言えなかった。
桜花自身が、なんの感慨もなさそうだったからだ。
これについてもなんとか教えてやりたいが、適当な言葉が思い付かない。
なにせポセットは寂しさを感じたことがないのだから。
スカーレット・レターには残虹や母親以外にも、多くの少女が属している。
屋敷に帰れば誰かしらいるし、母親が気まぐれに課す拷問のような試練でも1人で参加するということはない。
苦痛こそあれど、寂しさとは無縁の生活であったことを、今更ながらに自覚させられる。
「———寂しいというのは、置いていかれるということよ」
おもむろにそう告げたのは残虹であった。
「叶うなら永遠に一緒にいたかったのに、あちらが一方的に去ってしまうことを言うわ」
どこか遠い過去を幻視するように、残虹の視線は桜花に向いていながらも彼女を映してはいなかった。
「おいていかれる？ おうかは、おいていかれた？」
「そうね。あなたは一方的な理由で
「じゃあ、おうかは、さみしい？」
「えぇ。あなたは寂しい存在よ」
断言されても、桜花は首を傾げるだけだった。まだ理解できていないらしい。
「ちょ、姉様！ 流石にそんな直球な言い方じゃ可哀想です！」
「迂遠な言い回しで伝えられるならやってみなさい。たぶん無理だから」
「うっ……」
この姉に情というものは無いのだろうか。無いだろうな。それはポセットが1番知っていることだ。
「おうかは、さみしい……さみしいそんざい？」
うわ言のように繰り返すのは、それをしないとどこかへ飛んで行ってしまうほどに脆いと知っているからか。
そんな桜花にポセットは仕方ないな、と腹を括る。
ここまで関わってしまったのだ。食事の味も、寂しいという自覚も、全部教えてやればいい。
全部教えて、ある程度の社会性も身に付けさせて、改めて母親には桜花を妹として迎え入れるように進言すればいいだろう。
わざわざ殺さずにいた以上、失敗作という烙印を押されたままでも役に立つことが分かれば無碍に扱われることもないはずだ。
「あーもうわかった！ じゃああんたには『寂しくない』を教えてあげる。そうしたら『寂しい』の意味も理解できるようになるでしょ？」
———その頃には正式に妹として迎えられる。
結論から言ってしまえば、そんな未来は訪れない。
この考えがどれだけ甘い希望的観測なのか。
あまりにも残酷な形で思い知ることとなるその日まで———あと1年。
閑話———言葉遣い
桜花の面倒を見ると決めてから1週間。
「まずは言葉遣いを覚えることから始めなさい。目上の人には敬語を使うものよ」
これまで誰とも関わってこなかったのだから仕方がないとはいえ、桜花の言葉遣いはあまりにも辿々しすぎる。
このままイナンナの前に出ても、娘として迎え入れられるどころか放逐されるのがオチだろう。
「めうえ、って、なに？」
「自分より立場が上っていう意味よ。年齢とか、組織内での順位とか、色々要素があるからわかりにくいけどね」
いまいち要領を得ず首を傾げる桜花に、ポセットは国語辞典をペラペラめくって『目上』や『敬語』の部分を見せてやった。相変わらず一部が黒塗りになっているが、そこは上手く省いて説明する。
ちゃんと理解できたかは分からないが、目的は言葉遣いの方なのでそれは追々教えればいいだろう。
ポセットは桜花の背中を押して、残虹の前に立たせる。
睥睨するように見下ろす残虹の眼力で、桜花はプルプル震えていた。
その姿にポセットは同志を得た気分になる。
「ほら、言ってみなさい。『残虹お姉様、おはようございます』」
「……ざんこー、おねえさま、おはよう、ございます？」
「もう一回。『残虹お姉様、おはようございます』」
「ざんこーおねえさま、おはよう、ございます」
「いいわね！ やればできるじゃない！」
パチパチパチ。拍手と共に笑顔で褒めてやれば、桜花も真似して拍手をしだした。
まるっきり赤ん坊のような仕草だが、これはこれでポセットの母性本能をくすぐってくる。
「じゃあ次は私によ。『ポセットお姉様、おはようございます』。はい」
「…………？」
「なによ」
桜花はポセットと残虹を交互に見比べてから、コテンと首を傾げる。
「ぽせっとも、めうえ？」
「しれっと呼び捨てすんな。当たり前でしょ」
「…………？」
桜花は何度も2人を見比べた。
何往復と首を傾け続け、それが10を超えた頃、確信を持って告げる。
「ちがう」
野生的な本能で格付けを済ませ、仕事やり切ったみたいな桜花の満足感溢れる顔をポセットは思いっきり引っ張るのだった。
公式資料———1025人の姉達
桜花が出来上がる前に作製された彼女の姉達の末路は様々だ。
そもそも、元の実験ではイナンナの遺伝子を使って臓器ストックを作るものだった。しかしそれだけでは勿体無いと考え、『異能を打ち消す異能者』という内容に移行。当初想定していた人数よりも多く生み出されることとなる。
作製された姉達の半分は遺伝子情報から足が付かないように『洗浄』された上で臓器をバラ売り。裏社会に出荷され、スカーレット・レターの活動資金となる。
残り半分は表社会で、名目上は慈善活動に使用。マダムTとしての名声を高めることに使われた。
現在少ないながら残された姉達も多くの『管』に繋がれ、人としては終わったものとして桜花のいる研究所とは別の場所に保管されている。
今後イナンナが何かしらの臓器疾患を発症した際に、拒絶反応0%のドナーとして使用予定。
公式資料———1026号（桜花）
異能消失異能者作製実験を永久凍結。唯一の成功体、1026号（名称:桜花）は生体保存とする。
1026号の管理に関しては、レクリエーションルーム『保管庫』を使用。
食事は認識外から食品を贈与するⅠ級異象（通称:座敷童）を使い恒久的な供給を確保済み。足りない栄養素は各種健康補助食品を設置し補完する。
研究施設の放棄日が確定。出資者（マダムT）の要望により1026号の『洗浄』を開始。
整形手術により顔を変え、第二次性徴期を迎えた際の管理性と機能安定性の為、子宮を摘出。術後健康状態、良好。
／連載：4話／更新日時：2026年08月16日(日) 06:30 
／連載：4話／更新日時：2026年09月22日(火) 19:03 
／連載：8話／更新日時：2026年10月24日(土) 14:50 
／完結：35話／更新日時：2026年10月27日(火) 21:00