――けんかしないでね。
――かみさまも、にんげんも。
――もう、けんかしないで。
――みんな、なかよくしてね。
――みんな、しあわせになってね。
「…………」
一枚の紙に残された、十三人の子供たちの最後の願い。
それを前にして。
誰も、何も言えなかった。
◇ ◇ ◇
「……もう、いないんです」
ブリュンヒルデが震える声で言った。
「十三人とも……もう、どこにもいないんです」
頬を伝った涙が、一滴、床へ落ちる。
その言葉に、誰も答えられなかった。
会いに行けない。
礼を言うこともできない。
謝ることもできない。
生き返らせることもできない。
魂すら、もう残っていない。
「…………」
ゼウスは長い間、俯いていた。
やがて、静かに口を開く。
「……ワシらは」
そこに、いつもの愉快そうな響きはなかった。
「どうすればよい？」
「…………」
アレスが顔を上げる。
ヘルメスも。
シヴァも。
ゲルも。
ゼウスを見る。
最高神。
神々の頂点に立つ者。
つい先日まで、人類の存亡すら自分たちで決められると思っていた神が。
今。
答えを求めていた。
「謝りたい。じゃが、もうおらん」
ゼウスは、ゆっくりと言葉を続ける。
「礼を言いたい。それも届かぬ」
拳を握る。
「なら……ワシらに、何ができる？」
「…………」
誰も、すぐには答えられなかった。
死者ならば、弔える。
魂が残っているならば、祈りを届けられるかもしれない。
だが。
十三人は違う。
存在そのものを代価として差し出した。
もう、どこにもいない。
ならば。
残された者にできることは何なのか。
「……残すことではないでしょうか」
静かな声がした。
ヘルメスだった。
「何？」
「十三名が最後に残したものを、です」
彼の視線が、一枚の紙へ向かう。
「彼ら自身を取り戻すことはできません」
「…………」
「ですが」
ヘルメスは紙に記された幼い言葉を見る。
「彼らの願いまで、消えたわけではありません」
「…………」
ゼウスも、同じ場所を見る。
――けんかしないでね。
「……そうか」
小さく。
ゼウスは呟いた。
◇ ◇ ◇
その後。
一つの会議が開かれた。
神々による緊急会議。
かつて、人類を存続させるか滅ぼすかを決めた場所。
そこで再び。
神々が一堂に会した。
だが。
今度の議題は、まるで違った。
「議題は一つ」
ゼウスが告げる。
「神々と人類による最終闘争――ラグナロクについてじゃ」
「…………」
誰も騒がない。
以前なら。
笑う神もいただろう。
興奮する神もいただろう。
誰が戦う。
どちらが強い。
誰が勝つ。
誰が死ぬ。
そんなことを話しながら。
戦いが始まることを楽しみにした者さえいた。
だが。
今は。
誰一人として笑っていない。
「ラグナロクを」
ゼウスは神々を見渡し。
ゆっくりと告げた。
「永久に禁ずる」
僅かなざわめきが広がる。
だが。
反論はなかった。
やがて。
どこかから声が上がる。
「始祖を怒らせたから……ですか？」
「もう一度同じことをすれば、今度こそ我々まで消されるから？」
「…………」
ゼウスはしばらく黙っていた。
「それもある」
否定はしなかった。
始祖は、今回に限り処分を撤回した。
同じことを繰り返して。
次も許される保証など、どこにもない。
「じゃが」
ゼウスは続ける。
「それだけではない」
懐から、一枚の紙を取り出した。
十三人が。
最後に残したもの。
「ワシらは、これを読んだ」
「…………」
「読んで」
一度。
言葉を切る。
「それでもなお、同じことを繰り返すというのなら」
ゼウスは目を閉じた。
「今度こそワシらは、神を名乗る資格すらあるまい」
「…………」
誰も反論しない。
「五歳の子供たちが、自らの存在を差し出してまでワシらに言ったのじゃ」
――けんかしないでね。
「ならば」
ゼウスは目を開く。
「せめて、その願いくらい」
「守らねばならん」
そして。
改めて宣言した。
「神々と人類の存亡を賭けた闘争――ラグナロク」
「これを今後、永久に禁ずる」
採決が行われた。
反対――零。
棄権――零。
賛成――全員。
満場一致。
その日。
神々の歴史から。
ラグナロクという名の最終闘争は、永久に姿を消した。
◇ ◇ ◇
しかし。
それだけでは終わらなかった。
十三人の真実は。
ラグナロクを実際に戦った者たちにも伝えられた。
◇ ◇ ◇
「…………」
トールは何も言わなかった。
ただ。
一枚の紙に記された真実を、静かに見つめている。
第一回戦。
トール対、呂布奉先。
本来ならば。
あの戦いで、どちらかが消えていた。
だが。
一人目の子供が、それを許さなかった。
「……そうか」
呂布が、珍しく笑みを消して呟く。
「俺たちは」
少し間を置き。
「五歳のガキに、生かされたのか」
「…………」
トールは答えなかった。
ただ。
静かに目を閉じる。
そして。
深く。
頭を下げた。
神が。
名も知らぬ、一人の人間の子供へ。
◇ ◇ ◇
第2回戦。
ゼウス対、アダム。
二人もまた。
本来ならば。
どちらかが、もう存在していなかった。
「…………」
アダムは長い間、一枚の紙を見つめていた。
そして。
「……ごめんね」
小さく。
そう言った。
「…………」
ゼウスが顔を上げる。
「なぜ、お主が謝る？」
「…………」
アダムは少しだけ、悲しそうに笑った。
「父親だから」
「…………」
「僕は、人類の父親なんだろう？」
「…………」
「だったら」
紙へ視線を戻す。
「この子たちも、僕の子供だった」
その声は。
どこまでも穏やかだった。
「なのに」
アダムは目を閉じる。
「守ってあげられなかった」
「…………」
誰にも愛されなかった。
十三人の。
五歳の子供たち。
その人生のどこかで。
誰か一人でも。
手を伸ばしていたなら。
誰か一人でも。
抱きしめていたなら。
何かが違ったのだろうか。
答えは。
もう永遠に分からない。
「……ごめんね」
もう一度。
そして。
今度は。
「ありがとう」
優しく。
言った。
「君たちが守ってくれた兄弟たちは」
一度。
言葉を切る。
「今度は、僕たちが守るよ」
返事はない。
それでも。
アダムは。
父親のように。
優しく微笑んでいた。
◇ ◇ ◇
「……参ったねぇ」
佐々木小次郎が苦笑した。
「完全に負けた気分だ」
「…………」
傍らに立つポセイドンの眉が、僅かに動く。
「何がだ」
「全部さ」
小次郎は肩を竦めた。
「強いとか弱いとか」
「神だとか、人間だとか」
「そんなことで命懸けで争っていた儂らより」
紙を見る。
「五歳の子供たちの方が」
「ずっと、大人だったってことさ」
「…………」
ポセイドンは答えなかった。
ただ。
紙に記された言葉を。
しばらく見つめる。
そして。
ほんの僅か。
目を伏せた。
それだけ。
小次郎も。
それ以上、何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
ヘラクレスは。
静かに涙を流していた。
「……そうか」
大きな手で。
紙を傷つけないよう、大切に持つ。
「君たちは」
「それでも」
「人類を愛してくれたんだな」
「…………」
その隣。
ジャック・ザ・リッパーは何も言わず。
ただ。
周囲を見ていた。
悲しみ。
後悔。
感謝。
愛情。
いくつもの感情が。
複雑に入り交じっている。
「……不思議ですね」
「ん？」
ヘラクレスが見る。
「これほど悲しいのに」
ジャックは静かに微笑んだ。
「これほど美しい色を」
「私は、見たことがありません」
「…………」
ヘラクレスは何も答えず。
ただ。
紙を胸元へ。
そっと抱いた。
◇ ◇ ◇
「ったく……」
シヴァが頭を掻いた。
「参ったな」
その隣では。
雷電為右衛門が腕を組んでいる。
「五歳のガキに命を助けられて」
シヴァはため息をつく。
「そのうえ、もう喧嘩するなって言われた」
「…………」
「これでまた同じことやったら」
苦笑する。
「さすがに格好つかねぇな」
「はっ」
雷電が笑った。
だが。
その目は少し赤い。
「違ぇねえ」
二人は。
それ以上、何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
「…………」
釈迦は。
一枚の紙を見ていた。
その中でも。
子供たちが最後に残した言葉を。
しばらく。
じっと眺める。
――みんな、なかよくしてね。
「……ま」
いつものように。
僅かに口元を上げた。
けれど。
その目は笑っていない。
「約束は」
一度。
紙から目を離し。
「守らねぇとな」
それだけ言って。
小さく。
手を合わせた。
◇ ◇ ◇
そして。
第七回戦。
ハデス対、始皇帝。
二人の王にも。
真実が伝えられた。
「…………」
始皇帝は何も言わず。
最後まで紙を読んだ。
やがて。
「……第七戦」
小さく呟く。
「我らの戦いが終わった時点で、すでに七引き分け」
「…………」
ハデスは黙って聞いている。
「七勝は、もはや不可能となっていた」
「…………」
「ならば」
始皇帝は目を閉じた。
「我らは、あそこで剣を置くべきだった」
「……そうだな」
ハデスが静かに答えた。
二人に。
あの判断の責任があるわけではない。
二人はただ。
それぞれの陣営を背負って。
全力で戦っただけ。
子供たちの存在など。
知るはずもなかった。
それでも。
二人は王だった。
「王とは」
始皇帝が呟く。
「民を守る者」
「…………」
「そのはずなのにな」
自嘲するように笑った。
「五歳の童に、世界を守らせてしまった」
「…………」
ハデスは長く黙っていた。
やがて。
「ならば」
「…………？」
「次は、我々の番だ」
始皇帝が顔を上げる。
「彼らが守ったものを」
ハデスは真っ直ぐ前を見る。
「今度は、我々が守る」
「…………」
始皇帝は僅かに目を見開き。
そして。
今度は。
堂々と笑った。
「当然だ」
「それでこそ、王よ」
◇ ◇ ◇
だが。
誰よりも。
第七戦以降の六試合を重く受け止めている者がいた。
◇ ◇ ◇
「…………」
ブリュンヒルデは一人。
誰もいないヴァルハラ闘技場の観客席に座っていた。
その隣へ。
誰かが腰を下ろす。
「…………」
顔を見なくても分かった。
「ゼウス様」
「…………」
「何の御用ですか」
「別に」
ゼウスも闘技場を見る。
「ワシも少し、ここにいたくなっただけじゃ」
「…………」
二人は。
しばらく何も言わなかった。
ここで十三試合が行われた。
そして。
第七試合が終わった時。
二人は。
続けることを選んだ。
「……私が」
ブリュンヒルデが口を開く。
「あそこで止めていれば」
「…………」
「六人は、消えずに済みました」
「…………」
ゼウスは否定しなかった。
違う。
お前のせいではない。
そんな簡単な慰めを。
口にはしなかった。
「ワシもじゃ」
「…………」
ブリュンヒルデが隣を見る。
「十三戦で足りぬなら、もう十三戦やればよい」
ゼウスは。
自分自身の言葉を繰り返す。
「第二回でも決まらぬなら、第三回」
「…………」
そして。
小さく息を吐いた。
「愚かなことを言ったものじゃ」
「…………」
ブリュンヒルデも俯く。
「私は」
唇を噛む。
「どちらが先に折れるか、付き合ってあげると」
「…………」
「そう言いました」
「そうじゃな」
「…………」
「その結果」
声が震える。
「六人が、消えました」
涙が。
一滴。
落ちる。
「私」
ブリュンヒルデは俯いたまま言った。
「このことを」
「一生、後悔すると思います」
「…………」
ゼウスは前を見たまま。
「そうじゃろうな」
そう答えた。
慰めない。
否定もしない。
「ワシも恐らく、忘れん」
「…………」
「忘れられるものではない」
長い沈黙。
やがて。
「なら」
ゼウスが静かに言った。
「忘れぬことじゃ」
「…………」
ブリュンヒルデが顔を上げる。
「この後悔を」
「無理に消す必要などない」
「…………」
「背負えばよい」
「…………」
「二度と」
ゼウスは。
十三度の戦いが行われた闘技場を見つめる。
「同じことをせぬために」
「…………」
ブリュンヒルデは長く黙った。
そして。
「……はい」
小さく。
頷いた。
◇ ◇ ◇
後日。
ヴァルハラの一角に。
一つの碑が建てられた。
大きくはない。
豪華でもない。
十三人の名前は。
刻まれていない。
刻みたくても。
誰も知らない。
顔も。
分からない。
だから。
そこには。
ただ。
こう記された。
――十三人のやさしい子供たちへ。
その下には。
もう一つ。
彼らが最後に残した言葉。
――もう、けんかしないでね。
それだけだった。
神々は。
彼らを英雄とは記さなかった。
救世主とも。
聖人とも。
呼ばなかった。
彼らは。
そんなものになりたくて。
自分を差し出したのではない。
ただ。
誰かが消えてしまうことを。
かわいそうだと思った。
十三人の。
五歳の子供たち。
だから。
それだけを。
残した。
◇ ◇ ◇
そして。
ある日。
誰もいないヴァルハラ闘技場へ。
一人の女性がやってきた。
ブリュンヒルデ。
その腕には。
十三本の花が抱えられていた。
「…………」
ゆっくりと。
闘技場の中央へ歩いていく。
ここで。
十三人の神が戦った。
ここで。
十三人の人間が戦った。
そして。
その裏側で。
誰にも知られることなく。
十三人の子供たちが。
一人ずつ。
消えていった。
「…………」
ブリュンヒルデはしゃがみ。
一輪目の花を置いた。
「一人目」
二輪目。
「二人目」
三輪目。
四輪目。
五輪目。
六輪目。
そして。
七輪目。
「…………」
そこで。
手が止まった。
第七試合。
ここで。
終われた。
「…………」
ブリュンヒルデは目を閉じた。
しばらく。
そのまま。
動かなかった。
やがて。
八輪目。
そっと置く。
「……ごめんなさい」
九輪目。
「ごめんなさい」
十輪目。
十一輪目。
十二輪目。
そして。
最後。
十三輪目。
静かに。
地面へ置いた。
「…………」
十三本の花が。
並んでいた。
「……ありがとう」
小さく。
ブリュンヒルデは呟く。
返事はない。
当然。
返ってこない。
「本当に」
頬を。
涙が伝う。
「ありがとう」
そして。
「……ごめんなさい」
長い沈黙。
「あなたたちが」
十三本の花を見る。
「守ってくれた世界を」
一度。
涙を拭う。
「今度は、私たちが守ります」
「…………」
少しだけ。
笑った。
「だから」
優しく。
「もう、心配しなくていいですよ」
返事はなかった。
ただ。
一筋の風が。
十三本の花を。
静かに揺らした。
「…………」
ブリュンヒルデは立ち上がる。
もう一度。
十三本の花を見る。
そして。
深く。
深く。
頭を下げた。
やがて。
背を向ける。
一歩。
また一歩。
歩いていく。
振り返らずに。
そのまま。
闘技場から姿を消した。
◇ ◇ ◇
誰もいなくなった。
ヴァルハラ闘技場。
かつて。
ここには。
数え切れないほどの歓声があった。
勝て。
倒せ。
殺せ。
神々が叫び。
人類が叫び。
互いの勝利を願った。
だが。
今は。
何も聞こえない。
ただ。
十三本の花だけが。
静かに。
そこにあった。
◇ ◇ ◇
こうして。
神々の黄昏――ラグナロクは終わった。
神――零勝。
人類――零勝。
引き分け――十三。
最後まで。
勝者は。
一人もいなかった。
けれど。
敗者も。
一人もいなかった。
神々は残った。
人類も残った。
世界も残った。
それを成し遂げたのは。
最強の神ではなかった。
最強の人間でもなかった。
神器でも。
人類史に名を刻んだ英傑でもなかった。
ただ。
誰かが永遠に消えてしまうと知って。
――かわいそう。
そう思った。
十三人の。
五歳の子供たちだった。
彼らの名前を。
誰も知らない。
彼らの顔を。
誰も知らない。
どんな声で笑ったのか。
どんなものが好きだったのか。
どんな大人になりたかったのか。
それを。
もう知ることはできない。
それでも。
彼らが最後に願ったことだけは。
これからも。
神々と。
人類の世界に。
残り続ける。
――けんかしないでね。
――みんな、なかよくしてね。
――みんな、しあわせになってね。
ラグナロクに。
勝者はいなかった。
けれど。
救われた者は、すべてだった。
――完――