BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十二章 護廷十三隊

瀞霊廷。

その名は、ずっと前から知っていた。

けれど、実際に足を踏み入れて最初に思ったのは。

「…………」

違う。

だった。

◇

山本重國の後ろを歩く。

身体にはまだ戦いの跡が残っている。焼けた腕には布を巻き、肩も痛む。

それでも気になるのは、自分の傷より周囲だった。

建物も道も人もいる。

けれど、俺の記憶にある瀞霊廷とは随分違う。

新しく建てられたばかりの建物の隣に古い家が残り、道もまだ完全には整っていない。

後の時代に見る、整然とした街ではなかった。

「…………」

当然か。

俺の知っている瀞霊廷は、ここから長い時間をかけて作られていくものなのだから。

通りを歩く者たちは山本を見ると道を空ける。

その後ろにいる俺には、別の意味で視線が集まった。

誰だ。

そんな顔をしている。

当然だろう。

つい昨日まで、俺は瀞霊廷とは何の関係もない人斬りだった。

「何を見ておる」

「いえ」

「珍しいか」

「はい」

「そうか」

それだけ言って、山本は歩き続ける。

知っている場所なのに、知らない。

妙な気分だった。

◇

しばらくして、一つの建物へ入った。

「入れ」

「はい」

中には棚が並び、そこには何本もの刀が置かれていた。

「好きなものを取れ」

「よろしいのですか」

「ああ」

一本取って握る。

戻す。

次を取る。

三本、四本と確かめて、首を傾げた。

「あの」

「何じゃ」

「全部同じでは？」

「そうじゃ」

「…………」

なら、なぜ選ばせたのだろう。

「何か違いがあるのかと思いました」

「ない」

「そうですか」

少し残念だった。

「浅打じゃ」

「…………」

手が止まる。

「これが」

「ああ」

浅打。

斬魄刀になる前の刀。

死神が持ち続け、自らの魂を刻み込むことで、その者だけの斬魄刀となる。

知識としては知っていた。

けれど、実際に手の中にあると妙な感じがする。

「これが、斬魄刀になるのですね」

「お主次第じゃ」

「私次第」

「持っただけで何かになるものではない」

鞘から抜く。

綺麗な刃だった。

一度振る。

――ヒュンッ。

もう一度。

――ヒュンッ。

「どうじゃ」

「普通ですね」

「当然じゃ」

「少し残念です」

「何を期待しておった」

「もう少し、何かあるのかと」

山本の視線が浅打へ落ちる。

「今は何もない。お主が入れるのじゃ」

「…………」

その言葉だけは、妙に気に入った。

◇

浅打を腰へ差す。

今まで使っていた刀と二本になった。

旅の途中で刀は何度も変わった。

折れたものもあれば、刃こぼれが酷くなったものもある。

今使っている刀も最初から持っていたものではない。

それでも、随分長く俺と一緒に戦ってきた。

「捨てる必要はない」

山本が言った。

「今までの刀を持つことと、浅打を持つことは別じゃ」

「そうなのですか」

「ああ」

なら、今はこのままでいい。

二本とも腰へ差した。

◇

建物を出てさらに歩くと、妙な気配を感じた。

一つではない。

いくつも。

強い。

それだけではなく、殺気を隠す気すらないような者が、この先に何人もいる。

自然と足が速くなった。

「この先には、強い方がいらっしゃいますか」

「おる」

「何人ほど」

「見れば分かる」

「そうですか」

少し間を置く。

「楽しみです」

「そうか」

山本は、もう俺のこういう反応に少し慣れているようだった。

◇

広い場所へ出る。

そこには十人以上の者たちがいた。

男も女もいる。

若い者もいれば、随分歳を重ねた者もいた。

立っている者。

座っている者。

壁にもたれている者。

酒を飲んでいる者。

誰一人として同じようには見えない。

けれど、一つだけ共通していた。

強い。

旅をしていた頃なら、何年探しても一人出会えるかどうかという者が、ここには何人もいる。

「…………ふふ」

思わず顔が綻んだ。

こんな場所があったのか。

「何笑ってんだ」

見ると、ひときわ大きな男がいた。

顔には赤い紋様があり、首には大きな数珠。片手には酒を持っている。

「申し訳ありません」

「何がそんなに面白え」

「皆さん、強そうなので」

男が俺を見る。

顔、身体、腰の二本の刀。

「お前、八千流か」

「はい」

周囲の何人かがこちらを見る。

「あれが？」

「思ったより細えな」

「本当にそんなに斬ったのか？」

大男が酒を飲む。

「随分、人を斬ったらしいな」

「そうらしいですね」

「覚えてねえのか」

「数えていませんので」

男が笑った。

「俺もだ」

「…………」

少し笑った。

やはり、ここは今までいた場所とは違う。

◇

男の手が刀へ伸びる。

「なあ」

「はい」

「ちょっとやろうぜ」

「…………！」

顔が綻んだ。

「よろしいのですか」

「あ？」

「斬り合っても」

「そのつもりで言ってんだよ」

「嬉しいです」

いつもの刀へ手を伸ばしかけて、止まる。

そういえば、今日はもう一本ある。

手にしたばかりの浅打。

まだ誰かと斬り合ったことはない。

なら、ちょうどいい。

浅打の柄を握る。

「何だ、新しい刀か」

「はい」

「なら試し斬りに――」

「やめい」

山本の声で、二人とも止まった。

「後にせい」

男がしばらく山本を見る。

「ちっ。分かったよ」

「八千流」

「はい」

「お主もじゃ」

「はい」

浅打から手を離す。

残念だった。

「何だよ、その顔」

「いえ」

「やりたかったのか」

「はい」

男が笑う。

「気に入った。久面井煙鉄だ」

「卯ノ花八千流と申します」

「今度やろうぜ」

「はい」

即答した。

今度。

その言葉が妙に嬉しかった。

旅をしていた頃は、強い者と斬り合えば、それで終わることが多かった。

勝つか、死ぬか。

次など、ほとんどなかった。

けれど、この男はここにいる。

他の者たちもいる。

また斬り合える。

今日で終わりではない。

そのことが、思った以上に嬉しかった。

◇

改めて周囲を見る。

誰も俺を恐れていない。

道を空ける者もいない。

俺が何人斬ったのかなど、大したことだと思っていない。

今まで町へ入れば、戸を閉ざす者がいた。

逃げる者もいた。

人斬り。化け物。大罪人。

そんな目を向けられることにも、もう慣れていた。

一人で歩くことも嫌いではない。

けれど、ここに来て初めて気づいた。

俺は、こういう場所も探していたのかもしれない。

一度斬り合って終わる相手ではなく、何度でも刀を抜ける相手。

斬って、斬られて。

それでも次がある者たち。

仲間と呼ぶにはまだ早い。

それでも少なくとも、ここには俺と同じように刀を抜くことを躊躇わない者たちがいる。

悪くない。

たぶん。

かなり、嬉しかった。

◇

「揃ったか」

山本が言った。

好き勝手にしていた者たちが、少しずつ彼を見る。

煙鉄も、女たちも、端にいた翁も。

完全に静かになったわけではない。

それでも空気が変わった。

「これより、お主らには儂と共に戦ってもらう」

誰も答えない。

山本は続ける。

「ここにおる者が何をしてきたか、儂は知っておる。人を殺した者。奪った者。己が力のみを頼りに生きてきた者」

その視線が、一瞬こちらでも止まった。

「その過去を問うために集めたのではない。儂が求めておるのは、善人ではない」

山本が全員を見渡す。

「共に戦える強者じゃ」

誰も口を挟まなかった。

「儂がお主らを集めた理由は一つ。尸魂界を護るためじゃ」

護る。

この場には、随分と似合わない言葉だった。

誰かを護るためにここへ来た者が、どれほどいるのだろう。

少なくとも、俺は違う。

山本も承知しているはずだった。

「何を護るべきか分からぬなら、考える必要はない」

山本の声が少し低くなる。

「儂が示す」

「…………」

「儂が敵と定めた者を斬れ。立ちはだかる者を斬れ。敵が百なら、百斬れ」

随分と単純な話だった。

善人になれとは言わない。

刀を捨てろとも、過去を悔いろとも言わない。

俺たちがすることは、今までと変わらない。

刀を抜き、敵を斬る。

ただ、その刃の向かう先を山本が定める。

「その刃をもって、尸魂界を護る」

「…………」

なるほど。

俺たちに護る者になれと言っているのではない。

斬ることしか知らない者たちを、護るために使う。

そういうことなのだろう。

◇

「そして」

山本が続ける。

「今日より」

次に来る言葉を、俺は知っていた。

ずっと前から。

「お主らを、護廷十三隊とする」

「…………」

胸の奥で、何かが鳴った。

護廷十三隊。

あまりにもよく知っている名前。

別の世界で、画面の向こうから何度も聞いた。

けれど、今はその画面の向こうにはいない。

目の前には山本重國がいる。

周囲には、後に殺伐とした殺し屋集団と呼ばれる者たちが立っている。

そして、その中に俺もいる。

腰へ触れる。

そこには今日初めて手にした浅打があった。

まだ何も入っていない刀。

――お主が入れるのじゃ。

山本の言葉を思い出す。

「…………」

ここなら何度でも斬り合える。

明日も、その先も、俺の知らない剣を見られる。

もっと強くなれる。

「…………ふふ」

隣にいた者が怪訝そうにこちらを見る。

「何だ」

「いえ」

浅打の柄を握る。

「楽しみで」

護廷十三隊。

知っていた名前。

けれど、もう画面の向こうにあった組織ではない。

殺すことを躊躇わない者たちを、一人の男が集め、その刃の向かう先を定めた。

それが、この日の護廷十三隊だった。

そして、その十三人の中に。

卯ノ花八千流として。

俺は初めて立った。