BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十三章 更木の子

　子供と目が合った。

「…………」

　降り続く雨に濡れた、まだ幼い、小さな子供だった。

　死体の山の上に腰を落とし、血に濡れた刀を握っている。

　その姿と、目の前の幼さがまるで噛み合わない。

　けれど、俺は知っている。

　剣の申し子。

　戦いに生きる修羅。

　更木剣八。

　そして、本物の卯ノ花八千流を絶望させた者。

◇

　――私は、倦(う)んでいた

　剣に

　戦いに

　それ故

　剣を悦ばせるに足る敵を求めて

　あらゆる場所を彷徨った

　それ故

　剣が

　それに倦(う)む者同士を

　引き合わせたのでしょう

◇

「隊長……？」

　後ろから声がした。

　答えなかった。

　目を離せない。

　この子が、更木剣八。

　後の十一番隊隊長。

　いつか出会うことも、その刃が俺の胸へ届くことも知っていた。

　けれど、知識として知っていることと、こうして目の前にすることはまるで違った。

　死体の山の上から子供が立ち上がり、ゆっくりと降りてくる。

　刀を引きずることも、構えることもない。

　ただ歩いてくる。

「…………」

　近づくほどに分かる。

　異質だ。

　宗玄とも、山本重國とも、護廷十三隊の隊長たちとも違う。

　剣を極めたわけではない。

　斬拳走鬼を磨き上げたわけでもない。

　ただ、身体が、刀が、俺に告げている。

　強い。

　それだけだった。

「隊長」

「下がっていてください」

「ですが――」

「下がりなさい！」

「……っ！」

　思わず声を荒らげると、隊士は息を呑み、すぐに距離を取った。

　俺は腰の刀へ手を掛けた。

　子供が止まる。

「お前」

「はい」

「強えのか？」

「ええ」

　鞘を傾け、鯉口を切る。

「あらゆる流派」

　ゆっくりと刀を抜く。

「あらゆる刃の流れは」

　直刀の切っ先を、子供へ向けた。

「我が手にあり」

　子供の口元が大きく歪んだ。

　次の瞬間、その姿が消えた。

「――っ！」

　反射的に刀を上げる。

　凄まじい衝撃が腕へ走った。

　刃と刃は確かに噛み合っている。見えていたし、受けることもできた。それなのに子供の刀は止まらず、押し込まれた腕ごとこちらの刃が首元へ迫ってくる。

　足が濡れた地面を削り、泥を跳ね上げながら、二本の長い跡が伸びていく。

　押し返せない。

　首を傾けて刃を紙一重でやり過ごし、すれ違った刀が下へ落ちたところへ胴を返す。

　ここなら届く。

　そう思った瞬間、落ちていたはずの子供の刀が跳ね上がった。

「――っ！」

　俺の刀が弾かれる。

　振り下ろした一撃を戻したのではない。下へ抜けた勢いのまま、次の一太刀へ変えている。

　その刀が、もうこちらへ来ていた。

　身体を引くと、鼻先を刃が通り過ぎる。

　すぐに刀を返し、子供もまた振り返す。

　刃と刃が激しくぶつかり、互いの刀が弾かれた反動で距離が空いた。

「…………」

　斬られてはいない。

　けれど、今の一合だけで分かった。

　この子は強い。

　俺よりも。

「…………ふ」

　声が漏れた。

　気づけば笑っていた。

　何百年ぶりだろう。

　一合目から、こんなにも分からなかったのは。

　子供も笑った。

◇

　――貴方は嬉しかったでしょう

　周りを見ても

　雑魚ばかり

　剣を試せる敵すら無し

　そんな貴方にとって

　私は

　初めて遭遇する

　力の拮抗した敵だった

◇

　右から刀が来る。

　肩と腰の動きから軌道を読み、首だと判断して身体を外した。

　だが、避けたはずの刃が途中で沈む。

「――っ！」

　胸へ変わった。

　刀を差し込み、辛うじて弾いて胴へ返す。

　子供が避ける。

　そのまま追い、今度こそ届くと思ったところで、逃げたはずの子供がこちらへ踏み込んできた。

「…………！」

　一瞬で距離が消えた。

　斬るために伸ばしていた腕の内側へ、子供の身体が入り込む。

　刀を振る間合いではない。

　それでも子供は無理矢理腕を返し、至近距離から刃を振った。

　開脚するように身体を沈ませ、頭を下げる。

　頭上を刀が通過したところで、低い姿勢から斬り上げる。

　子供が身体を捻り、服が裂ける。

　それでも退かない。

　こちらの刀が上へ抜けた瞬間、空いた脇腹へ刀を差し込んでくる。

　足を蹴り出して身体ごと後ろへ逃がすと、刃先が着物を掠めた。

　着地するより早く子供が追ってくる。

　一歩で間合いを詰め、刀を斜め上から振り下ろした。

　その腕が振り切られるより先に左手を伸ばし、掌で柄頭を押さえる。

「…………！」

　力が乗り切る前に、刀が止まった。

　子供が目を見開く。

　その一瞬に。

　右手の刀を振る。

　首へ。

　だが子供は地面を蹴り、身体を宙へ投げ出した。頭と足を入れ替えるように回転する。

　押さえていた柄頭が、俺の掌から抜けた。

　そのまま俺の刃を躱し。

　回転の勢いを乗せて、刀を振る。

「――っ！」

　横から迫る刃に身体を反らす。

　眼前を、刃が走り抜ける。

　一瞬遅れて、その軌道をなぞるように雨粒が弾けた。

　　　　　◇

　何百年もの間に、俺は数え切れないほどの剣を見てきた。

　構え、足運び、呼吸、視線、肩や腰の動き。その全てから、相手が次に何をするのかを読む。

　けれど、この子にはその前提がない。

　型がない。

　いや。

　型を必要としていない。

「…………」

　次の一太刀を、その一太刀が来てから考えなければならない。

　口元が緩む。

　こんなことが。

　こんなにも。

　楽しい。

　　　　　◇

　刃がぶつかる。

　一合、二合、三合。

　力では向こうが上。

　速さも。

　反応も。

　異常だった。

　まともに受ければ崩される。

　なら、正面から受けなければいい。

　振り下ろされる刃へこちらの刀を斜めに合わせ、止めずに流す。

　子供の刀が外へ逸れ、そのまま首へ返した。

　身体を反らされ、届かない。

　直後にはもう刀が戻ってきた。

「――っ！」

　受けずに半歩ずれれば、刃が胸の前を通り過ぎる。

　子供が踏み込む。

　分かっている。

　追ってくる。

　そこへ。

　刃を置いた。

　子供が強引に身体を捻った。

　刃先が胸を浅く裂く。

　血が飛んだ。

　子供の。

　血。

「…………」

　宗玄には、何度もこうして動かされた。

　強く斬れば、その力を利用される。踏み込めば、その一歩を使われる。こちらが自分で選んでいるつもりでも、気づけば宗玄の望むところへ身体を運ばされている。

　なら、俺も同じようにすればいい。

　子供が踏み込む先へ、刀を置く。

　何百年も刀を振るううちに、それはもう考えるまでもなく身体へ染みついていた。

「…………」

　子供の目が、さらに輝く。

　傷などどうでもいいらしい。

　次の瞬間には、こちらの刀を押し潰すような一撃を振り下ろしてきた。

　俺も刀を上げる。

　再び、刃がぶつかった。

　　　　　◇

　刀を合わせるたびに、少しずつ分かってくる。

　そう思った。

　だが、違った。

　分かったと思うたびに覆される。

　子供は剣を知らない。

　少なくとも、俺が知っている意味での剣を。

　誰かから教わった型も、積み重ねた流派も、相手を誘導する理もない。

　ただ斬りたい場所へ、最も速く、最も強く刀を振っている。

　それだけなのに。

　俺が何百年も積み上げてきたものを、力と本能だけで正面から崩してくる。

　首を狙って振られた刀を身体を外して避け、そのまま胴へ返す。

　子供は刀を引き戻して受けるのではなく、振り抜いた腕を強引に返し、こちらの刃を横から叩き上げた。

「――っ！」

　弾かれた刀が上へ流れる。

　そこへ、また刀が返ってくる。

　今度は横から。

　身体を反らすと、刃先が胸の前を通り過ぎた。

　こちらも踏み込んで間を空けずに返し、子供がそれを受ける。

　刃と刃がぶつかり、衝撃が腕を抜けて肩まで響いた。

　子供が笑う。

「…………」

　俺も笑っていた。

　まだ一度も斬られていない。

　けれど、余裕などどこにもない。

　一つ間違えば届く。

　この子の刃は、間違いなく俺まで届く。

　それが嬉しかった。

◇

　――思いもしなかった

　よもや私が

　こんな子供相手の斬り合いに

　かつて無い悦びを得ようとは

◇

「…………」

　どれほど刀を重ねただろう。

　子供の身体には、腕、肩、脇腹、胸と、いくつもの傷が増えていた。

　けれど、どれも致命傷には届かない。

　浅く斬ることはできる。

　深く斬り込もうとすれば必ず逃げられ、あるいはそれ以上の一撃が返ってくる。

　俺の身体には、まだ一つの傷もなかった。

　だからといって、俺の方が強いわけではない。

　何百年と積み重ねた技と経験で、どうにか凌いでいるだけだった。

　嫌でも分かる。

　この子は、俺より強い。

「…………」

　知っていた。

　前の世界で、本物の卯ノ花八千流をこの子は上回っていた。

　だから驚くことではない。

　そのはずだった。

　刀が来る。

　受け、弾き、返そうとする。

　子供が身体を外して距離を作り、今度はこちらから踏み込む。

　迎え撃つ刀とぶつかり、また離れる。

「…………」

　違う。

　知っていることと、実際に刃を重ねることは全く違う。

　本物の卯ノ花八千流も、この力をその身で知った。

　なら。

　俺は。

　どこまでこの子と斬り合える。

　　　　　◇

　子供が踏み込んできた。

　一撃目は首。

　避けた瞬間、そこから二撃目が来る。

　そう考えた瞬間、子供は刀を戻さず、そのまま肩からこちらへぶつかってきた。

「っ……！」

　身体が崩れる。

　そこへ刃が上がる。

　刀を合わせたが、腕が沈み、押し返せない。

　身体を横へ逃がすと、子供の刃が鼻先を掠めて抜けていった。

　すぐに返す。

　弾かれる。

　弾かれたこちらの刀を見て、子供がさらに踏み込んできた。

　また来る。

「…………」

　直刀では、足りない。

　そう思った瞬間、刀が応えた。

　名を呼ぶ必要はない。

　刀身が長く伸び、大きく湾曲し、変じた刃をそのまま振り上げる。

　刃と刃がぶつかり、互いの刀が弾かれた。

　子供の目が輝いた。

「刀が変わった！」

「はい」

　肉雫唼を構える。

「斬魄刀といいます」

　子供がさらに笑った。

「面白え！」

　迷いなく飛び込んでくる。

　振り下ろされた刀を、湾曲した刃の手元に近い部分で受けた。

　正面から止めず、その力を外へ流す。

　子供の腕が刀ごと外へ逸れた。

　それでも、湾曲した刃の先はまだ子供へ向いている。

　逸らした、その続きで斬る。

　刃が子供の肩から胸へ走り、血が噴き出した。

　身体が傾く。

　深い。

　それでも止まらない。

　子供は笑ったまま。

　斬られた方向へ倒れながら片手を地面へ突き、そこから無理矢理こちらへ身体を戻してくる。

「…………！」

　刀が来る。

　身体を反らすと、胸のすぐ前を刃が通り過ぎた。

「…………」

　楽しい。

　本当に、楽しい。

　こんな斬り合いを、ずっと心の底から探していた。

　　　　　◇

　肉雫唼に変わっても、力の差が消えたわけではなかった。

　むしろ、子供はさらに楽しそうに刀を振るった。

　大きく湾曲した刃で力を流し、そのまま返す。

　避けられれば次が来る。

　肉雫唼を滑らせて逸らし、斬る。

　また避けられ、返ってきた刀が目の前を通る。

「…………」

　終わらない。

　終わってほしくない。

　前の世界の記憶がある。

　この子が誰なのか知っている。

　この出会いが何を意味するのかも知っている。

　けれど、この子が次にどう斬るのか、俺は知らない。

　それでいい。

　いや。

　それが、いい。

　　　　　◇

　一瞬だった。

　子供の踏み込みが変わった。

「――」

　見えた。

　足が動き、肩が動く。

　腕も刀も、どこを斬ろうとしているのかも分かった。

　だから肉雫唼を動かした。

　間に合う。

　そう思った。

　けれど、次の瞬間には刃がもう目の前にあった。

「――っ！」

　速い。

　予想より、ほんの少し。

　それだけで。

　間に合わなかった。

　刃が胸を裂いた。

「――――っ！」

　初めて、俺の血が飛ぶ。

　傷は深く、身体から力が抜け、そのまま膝が地面についた。

「…………」

　何が起きたのかは分かっている。

　見えていたし、読めてもいた。

　ただ、身体が追いつかなかった。

　胸を見る。

　一本の深い傷から、血が流れている。

　この場所を知っている。

　本物の卯ノ花八千流。

　後の卯ノ花烈。

　その胸元に残っていた、たった一つの傷。

「…………」

　ここだ。

　本物の卯ノ花八千流も、ここを斬られた。

　子供がこちらを見ている。

　その顔には笑みがあった。

　肉雫唼を握って立とうとするが、足に力が入らない。

「…………」

　なら。

　ここまでなのか。

　本物と、同じところまで。

◇

――私は強い

　貴方以外の

　誰よりも

◇

「…………」

　違う。

　肉雫唼を地面へ突き、身体を起こす。

　胸から血が落ちる。

　痛い。

　けれど、立てる。

　なら、まだ斬れる。

　子供の笑みがさらに深くなった。

「…………」

　息を吐き、肉雫唼を構える。

「まだ」

　切っ先を向ける。

「終わっておりませんので」

　　　　　◇

　同じ名を名乗った。

　同じ剣八になった。

　同じ相手と出会い、同じ場所を斬られた。

　けれど。

　ここから先まで、同じである必要はない。

　ここまで来るために振った刀は、俺のものだ。

　原作を知っていたから、強くなったのではない。

　宗玄に剣を教わった。

　流魂街を歩いた。

　数え切れない剣を見た。

　山本重國と戦った。

　護廷十三隊へ入った。

　戦争を経験した。

　肉雫唼を知った。

　それからも、何百年と刀を振り続けた。

　その全てが、今、この一振りの中にある。

「…………」

　俺は、本物の卯ノ花八千流ではない。

　俺は。

　俺が。

　卯ノ花八千流だ。

　　　　　◇

　子供が地面を蹴った。

　速い。

　胸を斬った、あの一太刀と何も変わらない。

　肉雫唼を構える。

　一度目は、見えているだけだった。

　軌道が分かっても身体が追いつかなかった。

　だから、斬られた。

「…………」

　だが、同じ刃を二度も受けるつもりはない。

　一度見た剣を、二度目には返す。

　それだけの技量を、俺は何百年もかけて身につけてきた。

　同じ速さ、同じ重さの刀が迫る。

　肉雫唼を滑らせ、刃と刃が触れた瞬間に止めずに逸らした。

　子供の刀が俺の胸の横を通り過ぎる。

「…………」

　返せる。

　子供は何も変わっていない。

　それでも、俺にはこの剣と斬り合えるだけのものがある。

　肉雫唼を返す。

　子供が避け、すぐに次の刃が来る。

　流して斬る。

　避けられ、返される。

　また流す。

　もう、止まらない。

　　　　　◇

　胸の傷から血が流れ続けている。

　呼吸をするたびに痛み、身体から少しずつ力が抜けていく。

　それでも刀は鈍らない。

　子供も止まらない。

　俺が一度見た剣を返せば、次は違う一太刀が来る。

　それを凌げば、また違う。

　分かったと思えば、その先が来る。

「…………」

　強くなりすぎて、いつからか相手の次が見えるようになった。

　何をするのか。

　どう動くのか。

　どこで終わるのか。

　斬り合う前から分かってしまうことさえあった。

　けれど、この子は違う。

　俺が一つ追いつけば、その先へ行く。

　なら、俺も追えばいい。

　刃を逸らして返し、避けられれば踏み込む。

　子供も踏み込み、互いの刃が交差し、どちらも退かない。

　いつしか笑っていた。

　胸の痛みさえ、忘れていた。

　　　　　◇

　どちらが先に倒れても、おかしくなかった。

　子供の身体には俺が刻んだ傷がいくつもある。

　俺の身体にあるのは胸の一つだけ。

　けれど、その一つが深い。

　血を失うたび、身体が少しずつ重くなる。

　長くは続けられない。

「…………」

　子供が刀を握り直した。

　笑っている。

　俺も肉雫唼を構える。

　距離が開き、互いに動かない。

　雨だけが、二人の間で降り続けている。

「…………」

　次。

　おそらく、これで決まる。

◇

――あの戦いで

　私達は互いに

　これまでに無い悦びを得た

　ただ一つ違ったのは

　貴方だけが

　あの戦いで

　限限(ぎりぎり)で戦う悦びを

　知ってしまった事

　それこそが――

◇

　子供が地面を蹴った。

　俺も踏み込む。

　肩、腕、刀、軌道。

　全て見える。

　一度見た。

　なら、返せる。

　肉雫唼を合わせる。

　あと一歩。

　子供の刀が迫る。

　あと一太刀。

　その時だった。

「…………？」

　ほんの僅かに違った。

　刀が遅い。

　瞬きにも満たないほどの僅かな遅れ。

　俺が追いついたのではない。

　この子の刃が鈍った。

◇

　――よもや

　その子供が

　私との戦いで

　自らに枷をかけてしまおうとは

◇

「…………」

　考える暇はなかった。

　身体が先に動く。

　肉雫唼を合わせて刀を逸らすと、子供の身体が流れる。

　それでも無理矢理こちらへ向き直った。

　だから一歩退く。

　子供が追う。

　その一歩を待っていた。

　踏み込んだ先へ肉雫唼を滑らせる。

　子供が気づいて身体を捻る。

　けれど、もう遅い。

　湾曲した刃が子供の刀を外へ押し流し、そのまま続けて斬った。

　血が飛ぶ。

　子供の身体が地面へ落ちた。

　　　　　◇

「…………」

　静かになった。

　途切れた剣戟の代わりに、雨音だけが耳に残る。

　胸から血が落ちる。

　子供は地面に倒れ、俺は立っている。

「…………」

　勝った。

　けれど、それだけでは何も分からない。

　本物の卯ノ花八千流も、この子と戦った。

　同じ場所を斬られ、そして最後にはこの子を倒した。

　だから、勝ったという事実だけでは、本物を超えたことにはならない。

「…………」

　それでも、何かが違った。

　最後の一太刀。

　あれは遅かった。

　ほんの僅かに、それまでとは違った。

　俺が返せるようになったからこそ分かった。

　あれだけは、俺の技量で追いついたのではない。

　あの瞬間、この子の刃そのものが鈍った。

「…………」

　そして、前の世界で知っていたことだけでは、この戦いの全てまでは分からない。

　胸へ手を当てる。

　本物と同じ場所。

　同じ傷。

　けれど、俺はあの一太刀を受けた後も、この子の速さと力に食らいつき、何度も刃を返した。

「…………」

　それが本物とは違うのか。

　それとも、本物も同じだったのか。

　分からない。

　俺は、本物の卯ノ花八千流を超えたのだろうか。

「…………」

　答えは、まだ出なかった。

　　　　　◇

「隊長！」

　遠くから声がした。

　隊士が走ってくる。

「隊長！　ご無事ですか!?」

「はい」

「どこがですか!?」

「…………」

　胸を見る。

　確かに、これは無事とは言いにくい。

「まだ生きています」

「そういう意味では――！」

　隊士の声を聞きながら、地面に倒れた子供を見る。

　生きている。

「この子は……」

「そのままで」

「しかし」

「大丈夫です」

　隊士が黙る。

　俺は胸へ手を当てた。

　深い傷。

　この戦いで、俺が受けたただ一つの傷。

　治そうと思えば、治せる。

「…………」

　けれど、治さなかった。

　この傷だけは、残しておきたいと思った。

　俺をここまで斬った者がいたという証。

　そして、まだ俺より強いかもしれない者がいるという証。

　胸から手を離し、子供を見る。

　名前は知っている。

　けれど、この子からはまだ聞いていない。

　更木剣八。

　前の世界で知っていた、未来の十一番隊隊長。

　俺の後を継ぐ剣八。

「…………」

　また斬り合いたい。

　次は、今日よりももっと強いこの子と。

　そして、その時こそ確かめたい。

　本物の卯ノ花八千流を、俺は本当に超えられたのか。

　答えはまだ分からない。

　胸から流れる血が、静かに地面へ落ち続けていた。