BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十七章 代替わり

　いつもと同じ道を歩き、隊首会へ向かう。

　もう何度歩いたか分からない。肉雫唼を腰に差し、決められた場所へ向かう。

　今日も山本重國から何か命令があるのだろう。それを聞いて、終われば十一番隊へ戻る。

　いつもと同じ。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　部屋へ入ると、何人かはすでに来ていた。

　有嬪もいる。志島知霧もいる。

　いつもの顔を確認しながら、十一番隊隊長の位置へ立つ。

　それから一人、また一人と隊長たちが入ってきた。

「…………」

　何かがおかしい。

　並んだ顔を、もう一度見る。

　一番隊。

　二番隊。

　三番隊。

「…………」

　三番隊隊長の位置だけが空いていた。

　遅れているのだろうか。

　そう思いながら、隊首会が始まるのを待った。

　やがて山本重國が入ってくると、全員が静かになった。

　山本重國は並んだ隊長たちを一度見渡してから、口を開いた。

「三番隊隊長、厳原金勒は、先日の任務において殉職した」

「…………」

　一瞬、意味が分からなかった。

　厳原が死んだ。

「敵は討伐済み。厳原は交戦により重傷を負い、その傷がもとで息を引き取った」

「…………」

　強かった。

　俺は知っている。何度も刀を合わせたのだから。

　それでも、死んだ。

　不思議なことではない。

　戦えば死ぬことがある。それくらい、ずっと前から知っている。

　旅をしていた頃にも、戦争でも、数え切れないほど見てきた。俺自身、死にかけたことは一度や二度ではない。

　だから、驚くようなことではない。

　そう思うのに。

「…………」

　空いたままの三番隊隊長の位置へ目を向ける。

　護廷十三隊が生まれた日、山本重國の前に並んだ十三人。

　その一人が、欠けた。

　　　　　◇

　厳原が死んでから、しばらく経った。

「剣八隊長」

「はい」

「隊首会です」

「分かりました」

　また、いつもの道を歩く。

　部屋へ入ったところで、見慣れない顔に気づいた。

「…………」

　三番隊隊長の位置に、知らない者が立っている。

　見覚えはない。

　けれど、誰なのか考える必要はなかった。立っている位置が答えだった。

　やがて山本重國が入ってくる。

「今日より、三番隊を預ける」

　新しい隊長の名が告げられた。

　それだけだった。

　そのまま隊首会が始まる。

　任務の話。隊の配置。流魂街で起きている問題。

　いつもと変わらない。

「…………」

　少しだけ、妙な気分だった。

　ついこの間まで厳原が立っていたところに、今日は別の者が立っている。

　けれど、誰もそれをおかしいとは思わない。

　やがて隊首会が終わると、隊長たちはそれぞれ立ち上がった。

　俺は少しだけ、その場に残った。

「…………」

　三番隊隊長の位置を見る。

　ついこの間まで、そこには厳原が立っていた。

　今日は別の者が立っていた。

「剣八」

　声がした。

　有嬪だった。

「はい」

「何してんだ」

「少し、考えていました」

「何を」

「…………」

　もう一度、先ほどまで新しい隊長が立っていたところを見る。

「有嬪」

「あ？」

「隊長は、代わるのですね」

「…………」

　有嬪も、俺の視線の先を見た。

「そりゃそうだろ」

「そうですね」

「死ぬこともありゃ、辞めることもある。いつまでも同じ奴がいるわけじゃねえ」

「はい」

「何だ。今さら気づいたのか？」

　少し考える。

「考えたことがありませんでした」

「そうかよ」

　有嬪も、しばらくそこを見ていた。

「どんな奴でも、いつかはいなくなる」

「…………」

「お前もな」

「そうですね」

　俺も、有嬪も、山本重國ですら。

　いつかはいなくなる。

　分かっているはずのことだった。

　それでも今まで、考えたことはなかった。

　　　　　◇

　厳原がいなくなっても、日々は変わらなかった。

　任務へ行き、十一番隊へ戻り、隊士たちを鍛える。時間があれば他の隊長と刀を合わせ、自分もまた強くなる。

　新しい三番隊隊長も、当然のようにその中にいた。

　強かった。

　そうでなければ、山本重國が一つの隊を預けることもないのだろう。

　最初のうちは隊首会でその位置を見るたび、ほんの少しだけ違和感があった。

　けれど、それもいつの間にかなくなった。

　そこに立っているのは三番隊隊長。

　それでいい。

　　　　　◇

　それから何年かが過ぎ、また一人、最初の十三人から隊長を退く者が出た。

　今度は死んだわけではない。

　理由までは知らなかったが、その者が去ってしばらくすると、やはり同じ位置には別の者が立った。

　さらに時が過ぎれば、任務から帰らない者も出た。

　空いた隊長の位置には、やがて新しい者が立つ。

　そうして一人、また一人と、あの日に山本重國の前へ並んだ顔が減っていった。

　　　　　◇

　ある日の隊首会。

　山本重國の話を聞きながら、ふと周囲を見る。

「…………」

　山本重國がいる。

　有嬪も、志島知霧もいる。

　まだ知っている顔はある。

　けれど、あの日とは違う。

　護廷十三隊が生まれた日、山本重國の前に並んだ十三人。

　もう、あの顔ぶれではなかった。

　知らない顔が増えた。

　そう思って、少し違うことに気づいた。

　知らない顔が増えたのではない。

　知っている顔が減ったのだ。

「…………」

　それでも、十三人の隊長は揃っている。

　一人が死ねば別の者が立ち、一人が去ればまた別の者がその隊を率いる。

　護廷十三隊は人を入れ替えながら、それでも続いていく。

　あの日に集まった十三人だけが、護廷十三隊だったわけではない。

　俺たちがいなくなっても、十三の隊は残る。

　それは、受け継がれていくものなのだ。

　知っている顔が減っていくのは、少し寂しい。

　けれど。

　あの日、山本重國の前に並んだ十三人から、次の者へ。

　そして、その次の者へ。

　こうして続いていくのだと思うと、少しだけ誇らしい気もした。

　　　　　◇

「剣八隊長！」

「はい」

　十一番隊へ戻ると、若い隊士が刀を持ってこちらへ走ってきた。

「一本お願いします！」

「私とですか？」

「はい！」

「よろしいのですか？」

「お願いします！」

「…………」

　思わず口元が緩む。

「分かりました」

　斬魄刀を抜く。

　始解はせず、直刀のまま構える。

　すると、周囲にいた隊士たちまで集まってきた。

「また始まったぞ」

「何秒持つと思う？」

「十秒」

「無理だろ」

「聞こえてるぞ！」

「では、いつでもどうぞ」

「はい！」

　隊士が地面を蹴った。

　以前よりも速い。

　振り下ろされた刀を斬魄刀で逸らすと、隊士の身体がわずかに流れた。

　その首元へ刃を止める。

「そこまでですね」

「…………くそ」

「よかったですよ」

「全然届かなかったじゃないですか」

「以前よりは近かったです」

「本当ですか？」

「はい」

　嘘ではない。

　以前なら、刀を逸らす必要すらなかった。

「もう一度お願いします」

「いいですよ」

「今度は俺も！」

「俺もやる」

「なら三人で行くぞ」

　いつの間にか、人数が増えている。

「三人でよろしいのですか？」

「隊長がいいなら！」

「もちろんです」

　三人がそれぞれ刀を構える。

　一人では届かないと分かっているからか、互いの位置を確認している。

　前よりも考えるようになった。前よりも速くなった。

　少しずつ、強くなっている。

「…………ふふ」

　刀を構える。

「では、来てください」

　　　　　◇

　　　　　◇

「剣八隊長」

　隊舎へ戻ったところで声をかけられ、振り返ると見慣れた男が立っていた。

　十一番隊を預かった頃からいる席官だった。最初からいたわけではないが、それでももう随分と長い。

　何度も一緒に任務へ出て、何度も刀を合わせた。昔は俺を見つけるたびに刀を持って寄ってきたものだが、いつからか自分が前へ出るだけではなく、若い隊士をまとめ、稽古をつける側になっていた。

「少しいいですか」

「もちろんです」

　何だろうと思っていると、男は少し言いにくそうに頭を掻いた。

「俺、十一番隊を出ることになりました」

「…………」

　一瞬、言葉の意味を考えた。

「十一番隊を？」

「はい」

「どこか別の隊へ？」

「いや。隊士を辞めます」

「…………」

　予想していなかった。

「何かあったのですか？」

「別に、何かあったわけじゃないです」

「では、怪我でも？」

「それもないです。俺、まだ動けますよ」

「それは知っています」

　つい先日も若い隊士を三人まとめて倒していた。昔より強くなっているくらいなのだから、余計に理由が分からない。

「では、どうして？」

「流魂街に戻ろうと思ってます」

「流魂街へ」

「はい」

　男は少し遠くを見るようにしてから続けた。

「俺がここに来る前にいたところ、覚えてます？」

「ええ」

　何度か聞いたことがある。流魂街の外れにある、小さな集落だったはずだ。

「そこに戻ろうかと」

「…………」

「この前、任務で近くまで行ったんですよ。久しぶりに寄ったら、まあ、昔と大して変わってなくて」

　男はそう言って笑った。

「剣を使える奴もほとんどいない。虚が出れば逃げるしかないし、賊が来ても同じです」

「それで、戻るのですか？」

「はい」

「一人で守るつもりですか？」

「できる範囲で」

　簡単なことではない。それくらい、この男も分かっているはずだった。護廷十三隊にいれば仲間がいるし、任務なら複数で動くこともできる。流魂街へ戻れば、そうはいかない。

「戦うことをやめるのですか？」

「いや、それはないです」

　男はすぐに否定すると、腰の刀へ手を置いた。

「戦うのは好きですよ、今でも。強い奴とやるのも好きです。負けたら腹立つし、勝ったら嬉しい。隊長から一本取りたいとも、まだ思ってます」

「そうですか」

「ただ、それだけじゃなくなったんですよ」

「…………」

　男はどう説明するか考えるように少し黙った。

「ここに来た頃は、強くなれりゃそれでよかったんです。でも、長いことここにいて、色んなところへ行って、色んな奴と戦ってたら、他にもやりたいことができました」

　十一番隊へ来たばかりの頃の男を思い出す。誰より強いだの、次は誰を倒すだの、そんな話ばかりしていた。

　それが今は、自分が生まれた場所へ戻ろうとしている。

「分かりました」

「…………それだけですか？」

「他に何かありますか？」

「いや。もう少し何か言われるかと思ってました」

「ご自分で決めたのでしょう？」

「はい」

「でしたら、それでよいと思います」

「…………相変わらずだなあ」

　男が苦笑したので、俺も少し笑った。

「いつ出るのですか？」

「明日の朝には」

「随分と急ですね」

「決めたら、いる理由もないんで」

「そうですか」

　そこで会話が途切れた。

　この男が十一番隊へ来てから、随分と長い時間が経っている。何度も刀を合わせ、何度も任務へ行った。怪我をして帰ってきたこともあれば、傷ついた仲間を背負って戻ってきたこともある。

　それでも、明日からはいなくなる。

　死ぬわけではない。ただ別の場所へ行くだけなのに、もうこの隊舎で当たり前のように顔を合わせることはないのだと思うと、少し妙な感じがした。

「剣八隊長」

「はい」

「世話になりました」

「こちらこそ」

　男は頭を下げ、顔を上げると、少し迷ってから口を開いた。

「最後に一本、お願いしてもいいですか？」

「今からですか？」

「はい」

「明日の朝に出るのでしょう？」

「だからですよ」

「…………」

　なるほど。

「分かりました」

　肉雫唼の柄へ手をかけると、男も笑って刀を抜いた。

「今度こそ一本取りますよ」

「何度目でしょうね、それを聞くのは」

「今日こそです」

「それも何度も聞きました」

「……じゃあ、行きますよ」

「はい」

　男が刀を構えたので、俺も直刀のまま構える。

　足の置き方も、刀の構えも、こちらを見る目も、十一番隊へ来たばかりの頃とはまるで違っていた。何度負けても刀を持って走ってきた若い男は、いつの間にか席官となり、後から入ってきた者たちを鍛える側になっている。

　その男とこうして向かい合うのも、これが最後になる。

　男が地面を蹴った。

　　　　　◇

　翌朝、男は十一番隊を出ていった。

　見送りに来た隊士は多く、隊舎の前には朝から何人もの姿があった。

「たまには戻ってこいよ！」

「戻ってきたら相手しろよ！」

「次は負けねえからな！」

「お前、昨日負けただろ！」

「うるせえ！」

　騒がしい声を浴びながら、男は笑って手を振った。

「鍛えとけよ！」

　それだけ言って歩いていく。誰かが泣くわけでもなく、男も何度も振り返ったりはしなかった。そのまま道を進み、やがて姿が見えなくなる。

「…………」

　死んだわけではない。また会おうと思えば会えるし、流魂街へ行けばどこかで顔を合わせることもあるかもしれない。

　それでも今日から、あの男は十一番隊にはいない。

「隊長！」

　後ろから声がして振り返ると、若い隊士が刀を持って立っていた。昨日まで、あの男に何度も稽古をつけてもらっていた隊士だ。

「稽古、お願いします！」

「私とですか？」

「はい！」

「分かりました」

　隊舎へ戻ると、後ろから何人かがついてきた。さっきまで男を見送っていた者たちも、その中にいる。

　誰かがいなくなっても、残った者は刀を握る。そして、また新しい者が入ってくる。

　十一番隊の一日は、今日もいつも通り始まっていた。

　男が去ってしばらくすると、空いた席には別の隊士が就いた。

　その者も、男に何度も稽古をつけてもらっていた一人だった。

　それからも時間は流れた。

　ある日、隊舎を歩いていると、稽古場の方から刀のぶつかる音が聞こえてきた。

　珍しいことではない。

　十一番隊では、暇さえあれば誰かが刀を振っている。

　そのまま通り過ぎようとして、聞き覚えのある声に足を止めた。

「違う。今ので何で止まるんだ」

「でも、避けられたから――」

「避けられたからじゃねえよ。次だ。外したなら、外したところから斬れ」

「はい！」

「返事だけはいいな。もう一回」

　稽古場を見る。

　二人の隊士が向かい合っていた。

　一人はまだ若い。十一番隊へ入って、それほど経っていない者だった。

　もう一人には見覚えがある。

「…………」

　以前、俺に何度も挑んできた隊士だった。

　あの頃はまだ若かった。

『一本お願いします！』

　刀を持って走ってきて、俺に斬りかかり、あっという間に負けた。

　負けても、すぐにもう一度と言ってきた。

　それから何度も挑んできた。

　一人で駄目なら二人。

　二人で駄目なら三人。

　仲間と相談して、どうすれば俺へ刀が届くのかを考えていた。

　その男が今は、若い隊士の前に立っている。

「来い」

「はい！」

　若い隊士が踏み込んだ。

　刀が振り下ろされる。

　男は半歩だけ身体を外し、刀を受け流した。

　若い隊士の身体が崩れる。

　そこへ刀を止めた。

「そこまで」

「くそ……」

「今ので終わりだ。相手が隊長なら、首飛んでるぞ」

「隊長なら最初ので終わってますよ」

「だったら最初で終わらねえようにしろ」

「無茶言わないでください」

「俺も言われた」

「誰にですか？」

　男が少しだけ笑った。

「隊長にだよ」

「…………」

　俺は物陰から二人を見る。

　そんなことを言っただろうか。

　正確には覚えていない。

　何十年も前のことだ。

　けれど、似たようなことなら何度も言った気がする。

「ほら、もう一回だ」

「はい」

「今度はさっきと同じ入り方すんなよ。二回同じことやって通じると思うな」

　若い隊士が構え直す。

　今度はすぐに踏み込まなかった。

　相手の足を見る。

　刀を見る。

　少し横へ動く。

　男もそれに合わせる。

「…………」

　考えている。

　どうすれば届くのか。

　どうすれば勝てるのか。

　昔、俺の前で何人もの隊士がしていたのと同じように。

　やがて若い隊士が動いた。

　今度は真っ直ぐではない。

　男の横へ回り込みながら刀を振る。

「お」

　男が刀を受ける。

　若い隊士はそのまま刀を返した。

　けれど、届かない。

　男の柄頭が胸へ当たった。

「そこまで」

「…………また負けた」

「さっきよりマシだ」

「本当ですか？」

「ああ」

　その言葉に、また足が止まった。

　どこかで聞いたことがある。

　いや。

　俺が言ったのだ。

　昔、この男に。

「もう一度お願いします」

「いいぞ」

　男が刀を構える。

　若い隊士も構えた。

　少し離れたところでは、別の隊士たちがそれを見ている。

「次、俺な」

「俺が先だ」

「勝手に決めんなよ」

「お前ら、順番くらい守れ！」

　騒がしい。

　昔から変わらない。

　けれど、そこにいる顔は違う。

　俺に挑んできていた者が、今は挑まれる側にいる。

　俺から何かを教わった者が、今度は別の者へそれを教えている。

　そして、教わった若い者も、いつかは誰かに同じことを言うのかもしれない。

「…………」

　声はかけなかった。

　もう一度、刀のぶつかる音が響く。

　俺は少しだけ笑って、その場を離れた。

　　　　　◇

　それから、さらに年月が過ぎた。

　新しく入った隊士を連れ、瀞霊廷の中を歩いていた時のことだった。

　三番隊の隊舎の近くを通ったところで、若い隊士が前を歩く一団へ目を向けた。

「あれ、三番隊ですか？」

「ええ」

「先頭の人が隊長ですよね」

「そうですね」

　今の三番隊隊長が、隊士たちを連れて歩いている。

　その姿を見ながら、若い隊士が言った。

「三番隊の隊長って、ずっとあの人なんですか？」

「いいえ」

「前にもいたんですか？」

「いましたよ」

「へえ」

　それだけの反応だった。

　当然なのだろう。

　この隊士が護廷十三隊へ入った時には、今の三番隊隊長がすでにそこにいた。

「どんな人だったんです？」

「厳原金勒という方です」

「厳原……」

　若い隊士が首を傾げる。

「すみません。知りません」

「…………」

「有名な人だったんですか？」

　少し考える。

「強い方でした」

「隊長なら、そりゃ強いですよね」

「そうですね」

　若い隊士は納得したように頷いた。

　それ以上、厳原について尋ねることはなかった。

　俺も話さなかった。

　歩きながら、少しだけ昔を思い出す。

　護廷十三隊が生まれた日。

　山本重國の前に並んだ十三人の中に厳原はいた。

　何度も刀を合わせた。

　俺にとっては、そういう男だ。

　けれど、この隊士は知らない。

　生まれていなかったのかもしれない。

　あるいは、流魂街のどこかで暮らしていたのかもしれない。

　どちらでも同じだ。

　この者にとって、三番隊隊長といえば今そこを歩いている男なのだ。

「剣八隊長？」

「はい」

「どうかしました？」

「いいえ。何でもありません」

　また歩き出す。

　厳原がいなくなった時には、空いた場所がひどく目についた。

　今では、その場所に別の者が立っていることが当たり前になっている。

　そして、その前に誰が立っていたのか知らない者までいる。

「…………」

　随分、時間が経ったのだ。

　　　　　◇

　十一番隊にも新しい者が入り、古い者がいなくなった。任務で死んだ者もいれば、別の隊へ移る者もいる。

　それでも、また新しい者が入ってくる。

　隊長だけではない。隊士も同じだった。

　人が入れ替わっても、十一番隊は十一番隊のままだった。

　戦うことが好きな者が集まり、強くなりたい者が刀を振る。

　負ければ悔しがってまた刀を握り、勝てば喜んで今度はもっと強い者へ挑んでいく。

　いつの間にか出来上がったその空気は、最初からそうだったかのように隊の中へ根づいていた。

　俺が一人一人に教えなくても。

　前にいた者が、次に来た者へ渡していく。

　そして、俺はずっとその真ん中にいた。

　　　　　◇

　また、いくらかの時が過ぎた。

　その日の隊首会にも、見慣れない顔があった。

　以前なら、誰だろうと思ったかもしれない。

　けれど今は、その者が立っている位置を見るだけで分かる。

　また一人、代わったのだ。

「…………」

　もう、厳原の時ほど驚かなかった。

　誰かがいなくなれば、やがてその位置には別の者が立つ。

　それが護廷十三隊なのだと、いつの間にか俺も分かるようになっていた。

　ふと、まったく別の顔が頭に浮かんだ。

　流魂街の古い家。

　何度斬りかかっても、俺の刀を逸らした老人。

　踏み込めば、その一歩を使われ、強く振ればその力を使われた。

　宗玄。

「…………」

　そういえば、あれからどれくらい経った？

　護廷十三隊ができ、戦争があった。

　十一番隊を預かり、剣八と呼ばれるようになった。

　その間にも年月は流れ、今ではあの日に並んだ隊長たちまで少しずつ入れ替わっている。

　十一番隊でも、俺に刀を向けていた若者が、次の若者へ刀を教えるようになった。

　厳原を知らない隊士までいる。

　けれど、その間、一度も宗玄には会いに行っていない。

「…………」

　最後に会った時も、随分と年を取っていた。

　それなのに、何故かまた行けば会えるような気がしていた。

　あの家へ行けば、いつものように宗玄がいて、俺の顔を見て、また刀を持つ。

　そんな気がしていた。

　久しぶりに顔を見に行こう。

　今の俺を見たら、何と言うだろう。

　それに、もう一度くらい刀を合わせてくれるかもしれない。

「…………ふふ」

　そう考えると、少し楽しみになった。

　隊首会が終われば、久しぶりに宗玄のところへ行こう。

　随分と時間が経ってしまった。

　それでも、あの家へ行けば宗玄はいる。

　そう思っていた。