BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十七章 行く先々

　護廷十三隊を離れてから、十日が経った。

　行き先は決めていない。

　ただ、足の向く方へ歩いている。

　瀞霊廷を出て。

　流魂街を抜け。

　知っている道がなくなっても、そのまま歩いた。

　以前なら。

　道ですれ違う者の腰に刀があれば、まずそこを見ていた。

　強いのか。

　どんな剣を使うのか。

　戦えば、どちらが勝つのか。

　今も目に入らないわけではない。

　だが。

「…………」

　以前ほどではなかった。

　代わりに、別のものを見るようになった。

　道の脇で畑を耕す者。

　家の前で洗濯物を干す女。

　走り回る子供。

　軒下で昼寝をしている老人。

　そういうものが。

　妙に目につく。

「…………」

　昔もあったはずなのに。

　こんなに見ていただろうか。

　分からなかった。

　◇

「姉ちゃん、旅人か？」

　声をかけられた。

　振り向くと、小さな荷車を引いた老人がこちらを見ていた。

「はい」

「どこまで行く」

「決めていません」

「…………は？」

「まだ、どこへ行くか決めていないのです」

　老人が眉を寄せる。

「じゃあ、何で歩いてんだ」

「歩きたいからでしょうか」

「俺に聞くなよ」

「申し訳ありません」

　老人がしばらくこちらを見る。

　やがて。

「変わった嬢ちゃんだな」

「よく言われます」

「そうだろうな」

　荷車の車輪が、石にはまった。

「ああ、くそ」

「押しましょうか」

「いいのか？」

「はい」

　後ろへ回る。

　荷車を持ち上げる。

「せーの――」

　老人が力を入れるより先に。

　荷車が石から抜けた。

「…………」

「抜けました」

「お前、力あるな」

「そうでしょうか」

「あるだろ」

　そう言われても。

　もっと力の強い者をいくらでも知っている。

「どっちへ行くんだ？」

　老人が聞いた。

「まだ決めていません」

「なら、この先の村まで来い。飯くらい食わせてやる」

「よろしいのですか？」

「荷車押してもらったからな」

「ありがとうございます」

　その日は。

　老人と一緒に荷車を引いて歩いた。

　◇

　山小屋では。

　薪を割った。

「違う違う」

　男が横から言う。

「もっと腰を入れろ」

「こうでしょうか」

「違う。足はこうだ」

「こうですか？」

「そうそう」

　斧を振り下ろす。

　――ガッ。

「…………」

　斧が薪に食い込んだ。

「難しいですね」

　斧を引き抜く。

「…………」

「剣とは少し違いますね」

「当たり前だ」

「でも、似ています」

「何が」

「力を入れる場所でしょうか」

　男は少し黙ってから。

「知らん」

　と言った。

「そうですか」

　今度は。

　剣と同じように構えてみる。

　肩の力を抜き。

　いつものように振り下ろす。

　――パカンッ。

　薪が綺麗に割れた。

「…………」

　男が薪と俺を二度見した。

「ふふっ」

　もう一本置く。

　同じように振る。

　――パカンッ。

「ふふふっ」

「…………」

　少し面白かった。

　◇

　別の村では。

　子供に追いかけられた。

「姉ちゃん！」

「はい」

「それ刀？」

「はい」

「見せて！」

「駄目です」

「なんで！」

「危ないので」

「ちょっとだけ！」

「駄目です」

　しばらく歩いても、ついてくる。

「…………」

「ねえ」

「はい」

「強い？」

　足が止まった。

「私ですか？」

「うん」

「…………」

　どうなのだろう。

　宗玄よりは弱かった。

　山本重國にも届かなかった。

　更木とは。

「…………」

「姉ちゃん？」

「強い方だとは思います」

「どれくらい？」

「分かりません」

「じゃあ俺とどっちが強い？」

「私です」

「即答じゃん！」

「申し訳ありません」

「そこは悩めよ！」

　子供が怒った。

　少し笑った。

　◇

　雨が降った。

　かなり強い。

　近くにあった小屋の軒下へ入る。

　すでに先客がいた。

　若い男だった。

　腰に刀がある。

　向こうもこちらの刀を見た。

「…………」

「…………」

　昔なら。

　少し期待したかもしれない。

　男も同じだったのか。

「姉ちゃん、強いだろ」

「どうでしょう」

「その刀、飾りじゃねえんだろ？」

「はい」

「俺もだ」

「そうですか」

「…………」

「…………」

　雨を見る。

「やらないのか？」

「何をでしょう」

「斬り合いだよ。分かんだろ」

「今ですか？」

「まあ……そうだな」

　雨を見る。

「雨が止んでからでいいですか？」

「…………」

　男が何とも言えない顔をした。

「別に、いいけどよ」

「ありがとうございます」

　結局。

　雨がやんでも。

　斬り合うことはなかった。

　男は東へ。

　俺は西へ向かった。

　◇

　道端で。

　男が倒れていた。

「…………」

　近づく。

　脇腹から血が出ている。

「大丈夫ですか？」

「……大丈夫に見えるか」

「見えませんね」

「…………」

　傷口へ手を当てる。

　霊力を流す。

　淡い光が傷を包んだ。

「……何してる」

「治しています」

「お前、医者か？」

「いえ」

　傷が少しずつ塞がっていく。

「剣士です」

「…………」

　男が俺の腰の肉雫唼を見る。

　もう一度、傷を治す手を見る。

「……どっちだよ」

「剣士です」

「そうかよ……」

　治療を続けた。

　◇

　歩いた。

　山を越えた。

　川を渡った。

　森を抜けた。

　途中で道を間違えた。

「…………」

　同じ木を三度見た。

　さすがに気づく。

「迷いましたね」

　誰もいない。

　返事もない。

　引き返した。

　今度は反対へ進んだ。

　また同じ木があった。

「…………」

　どうやら。

　剣より道を覚える方が難しいらしい。

　その日は森を出られなかった。

　◇

　夜。

　焚き火を起こした。

　適当に拾った枝を燃やす。

　火の向こうに。

　肉雫唼を置く。

「…………」

　静かだった。

　隊舎にいた頃なら。

　遠くから誰かの声が聞こえた。

　隊士が歩く音。

　刀がぶつかる音。

　誰かが呼ぶ声。

　今は。

　木が燃える音しかない。

　少し前までなら。

　暇だと思ったかもしれない。

　けれど。

　不思議と嫌ではなかった。

　枝が一本。

　火の中で崩れた。

「…………」

　宗玄は。

　こういう時間をどう過ごしていたのだろう。

　新太なら。

　きっと何か喋っていただろう。

「…………ふふ」

　少しだけ笑った。

　◇

　日差しの強い季節の頃。

　歩いていると。

　道端で老婆が座り込んでいた。

　傍らには、大きな籠がある。

「どうされました？」

「暑くてねえ。ちょっと休んでたんだよ」

「そうでしたか」

「もう行くよ。まだ運ばないといけないからね」

　老婆が籠へ手を伸ばす。

「運びましょうか」

「いやいや、無理だよ。重いから」

「そうですか」

　片手で持ち上げる。

「…………」

「どちらまででしょう」

「お前さん、何者だい」

「旅人です」

「旅人ってそんなに力あるのかい？」

「人によると思います」

　片手に籠を持って歩く。

　中には野菜が入っていた。

「姉ちゃん、どこから来たんだ？」

「瀞霊廷です」

「死神かい？」

「以前は」

「辞めたのか？」

「少し、お暇をいただきました」

「暇？」

「はい」

「死神って暇取れるのか」

「私も今回初めて取りました」

　老婆が笑った。

「変な死神だねえ」

　また言われた。

　◇

　その日。

　礼にと大根を一本もらった。

「…………」

　どう食べればいいのだろう。

　焼いてみた。

　焦げた。

　一口食べる。

「…………」

　苦い。

　もう一口。

　やはり苦い。

「…………」

　宗玄なら。

　もう少しましに作れただろうか。

　新太は。

　多分、俺より下手だった。

　そう思うと。

　少し懐かしくなった。

　◇

　数日後。

　小さな集落を通りかかった。

　家々の間を歩いていると、どこからか匂いがした。

「…………」

　足が止まる。

　何かを煮ているらしい。

　匂いを辿ると、家の前で女が鍋を火にかけていた。

　中を覗く。

　大根が入っている。

「…………」

「なんだい」

　女がこちらを見た。

「いえ」

「腹減ってるのかい？」

「それもありますが」

　もう一度、鍋を見る。

「大根は、そうやって食べるのですね」

「…………は？」

「以前、一本いただきまして」

「うん」

「焼きました」

「焼いたって、どうやって」

「そのまま火にかけました」

「丸ごとかい？」

「はい」

「…………」

　女が黙った。

「焦げました」

「そりゃ焦げるよ」

「苦かったです」

「そりゃ苦いよ」

「やはり、やり方が違ったのですね」

「見りゃ分かるだろう」

「分かりませんでした」

　女が俺の顔を見る。

　それから腰の肉雫唼を見て、もう一度俺の顔を見た。

「あんた、飯作ったことないのかい？」

「ほとんどありません」

「今までどうしてたんだい」

「誰かが作っていましたので」

「いい身分だねえ」

「そうかもしれません」

　女が呆れたように息を吐いた。

「そこ座りな」

「よろしいのですか？」

「そのまま旅させたら、また何か丸焼きにするだろ」

「…………」

　否定できない。

「お願いいたします」

　火のそばへ座った。

　女が別の大根を一本持ってくる。

「まず洗う」

「はい」

　言われた通りに洗う。

　女へ渡すと、慣れた手つきで皮を剥いていった。

「それから切る」

「はい」

　包丁を渡された。

　大根を置き、刃を入れる。

　すっと切れた。

「……あんた、包丁は使えるんだね」

「刃物ですから」

「じゃあ、なんで丸ごと焼いたんだい」

「切ってから調理するとは知りませんでした」

「…………」

　女が何とも言えない顔をした。

　切った大根を鍋へ入れる。

　他の野菜も入れ、水を加える。

　そこまで終わると。

「待つ」

「待つのですか」

「そうだよ」

「どれくらいでしょう」

「柔らかくなるまで」

「…………」

　曖昧だった。

「どのくらい待てばよいのでしょう」

「そんなもん数えてないよ」

「では、どうやって分かるのでしょう」

「見りゃ分かる」

「…………」

　それが分からないから聞いているのだが。

　とはいえ、女はもう鍋を見ている。

　俺も見ることにした。

　しばらくして、女が大根へ箸を刺した。

「ほら」

「はい」

「こうなったら食える」

「なるほど」

　同じように箸を刺してみる。

　すっと入った。

「…………」

　少し面白い。

　器によそってもらい、一つ食べる。

「…………」

「どうだい」

「美味しいです」

「だろ」

　もう一つ食べる。

　以前食べたものとは、まるで違った。

「大根とは、このような味だったのですね」

「焦げた味だと思ってたのかい」

「少し」

「大根に謝りな」

「申し訳ありませんでした」

「本当に謝るのかい」

「…………？」

　女が笑った。

　俺も少し笑う。

　刀の振り方なら、教えられる。

　傷の治し方も、今なら少しは分かる。

　けれど。

　大根の食べ方一つ、俺は知らなかった。

「…………」

　知らないことは、まだ随分とあるらしい。

　鍋から、もう一つ大根を取った。

　◇

　ある村では。

「姉ちゃん、腰も治せるのか？」

　老人に聞かれた。

「腰ですか？」

「ああ。ずっと痛くてな」

「やってみましょうか」

「おう」

　腰へ手を当てる。

　霊力を流す。

「…………」

「どうでしょう」

　老人が立ち上がる。

　腰を伸ばす。

　捻る。

　もう一度捻る。

「…………」

「痛みますか？」

「痛くねえ」

「よかったです」

「ちょっと待ってろ」

「はい」

　老人が走っていった。

「…………」

　腰は大丈夫そうだった。

　しばらくすると。

　戻ってきた。

　老婆を連れて。

「こいつも頼む」

「肩が上がらなくてねえ」

「分かりました」

　肩へ手を当てる。

　霊力を流す。

「上げてみてください」

　老婆が腕を上げた。

「あら」

　もう少し上げる。

「あらあら」

　頭の上まで上がった。

「あらまあ」

「大丈夫そうですね」

「ちょっと待ってておくれ」

「はい」

　老婆が走っていった。

「…………」

　肩も大丈夫そうだった。

　しばらくすると。

　三人になって戻ってきた。

「…………」

「膝が痛いんだと」

「首が回らなくてねえ」

「俺は腰だ」

「分かりました」

　治した。

「おお」

「楽になった」

「こりゃすごい」

「ありがとうございます」

「ちょっと待ってろ」

「はい」

　三人が走っていった。

「…………」

　嫌な予感がした。

　しばらくすると。

　八人になって戻ってきた。

「…………」

「お願いします」

「はい」

　治した。

　さらに増えた。

　治した。

　また増えた。

「…………」

　日が暮れる頃には。

　列ができていた。

「次の方」

「はいよ」

　腰へ手を当てる。

「次の方」

「はいはい」

　肩へ手を当てる。

「次の方」

「膝なんだけど」

「見せてください」

「…………」

　何をしているのだろう。

　俺は。

　旅をしていたはずなのだが。

「次、俺な！」

「並べ！」

「割り込むんじゃないよ！」

「…………」

　いつの間にか。

　整理する者までいた。

「姉ちゃん！」

「はい」

「明日もいるか？」

「いえ。出発します」

「そうか……」

　老人たちが一斉に残念そうな顔をした。

「…………」

「では」

　少し考える。

「今日中に治しましょうか」

「おお！」

　歓声が上がった。

「…………」

　その日は。

　夜まで村人を治した。

　◇

　さらに歩いた。

　ある集落で。

　剣を教えている壮年の男を見た。

　子供が五人ほど。

　木の棒を握って並んでいる。

「違う」

　男が言った。

「足が逆だ」

「こう？」

「そうだ」

「腕は？」

「上げ過ぎるな」

「こう？」

「そう」

「…………」

　足が止まった。

　見覚えのある光景だった。

　もちろん。

　宗玄ではない。

　教えている内容も。

　構えも。

　全く違う。

　それでも。

「もっと腰を落とせ」

「きつい！」

「だからやるんだ」

「嫌だ！」

「じゃあ帰れ」

「嫌だ！」

「どっちだ」

　子供たちが笑った。

　男も笑った。

「…………」

　しばらく見ていた。

　やがて男がこちらに気づく。

「何か用か？」

「いえ」

「剣を習いたいのか？」

「昔、習っていました」

「そうか」

「はい」

　頭を下げる。

　その場を離れた。

　歩きながら。

　昔のことを思い出していた。

　木の棒。

　足の置き方。

　握り方。

　構え。

　宗玄の声。

　そして。

　隣にいた男。

「…………」

　新太。

　最後に見た姿を思い出す。

　あれから。

　随分と長い時間が経った。

　◇

　それからも旅を続けた。

　知らない町へ行った。

　知らないものを食べた。

　知らない者と話した。

　道を尋ね。

　道を間違え。

　時には数日同じ場所に留まった。

　祭りを見た。

　喧嘩を見た。

　結婚する二人を見た。

　死んだ者を送る人々も見た。

　刀を持たずに生きている者の方が。

　ずっと多かった。

「…………」

　尸魂界へ来てから。

　俺はずっと剣を追っていた。

　剣を習い。

　強い者を探し。

　斬り合い。

　もっと強い者を探した。

　それが嫌になったわけではない。

　今でも。

　強い者がいると聞けば興味は湧く。

　斬り合えば。

　きっと楽しい。

　けれど。

　それ以外にも。

　面白いものはあるらしい。

　そう思うようになった。

　◇

　ある夕方。

　小さな川のほとりに座り、沈んでいく夕日を眺めていた。

「…………」

　旅に出てから、どれほど経ったのだろう。

　考えてみたが、分からなかった。

　そもそも、日数など数えていない。

　行きたい場所も、戻らなければならない日もない。

　だから、それで困ることもなかった。

　川の流れを眺めながら、昔のことを考える。

　あれから長い年月が流れ、多くの者と斬り合ってきた。

　それでも。

　あの日々は、ずっと俺の真ん中にある。

　だからなのか。

　まるで癖のように、あの日々を思い出すことが多い。

　宗玄のこと。

　新太のこと。

　二人と剣を振っていた頃のこと。

「…………」

　随分、遠くまで来た。

　そう思った。

　立ち上がり、肉雫唼を腰へ戻す。

　明日どちらへ行くかは。

　まだ決めていなかった。