BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第三十章 剣の頂

前章から長かったので、分けています。
前日まで見ていただいた方は、前章の後半からが続きです。

ややこしくて申し訳ありません。

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　新太の刀は止まらなかった。

　俺も止まらない。

　踏み込んで斬ると、新太が外れる。追って刀を返したところへ刃が触れ、ほんの僅かに軌道を逸らされた。

　次。

　もう分かっている。

　このずれは残る。

　なら、残ることを前提に斬ればいい。

　足を踏み直さず、ずれた身体のまま刀を返す。

「…………」

　新太の目が僅かに細くなった。

　俺の刃が、新太の肩へ迫る。

　届く。

　そう思った瞬間、新太が半歩だけ退き、刃が空を切る。

　その足が地面へ触れるより早く、新太の刀が来た。

　身体を開いて避け、そのまま懐へ入る。

　近い。刀を振るには狭すぎる。

　なら、柄で打つ。

　新太が首を振って外した。

「お前、そんなこともするようになったのか」

「色々覚えましたので」

　新太が笑う。

　近い距離のまま刀が動いた。

　首へ走る刃をこちらの刀で受け、そのまま押し込む。

　力なら比べるまでもない。俺が少し腕に力を込めれば、新太の刀ごと押し切れる。

　だが、新太にとって力の強弱に意味はない。

　重なった刃を滑らせ、俺が押す力に沿うように身体を外へ運ぶ。支えを失った刀が僅かに前へ流れ、それにつられて肩が出た。

　その肩を追うように新太が半歩踏み込み、気づいた時には刃先が胸の前にある。

「…………」

　身体を捻って外し、返す刀で新太の首を狙う。

　また、避けられた。

　だが、先ほどまでとは見え方が違う。

　新太が俺の攻撃を利用していることは、もう分かっていた。

　刀を流せば終わりではない。流された俺の肩が開き、身体が前へ出る。その動きまで含めて、新太は次の一太刀を作っている。

　新太にとって、俺が踏み込む動きは、新太が踏み込むことと同義なのだ。

　自分から一歩を踏み出さなくとも、俺が距離を潰せば二人の間合いは縮まる。俺が刀を振れば、その力を受け流すことで俺の身体が動く。避けようと足を置けば、その一歩さえ次の間合いを作る材料になる。

　俺の身体を動かしているのは俺自身だ。

　なのに、斬り合いが続けば続くほど、その動きのすべてが新太の剣へ組み込まれていく。

　まるで、二人で一つの剣を振っているようだった。

「…………」

　面白い。

　もっと見たい。

　この剣が、どこまで続くのか。

　踏み込み、今度は首ではなく胴を狙う。

　新太は僅かに身を退いて刃を外し、そのまま俺の刀へ刃先を添えた。軌道が上へ流れる。

　戻さない。その勢いをそのまま使い、腰を回して頭上から刀を振り下ろす。

「…………！」

　初めて、新太が大きく横へ動いた。

　刃は地面へ落ちる。

　届いてはいない。

　だが、今までとは違った。

　俺が新太に作られた動きを、そのまま次へ使った。

「はは」

　新太が笑った。

「なんですか？」

「いや。やっぱ早えなと思ってよ」

　呆れたような声だった。

　けれど、新太は嬉しそうに笑っていた。

　もう一度、こちらから踏み込む。

　新太に流された刀を戻さず、そのまま次へ繋げようとしたところで、新太が刀を下げたまま、まるで歩くようにこちらの横へ移った。

「…………！」

　次に足を置くはずだった場所に、新太がいる。

　追うことはできる。だが、そこから追うには足を外へ運び、腰の向きまで変えなければならない。

　咄嗟に踏む場所を変えた瞬間、それまで繋がっていた動きが途切れた。その僅かな遅れへ新太が踏み込んできたため、身体を外して刀を返す。

　身体はもう、考えるより先に動いていた。

　旅に出てから、随分と多くの剣を見た。

　流魂街でも、護廷十三隊でも、様々な剣をこの身で知った。

　そのすべてが、今の俺の剣に残っている。

　新太の刃を流して踏み込み、避けられた先へ刀を返す。それも外されれば、その動きからさらに次へ繋げる。

　それでも、新太を斬れない。

　返した刀が、また僅かに外された。

　　　　　　　　　◇

　昔、新太は俺の先にいた。

　出来ないことがあれば見て、真似をして、何度も失敗して。そうしているうちに、いつからか俺は新太を振り返らなくなった。

　もう後ろにいるものだと思っていた。

　けれど、新太は止まっていなかった。

　俺が外へ出て、数え切れないほどの剣を見ていた間も、新太は同じ剣を振り続けていた。

　宗玄から教わった剣。

　外へ出て、別の剣を見ても、最後にはそこへ戻った。

　何百年も。

　ただ同じ場所を掘り続けるように。

　深く。

　そして今。

　俺の知らない深さまで辿り着いている。

　　　　　　　　　◇

　斬り合いは続いた。

　陽は少しずつ傾き、川面へ差し込む光の角度も変わっていた。

　新太の呼吸は明らかに乱れ始めている。

　額から流れた汗が頬を伝い、顎から地面へ落ちる。刀を握る手には僅かな震えが見える。

　当然だった。

　霊格は低く、身体も老いている。これだけ長く刀を振り続けていれば、疲れないはずがない。

「休みますか？」

「馬鹿言え」

　新太は荒い息の合間に答えた。

「かなり苦しそうですが」

「年寄りなんだから仕方ねえだろ」

「では、やはり休んだ方が」

「清子」

「はい」

「余計なこと考えんな」

「…………」

　新太が刀を構えた。

　息は乱れ、額からは汗が流れ、刀を握る手にも僅かな震えがある。

　それでも、刀を構えた新太は何も変わっていなかった。

　踏む位置も、身体を外す幅も、刀を添える角度も、最初の一太刀から何一つ崩れていない。

　家の前で初めて見た時、俺は一瞬だけ宗玄が立っているのかと思った。

　今なら分かる。

　違う。

　似ているのは当然なのだ。

　同じ人から剣を教わったのだから。

　けれど、今ここにあるものは宗玄の剣ではない。

　外へ出ても、知らない剣に触れても、最後には宗玄から教わった場所へ戻り、そこからまた振り始めた。

　そうして途方もない時間を積み重ねた末に残った、新太自身の剣だった。

「まだ終わってねえぞ」

「…………」

　昨日、新太が口にした言葉が蘇る。

『ただ、俺はまだだ』

『俺には、まだ一つ残ってる』

　その意味を尋ねても、新太は答えなかった。

　今も聞こうとは思わない。

　刀を交わしている。

　それで十分だった。

　同じ場所から始まり、何度も向かい合ってきた。

　だからこそ、一太刀を受けるたびに伝わってくるものがある。

　力を求めた剣ではない。

　速さを求めた剣でもない。

　俺のように、無数の剣を重ねて作ったものでもない。

　ただ一つ。

　宗玄から受け取ったものを、途方もない時間をかけて磨き続けた剣。

　そして今、そのすべてが俺へ向けられている。

「…………」

　最後に宗玄と剣を交えた日のことが、ふと蘇った。

『殺し合いなら、お前の方が強えよ』

　あの人はそう言った。

　俺は納得しなかった。

　速さでも、力でもない。

　殺し合いの経験でもない。

　俺は、宗玄の剣そのものを超えたかった。

「…………」

　新太の刀を見る。

　宗玄から受け取った剣を捨てず、何百年も振り続けてきた。

　俺とはまるで違う道を歩いて。

　それでも。

　辿り着こうとしていた場所は。

「…………」

　新太と目が合った。

　何も言わない。

　俺も何も聞かなかった。

　刀を構える。

　それだけでよかった。

　　　　　　　　　◇

　新太が踏み込んだ。

　首へ走る刃を身体を外して躱し、そのまま斬り返す。新太は僅かに身を引いて刃を外すと、俺の刀へ刃先を添えた。

　軌道が逸れ、その僅かなずれがまた次へ残る。

「…………」

　最初と同じだった。

　呼吸は荒く、汗も流れている。

　それでも、剣を交わせば何も変わらない。

　俺は流された刀を無理に戻さず、その勢いを使って腰を回した。反対側から斬り返すと、新太の刀がそれを受け、刃同士が滑る。

　身体が僅かに前へ流される。

　その一歩すら利用して踏み込むと、新太が退いた。

　今度は追わず、退いた先へ刀を置く。新太はそこへ来ず、さらに外へ動いた。

　なら、その先へ刀を返す。新太に受け流されれば、その流れを使ってさらに斬る。

　刃は届かない。新太も俺を斬れない。

　また次へ続く。

「はは……」

　新太が笑った。

　荒い呼吸の中でも、嬉しそうだった。

　聞く必要もない。

　再び新太が踏み込む。

　その一太刀を受け、滑らされた刀をそのまま次の斬撃へ繋げる。新太が外れれば追うのではなく、その先へ刃を置く。

　避けるために置いた足は踏み直さず、次の踏み込みへ使う。開かされた肩も戻さない。そのまま腰を回し、新しい一太刀へ変える。

　俺も。

　繋げる。

　一太刀ずつ終わらせない。

　新太が何百年もかけて辿り着いた剣を、斬り合いながら追いかける。

　俺が変われば、新太も変わる。

　先ほどまで通じていた斬り返しを読まれ、その次を作られる。ならば俺も、その一太刀を利用してさらに先へ進む。

　斬れば外され、その外された刀からもう一度斬るが、受け流される。

　流された身体を使って踏み込むと新太の刀が来る。それを避け、その一歩からさらに次へ繋げる。

　互いの刀が触れるたびに、次が生まれる。

　いや。

　最初からずっと。

　同じ一太刀の中にいる。

「…………」

　そして。

　その時が来た。

　新太の刀を外し、そのまま懐へ踏み込む。

　新太が身体を開いたところへ刀を返すが、刃先を添えられ、僅かに軌道を逸らされた。

　だが、戻さない。その流れのまま足を進めてもう一度斬り、新太が避ければさらに次へ繋げるが、それも受けられる。

　また次。

　何度も繋げる。

　新太の剣を真似ているわけではない。

　俺の剣の中へ、新太から教わったものが混ざっていく。

　やがて、見えた。

　新太の胸が開いている。

　距離も、刀の位置も、俺の足もいい。すべてが揃っている。今なら斬れる。

　そう判断して踏み込み、最短の一歩から最短の軌道で刀を走らせた。

　速さはこちらが上。力も上。距離も正しく、新太の刀は間に合わない。

　俺の刃が先に届く。

　そのはずだった。

　だが、踏み込んだ瞬間、身体が僅かに前へ沈んだ。

「…………？」

　地面ではない。

　重心が、ほんの僅かに俺が思っていたより前にある。

　そのずれを直そうとして、気づいた。

　右足も、肩も、腰も、刀の位置も、間合いも、すべてがほんの少しずつおかしい。

　そして、そのどれもが今、作られたものではない。

「…………！」

　何十合も前に流された刀。

　それを利用して踏み込んだ足。

　新太を追うために開いた肩。

　さらにその前、避けるために自分で選んだ一歩。

　もっと前。

　もっと。

　辿っていく。

　全部が繋がっている。

　俺は新太を追い詰めていたのではない。

　追い詰めていると思って、自分からここへ来た。

　新太が最初の一太刀から作り続けた、この場所へ。

　目の前で、新太の刀が動いた。

　遅い。

　見える。

　避けられる。

　いつもの俺なら。

　身体を外そうとして、動きが止まる。

　足が、いつもの位置にない。

　腰も、肩も、重心も。

　刀を受けられる位置へ戻そうにも、こちらの刃は新太を斬るために振り切られている。

　どれも僅かなずれだった。

　一つだけなら、どうとでもなる。

　だが、そのすべてが重なった今。

　新太の一太刀を外すための動きが、どこにも残っていない。

　逃げ道がない。

　今この瞬間に塞がれたのではない。

　ずっと前から。

　最初の一太刀から、少しずつ。

　ここへ繋がっていた。

　　　　　　　　　◇

　胸の奥で、何かが震えた。

　負ける。

　斬られる。

　そう理解しているのに、恐怖より先に込み上げたものがあった。

　まだ、こんな場所があったのか。

　知らない剣を求めて外へ出た。

　強くなるために。

　もっと先へ行くために。

　ずっと進んできた。

　なのに、その道の始まりにいた男が。

　俺がとうの昔に追い越したと思っていた男が。

　今。

　俺の知らない場所から刀を振っている。

　遠い。

　ただただ、遠い。

　その先にあるものを、俺はまだ知らない。

　剣の頂。

　そう呼べるものがあるのだとすれば。

　今、ほんの一瞬だけ。

　その姿を垣間見た気がした。

「…………」

　俺の刃が、新太の身体の脇を抜けた。

　新太の刀だけが、俺の胸へ届いた。

　　　　　　　　　◇

　胸に走った痛みに、覚えがあった。

　胸。

　更木に斬られたのと、同じ場所だった。

「…………」

　新太の刀が離れる。

　斬られた胸から血が流れ、着物を濡らしていく。

　俺はそれを見下ろした。

　同じ場所。

　けれど、まるで違う。

　更木は、圧倒的な霊圧と身体能力、戦いの勘と才でここへ届いた。

　新太は霊格も低く、身体は老い、速さも力も俺には及ばない。

　それでも。

　剣だけで。

　ここへ届いた。

「……一本ですね」

「ああ」

　掠れた声だった。

「疲れたな」

　新太が笑った。

　長い稽古を終えた時のような、穏やかな笑みだった。

「…………」

　その顔を見ながら、これまで歩いてきた道を思った。

　宗玄から剣を習い、新太の背中を追った。

　やがて追いつき、外へ出た。

　数え切れないほどの剣を見た。

　強い者と斬り合い、知らない技を覚えた。

　そうして、ここまで来た。

　強くなった。

　あまりにも。

　いつしか、俺とまともに斬り合える者はほとんどいなくなった。

　刀を振るう相手を探しても見つからず、何も満たされない日々が続いた。

「…………」

　新太を見る。

　霊格も、速さも、力も、とうの昔に追い越したはずの人だった。

　そして。

　俺の身に傷をつけた。

「…………」

　俺は、ずっと外へ求め続けた。

　強い者を探し、知らない剣を見て、斬り合い、その先へ進んできた。

　だから、いつしか斬り合える相手がいなくなることを、道の終わりのように感じていた。

「…………」

　けれど。

　そうではなかった。

　先へ進む道は、まだ他にもある。

　そして。

　きっと、剣の頂に終わりなどないのだろう。

　新太が辿り着いた場所からも、その先がある。

　俺が今いる場所からも。

　まだ、先へ行ける。

　どこまで続いているのか。

　きっと、死神の長い生でも、生涯見ることはできない。

「…………」

　視界が滲んだ。

　胸からは、まだ血が流れている。

　それとは別に。

　一筋の涙が、頬を伝った。

「…………」

　新太を見る。

　刀を握ったまま立っている。

　先ほどの笑みが、まだ残っていた。

「新太」

「…………」

　返事はなかった。

　もう一度呼ぼうとして。

　やめた。

　風が吹く。

　白い髪が揺れる。

　新太は倒れなかった。

　刀を握ったまま。

　立っている。

　一切の無駄のない重心が、それを可能にしている。

　目を閉じ。

　穏やかな顔で。

　もう動かない。

「…………」

　昨日、新太から聞いた話を思い出した。

　心の寿命。

『ただ、俺はまだだ』

『俺には、まだ一つ残ってる』

　その意味を、新太は最後まで言わなかった。

「…………」

　そういえば。

　新太は俺の兄弟子だった。

　それなのに、一度も言ったことがなかった。

　刀を鞘へ戻す。

　新太の前に立つ。

　深く頭を下げた。

「ご指導、ありがとうございました」