俺がマギカなのか……？改

第9話 田中とマギカ

　見滝原中学校へ通い始めて、数日が経った。

　正確には「通い始めた」という表現も少し変だ。田中は以前からこの学校の生徒で、長く休んでいただけ。周囲からすれば、最近ようやく学校へ戻ってきたクラスメイトということになる。

　俺にとっては、毎日がほとんど初登校みたいなものだけど。

　教室の椅子へ座り、机の横へ鞄を掛けたところで、ふと自分の脚へ視線を落とした。

　スカート。

　何も考えずに座っていた。

「……慣れるの早くない？」

　最初の日は、あれだけ気になっていたのに。

　座る時の裾も、階段を上る時も、今では身体が勝手にそれらしい動きをする。朝になれば長い髪を整え、女子として話しかけられても、そのたびに「俺、男なんだけど」と一つ引っかかることは減っていた。

　まだ、この身体になって一週間も経っていない。

　制服の着方も髪の扱いも、学校までの道も、元から身体が知っていたことは多い。そこへ俺自身が慣れてきたのか、それとも最初から身体に引っ張られているだけなのか。

　考えると少し気味が悪い。

「田中さん？」

「ん？」

　顔を上げると、まどかがこちらを見ていた。

「どうかした？」

「いや。スカートにも慣れるもんだなって」

「……？」

　首を傾げられた。

「なんでもない」

「田中さん、前からスカートだったよね？」

「そうだね」

　前の田中は。

　そこまでは口にせず、曖昧に笑った。

　◇

　学校での生活は、思っていたより早く形になり始めていた。

　授業を受ける。分からないところはまどかたちに聞く。休み時間になれば、近くにいる誰かと少し話す。放課後、必要なら人目のない場所で変身する。

学校では田中。

魔女と戦う時はマギカ。

　二つを使い分けることにも、少しずつ慣れてきた。

「そういえばさ」

　休み時間、さやかが机へ肘をつきながら、まどかを見た。

「最近、あんたたち妙に仲良くない？」

「え？」

「まどかと転校生と田中さん。休み時間も一緒にいること増えたし」

　その視線が、私とほむらを順番に移る。

「そうかも」

　まどかが笑う。

「ほむらちゃんも田中さんも、最近いろいろあったから」

「いろいろ？」

　さやかが食いついた。

「あ」

　まどかが止まる。

　魔女関係は、クラスのみんなには内緒。

「学校のことだよ」

　私が横から入った。

「暁美さんは転校したばかりだし、私は久しぶりに学校戻ってきたから」

「あー、なるほど」

　あっさり納得した。助かった。

「確かに田中さん、前とちょっと雰囲気変わったよね」

　今度はそっちか。

「前？」

「休む前。そんなに話したことなかったけど、もっと静かじゃなかった？」

「そう……だったかな」

　返しようがない。

　俺は以前の田中を知らない。写真の中で笑っていた少女と、いつの間にか学校へ来られなくなった少女。その程度だ。

「でも今の方が話しやすいかも」

「それ褒めてる？」

「褒めてる褒めてる」

　さやかが笑い、隣で仁美も頷いた。

「私も少し印象が変わったように思いますわ。以前より……柔らかくなった、と申しましょうか」

「へえ……」

　俺ではない誰かの話をされている。

　なのに「田中さん」と呼ばれれば、今では反射的に振り向く。

それも、もう自然になっていた。

　まあ、毎回考えていても仕方ない。

　数日前なら、そこへ辿り着くまで、もう少し時間がかかった気がする。

　◇

　昼休み。

「田中さん、それ自分で作ったの？」

　まどかが私の弁当箱を覗き込んだ。

「まあ。一人暮らしだし」

　卵焼きと野菜炒め、それに昨日の夕食で余った鶏肉。凝ったものではないし、朝から全部作るのも面倒なので、使えるものは普通に前日の残りを詰めている。

　自炊は前世でもやっていた。この身体になってから数少ない、そのまま使える技能かもしれない。

「すごいなあ。わたし、自分のお弁当なんて作れないよ」

「鹿目さんのは？」

「パパが作ってくれたの」

　まどかが嬉しそうに弁当箱を見せる。

　彩りがいい。普通に俺よりちゃんとしている。

「……負けた」

「勝負だったの？」

「今決まった」

　まどかが笑う。

　その隣では、ほむらがコンビニの袋からおにぎりを取り出していた。

「暁美さん、それだけ？」

「え？」

「昼」

「あと、パンがあります」

　袋の中を見せてくれる。

　おにぎり、菓子パン、飲み物。

　入院明けで、体育ではすぐ息が上がる。そして昼がこれ。

「食べる？」

　卵焼きを一つ差し出した。

「え？」

「一個余ってるから」

　正確には余っていない。でも一個くらいならいい。

「でも、田中さんの……」

「また作れるし」

　ほむらは少し迷ったあと、恐る恐る受け取った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　一口食べて、少しだけ目を丸くする。

「……美味しいです」

「よかった」

　そのまま自分の弁当へ箸を戻しかけて、ふと思った。

　そういえば、魔法少女の本体ってソウルジェムなんだよな。

　今の身体は、言ってしまえば魂から遠隔操作されている入れ物みたいなものだ。腹も減るし普通に動いている以上、栄養自体は必要なんだろうけど。

　もし足りない分を魔力で補えるなら――食費、減らせるのでは？

「…………」

　いや待て。

　何で魂が宝石になった話から、真っ先に家計へ行くんだ。

「田中さん？」

　まどかがこちらを見ていた。

「何？」

「また難しい顔してる」

「ちょっと、魔法少……」

　危ない。

「……食費について考えてた」

「食費？」

　ほむらまでこちらを見る。

「一人暮らしって大変なんですね……」

「まあ、うん」

　そういうことにしておこう。

　そもそも腹が減っている時点で、わざわざ試す必要もない。魔力節約のために食事を抜いて倒れる魔法少女とか、あまりにも格好がつかない。

「あ、それなら」

　まどかが自分の弁当箱を覗き込んだ。

「わたしのも食べる？」

「え？」

　ほむらへ聞いていた。

「パパが作ったやつなんだけど、これ美味しいんだよ」

　小さなおかずを箸で摘まみ、そのままほむらの口元へ運ぶ。

「はい」

「…………」

　ほむらが固まった。

「ほむらちゃん？」

「えっ、あ……」

　まどかは何の疑問も持っていない。

「はい、あーん」

「…………っ」

　ほむらの顔が一気に赤くなった。

「じ、自分で食べられます……！」

「え？　でも、もうここまで持ってきちゃったし」

「…………」

　逃げ道が消えた。

　ほむらは箸とまどかの顔を何度か見比べたあと、観念したように小さく口を開く。

「……あ、あーん」

　ぱく。

「どう？」

「……お、美味しいです」

「よかったぁ」

　何だこれ。

　すごい。

　まだ初々しい眼鏡ほむらが、まどかに「あーん」されて真っ赤になっている。

　これを目の前で見ていいのか。

　いいんだ。

　俺は今、この世界にいるんだから。

――てえてえ。

　危うく声に出すところだった。

「田中さん？」

「何？」

「なんか、すごく嬉しそう」

「気のせい」

　即答した。

　ほむらはまだ少し赤い顔のまま俯いている。

　頑張れ、ほむら。

「田中さん、ほむらちゃんのお母さんみたい」

「違うから」

　今度はまどかへ即答する。

「まだ卵焼き一個だから」

「まだ？」

「…………」

　言い方を間違えた。

「何でもない」

　ほむらが小さく笑った。

　最初に学校で会った時より、少し表情が増えた気がする。

「最近、四人でいること多いよねー」

　少し離れた席から、さやかがこちらを見る。

「四人？」

　私、まどか、ほむら。それから、昼休みに顔を出すことが増えた一学年上のマミさん。

「巴さんまで来るようになったし」

　ちょうど名前が出たところで、教室の入口から金色の髪が見えた。

「鹿目さん、田中さん。ちょっといい？」

「あ、マミさん」

　まどかが手を振る。

　今日はマミさんも弁当を持っていた。

「ほら」

　さやかが笑う。

「最近ほんと仲良いじゃん」

「そうですね」

　仁美も楽しそうにこちらを見る。

「田中さんが学校へ戻られてから、随分賑やかになりましたわね」

　そうなのか。

　前の田中は、どんな昼休みを過ごしていたんだろう。一人だったのか、誰かと食べていたのか、まどかたちとも話していたのか。

　何も分からない。

　それでも今は、何食わぬ顔でこの席に座っている。

　田中として。

　◇

　昼休みの終わり際。

　さやかと仁美が先に席を離れたあと、まどかが少しだけ声を落とした。

「そういえば、昨日ね」

「うん？」

「マギカちゃんとまた会ったんだよ」

　来た。

「マギカ？」

　知らない顔をする。

「この前話した、銀色の髪の魔法少女。名前、マギカちゃんっていうんだって」

「ああ」

　俺です。

「マミさんに戦い方教えてもらってたの。それでね、わたしたち友達になったんだよ」

「へえ……」

　俺もその場にいました。

「まだまだ初心者だけどね」

　マミさんがさらっと付け加える。

　友達になった翌日に本人不在で評価を下げないでほしい。

「でも、すごく速いんだよ。それに刀も格好よくて、鏡みたいなの」

「そうなんだ」

　今度は装備レビューが始まった。

「少し変わった魔法も使うみたいなのよ」

　マミさんが続ける。

「認識をずらす、と言えばいいのかしら。まだ本人にも分からないことが多いから、しばらくは私と一緒に練習することにしたの」

「……へえ」

　昨日一緒に決めた本人です。

「私を助けてくれた人ですよね」

　ほむらも会話へ入った。

「はい。仮面をつけていた」

「そうそう」

　まどかが頷く。

「田中さんにも紹介したいんだけどな」

　またそれか。

「機会があったらね」

　ないよ。

　少なくとも同時には。

　マミさんが私を見る。

「そういえば、田中さんとマギカさんって、髪の色が少し似ているわよね」

「えっ」

　一瞬だけ変な声が出た。

「……確かに」

　まどかまでこちらを見る。

　やめて。

　マミさんは少し考えるように目を細めた。

「髪の色も近いし、背格好も……でも、やっぱり雰囲気はかなり違うわね」

「そう？」

「ええ。マギカさんはもっと……落ち着いている、かしら」

　それ、俺です。

　何とも言えない気持ちになって弁当へ視線を落とした。

「変身すると、本当に雰囲気って変わるんだね」

　まどかが何気なく言う。

「魔法少女って、みんなそんな感じなの？」

「人によるわ。衣装や武器で印象が変わる子は多いけれど、マギカさんの場合は特にそうね。仮面だけじゃなくて、あの子自身の魔法も関係していると思う」

「へえ……」

　適当に相槌を打つ。

　学校では「私」。変身したら「俺」。仮面をつけて、少し格好つける。

　本人としてはその程度なのに、周囲には本当に別人に見えているらしい。

便利だからいいか。

　結局、その程度で流した。

　◇

　放課後。

　昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声をかけられた。

「田中さん」

「ん？」

　振り返る。

　同じ学年の女子だった。顔には見覚えがある。

　名前は――出てこない。

　それでも身体の方は、相手を知っているような気がする。最近では、もう珍しくなくなってきた感覚だった。

「久しぶりに戻ってきた時も思ったけど、なんか雰囲気変わったよね」

「そう？」

「うん。前より話すようになったっていうか。それに髪も伸びたし、最初ちょっと別人かと思った」

別人。

　心臓が、一拍だけ強く鳴った。

　その通りだ。

「休んでたからかな」

　それらしい答えを返す。

「そっか。まあ、元気そうならよかった」

「ありがとう」

　相手は手を振って去っていった。

　その背中を見送りながら、靴箱へ手を置く。

　田中は、ここにいた。

　この学校へ通って、誰かと話して、誰かの記憶に残っている。俺が知らないところで、ちゃんと一人分の人生を持っていた。

　今は俺がその席へ座り、その名前で呼ばれ、その続きを勝手に生きている。

「……考えても仕方ないか」

　数日前にも似たようなことを考えた。ただ、その結論まで辿り着く時間は、少しずつ短くなっている。

　◇

　校舎を出る。

　夕方の風で長い髪が揺れたので、邪魔にならないよう耳へ掛けた。

　やってから気づく。

　これも、もう普通にやってるな。

　髪も、スカートも、女子として扱われることも、田中という名前も。最初は全部、自分ではないものだった。

　今も完全に自分のものだとは思っていない。それでも、いちいち意識することは確実に減っている。

慣れるって怖いな……。

　小さく呟いて歩き出す。

　ポケットの中には、二つ繋がったソウルジェム。

　学校では田中として弁当を作り、まどかたちと昼を食べる。戦う時はマギカとして刀を握り、マミさんに教わる。友達までできた。

　今のところ、それで困っていない。

　むしろ、この世界でどう過ごせばいいのか、少しずつ分かってきた。

　だから、その時はまだ気づかなかった。

　慣れるということが、何かを自分のものにすることと、何かを忘れていくことの――

どちらに近いのかなんて。