俺がマギカなのか……？改

第59話 もう何も残ってない

真夜中にすみません…

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――暁美ほむら視点

　鹿目さんの手を握ったまま、私は盾へ手を伸ばした。

　次の瞬間、吹き荒れていた風が止まり、世界から音が消えた。宙を舞っていた瓦礫も、遠くで倒れかけていた鉄塔も、すべてがその場で動きを止めている。見上げた先では、ワルプルギスの夜が巨大な身体を傾けたまま、空中に固定されていた。

「……行ってきます」

　鹿目さんの手を離し、私は鞄を抱えて走り出した。残っている爆発物は多くない。朝から何度も確認した数量を思い浮かべながら、あらかじめ決めていた場所へ一つずつ仕掛けていく。

　最初の設置場所までは予定どおりにたどり着けた。けれど、次の場所へ向かおうとして足が止まる。崩れた建物の一部が通りを塞ぎ、遠回りしなければ先へ進めなくなっていた。

　さっきの攻撃で地形が変わってしまったのだ。地図で確認した道はもう使えず、瓦礫を乗り越えるたびに呼吸が乱れる。それでも引き返すわけにはいかなかった。

　時間が止まっている間に、できる限りの準備を終わらせる。鹿目さんが放つ矢を邪魔しないよう、爆発の位置と順番を考えながら、残りの爆発物を配置していった。

　途中で何度か足を滑らせ、そのたびに鞄を抱え直した。時間停止中なら安全だと思っていた場所も、地面が崩れていれば歩きにくい。走るたびに靴の中へ細かい破片が入り、足の裏が痛んだ。

　最後の一つを設置し終えた頃には、息がすっかり上がっていた。

「……これで」

　私は顔を上げ、鹿目さんの位置を確かめた。彼女は弓を構え、ワルプルギスの夜を見据えたまま止まっている。その先には、爆発物によって生まれるはずの攻撃の隙間があった。

　何度も考え直した作戦だった。これ以上の準備は、今の私にはできない。

　私は鹿目さんの射線から外れ、崩れかけた建物の陰まで移動した。そして、盾へ手を掛ける。

　時間が戻った。

「鹿目さん！」

「うん！」

　轟音が重なった。

　仕掛けていた爆発物が次々に起動し、ワルプルギスの夜を包み込む。衝撃が空気を叩き、巨大な身体の周囲へ黒い煙が広がっていった。爆発のたびに歯車の一部が揺れ、魔女の身体がわずかに傾く。

　その中心へ向けて、鹿目さんが弓を引き絞った。

　彼女の周囲に桃色の光が集まり、矢の輪郭が少しずつ大きくなっていく。さっきまで何度も放っていたものとは比べものにならない、強い魔力の輝きだった。

「……お願い」

　風の中で、鹿目さんの声が聞こえた。

　指が弦を離れる。

　光の矢が空へ走り、爆煙の中心を真っ直ぐ貫いた。

　◇

　衝撃が地面まで伝わってきた。

　私は片腕で顔を庇いながら、煙の向こうを見つめた。さっきの爆発よりも大きな音が響き、周囲の建物から窓ガラスが割れる音が続いている。

　ワルプルギスの姿が見えない。黒い煙が厚く広がり、巨大な身体をすっかり覆い隠していた。いつもなら聞こえる笑い声も、今は風の音に紛れている。

「……鹿目さん」

　呼びかけると、鹿目さんも弓を構えたままこちらを見た。目が合ったけれど、どちらも何も言わなかった。

　これで倒せたのだろうか。

　そう考えた瞬間、煙の向こうで何かが動いた。

　最初は風に流された破片かと思った。けれど、その影はゆっくりと向きを変え、煙を押し分けるように広がっていく。

　聞き覚えのある、甲高い笑い声が響いた。

「……そんな」

　煙が風に引き裂かれ、その向こうからワルプルギスの夜が姿を現した。

　身体の一部には傷のようなものが見える。歯車のいくつかも、さっきまでとは違う向きに傾いていた。それでも巨大な魔女は空に浮かび、あの笑い声を響かせている。

　攻撃は通っていた。確かに通っていたはずなのに、ワルプルギスは倒れなかった。

　撤退しなければ。

　マギカさんとも約束したのだ。これで駄目だったら、鹿目さんと一緒に帰る。そう決めていたはずだった。

「鹿目さん、もう……！」

　言い終えるより早く、ワルプルギスの巨大な身体が傾いた。周囲に浮いていた瓦礫が一斉に向きを変え、建物の壁や鉄骨、標識、道路から剥がれたアスファルトまでが巻き上げられる。

「危ない！」

　私は反射的に鹿目さんへ走った。

「鹿目さん、手を！」

　差し出された手を掴み、盾へ触れる。

　世界が止まった。

　空中には、私たちへ向かっていた無数の破片が留まっている。大きな瓦礫の陰には、それよりずっと小さな破片が何百と浮かんでいて、どこを通れば安全なのか、一目では分からなかった。

「こっちです！」

　鹿目さんの手を引いて走る。けれど、思っていたほど身体が動かなかった。足を持ち上げるだけで膝が重く、呼吸を整えようとしても胸が苦しい。何度も使った時間停止と長い戦闘の疲労が、今になって一気に押し寄せている。

　それでも、もう少しだけ。あの建物の陰まで行けば、瓦礫を避けられる。

　私は鹿目さんの手を強く握り直した。

　その時、視界が大きく揺れた。

「……っ！」

　足がもつれ、身体を支えようとした手が盾に触れた。解除するつもりなんてなかったのに、止まっていた風が再び吹きつける。

　時間が動き出してしまった。

「鹿目さん！」

　頭上で巨大な瓦礫が動き出す。

　鹿目さんが弓を構え、続けて矢を放った。一つ目の破片が砕け、二つ目も光に貫かれる。けれど、その奥にはまだ何枚もの壁材が重なっていた。

「ほむらちゃん、下がって！」

　鹿目さんが私の肩を押す。

　身体が横へ倒れた直後、凄まじい音が響いた。

　◇

　何かに背中を叩きつけられ、息が止まった。

　地面を転がりながら何度も腕や膝をぶつけ、最後に硬いものへ肩が当たって、ようやく身体が止まった。眼鏡がずれ、片方のレンズに細い亀裂が走る。

「……か、なめ……さん……？」

　声を出したつもりだったが、喉から漏れたのは掠れた息だけだった。

　顔を上げると、少し離れたところに鹿目さんが倒れているのが見えた。彼女の弓は、もう手の中にはなかった。

　起き上がろうとしても、腕に力が入らない。何とか鹿目さんの方へ這おうとしたところで、また遠くから大きな衝撃が届いた。崩れかけた建物の一部が落下し、辺りへ砂埃が広がる。

　私は咄嗟に頭を庇った。

　そこで、意識が途切れた。

　◇

　次に目を開けた時、灰色の空から雨が降っていた。

　雨粒が顔へ落ち、瞬きをするたびに視界が滲む。身体の半分は浅い水たまりに浸かっていて、濡れた服が肌へ張りついていた。どれくらい意識を失っていたのか分からない。最後に覚えているのは、崩れた建物から砂埃が広がり、咄嗟に頭を庇ったことだった。

　遠くまで見渡しても、ワルプルギスの夜の姿はない。勝てたとは思えなかった。あれほどの攻撃を受けても倒れなかった魔女が、最後の一撃で消えたとも考えにくい。

　ただ、街を通り過ぎていったのだろう。

　起き上がろうとすると、左腕に鋭い痛みが走った。

「……っ」

　何とか肘をついて身体を起こす。

　周囲には、見覚えのある建物がほとんど残っていなかった。道路は大きく割れ、鉄骨がむき出しになった建物の残骸が、あちこちへ散らばっている。さっきまで立っていた場所さえ、もう分からない。

「……鹿目さん」

　呼びかけながら周囲を見回すと、少し離れたところに人影があった。

「鹿目さん……！」

　私は身体を引きずるようにして近づいた。

　鹿目さんは水たまりの中に横たわり、空を見つめていた。頬には泥がつき、髪も雨で濡れている。

「……鹿目さん、大丈夫ですか？」

　返事を待つ間が、ひどく長く感じられた。

「……うん」

　小さな声が返ってきた。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥に溜まっていた息が抜ける。生きている。少なくとも、今はまだ。

　私は鹿目さんの隣へ座り込み、肩で息をした。

「……よかった」

　声に出すと、今度は目の奥が熱くなった。

　鹿目さんはそんな私を見て、少しだけ笑った。

「……ほむらちゃん」

「……はい」

「私たちも、もうおしまいだね」

　◇

　私は首を振ろうとした。

　そんなことはない。まだ何かできるはずだ。そう言いたかったのに、言葉が喉につかえて出てこない。

　自分のソウルジェムへ目を向けると、濁りがほとんど全体へ広がっていた。鹿目さんのものも同じだった。かろうじて残っている輝きは弱く、今にも消えてしまいそうに見える。

　私は震える手で鞄を探った。グリーフシードが、まだ一つくらい残っているかもしれない。

　けれど、鞄の底まで探っても、指先に触れるのは空になった袋と使い終えた道具ばかりだった。最後のグリーフシードも戦闘中に使い切ってしまったのだ。あれほど準備した武器も、何度も考え直した作戦も、全部なくなった。

「……ありません。グリーフシードも、もう……」

「……うん」

　鹿目さんは驚かなかった。私が鞄を探している間も、ただ黙ってその手元を見ていた。

　私はソウルジェムを握りしめた。

　もう、何も残っていない。

　思い浮かんだのは、さやかさんの姿だった。あの時、何が起きたのかを私たちは知っている。ソウルジェムが濁りきった先に、何が待っているのかも。

「……あはは」

　気づくと、笑っていた。

　鹿目さんがこちらを見る。

「……ほむらちゃん？」

「私たち……あんなに頑張ったのに」

　笑おうとしても、上手くいかなかった。

「何も……残りませんでしたね」

　雨が眼鏡を濡らし、割れたレンズの向こうで街の残骸が歪んで見えた。

　どうして、こんなことになったのだろう。私は鹿目さんを守りたかった。それだけだったはずなのに。

　◇

「……ねえ、鹿目さん」

「……うん」

「もう……いいですよね」

　鹿目さんは何も答えなかった。

　私はソウルジェムへ目を落とした。黒い濁りがじわじわと輝きを覆っていく。もう少しすれば、私たちもさやかさんと同じになる。

　それなら、こんなに苦しい思いをして、何度も戦って、それでも何も守れなかったのなら。

「……いっそ、二人で魔女になってしまいましょうか」

　口にした瞬間、自分でも驚いた。けれど、言葉は止まらなかった。

「そうしたら……こんな世界、全部めちゃくちゃにしちゃいましょうか」

　鹿目さんは、しばらく私を見つめていた。

　怒られると思った。ひどいことを言ったのだから、当然だった。

　でも、鹿目さんは怒らなかった。

「……それは駄目だよ、ほむらちゃん」

　小さな声だった。それでも、はっきり聞こえた。

　◇

　鹿目さんはゆっくり身体を起こした。痛むところがあるのか、途中で何度か顔をしかめながら、それでも私の方へ向き直る。

「……ほむらちゃん」

「……はい」

「さっきのは、嘘」

「え……？」

　鹿目さんが服の内側へ手を入れ、小さなものを取り出した。

　黒い、種のようなもの。

　その形を見た瞬間、私は目を見開いた。

「……グリーフシード？」

「うん。一個だけ、取っておいたんだ」

　雨粒が、その表面を流れ落ちる。

「……さやかちゃんの、グリーフシードだよ」

　私は何も言えなかった。

　あの時、さやかさんが魔女になった後に残されたもの。鹿目さんがずっと大切に持っていた、最後の一つだった。

「……使えなかったの」

　鹿目さんは手のひらへ視線を落とした。

「これが、さやかちゃんの最後に残したものだって思ったら……どうしても使えなくて」

　指先が小さく震えている。鹿目さんはしばらくグリーフシードを見つめていたが、やがてゆっくり顔を上げた。

「でも、今は……」

　そこまで言って、口を閉じた。

　私の胸が急に苦しくなる。まさか、そんなことを考えているのではないか。

「……だったら」

　私は慌てて身体を起こした。

「だったら、鹿目さんが使ってください！　早く……！」

　鹿目さんは首を横に振った。

「……ううん」

「どうして……！」

　私は手を伸ばした。

「駄目です！　そんなことしたら、鹿目さんが……！」

　鹿目さんは答えなかった。ただ、悲しそうに笑った。

　◇

――マギカ視点

　遠くの空から、ワルプルギスの夜の姿が消えていた。

　さっきまで見えていた巨大な影も、時折雲を照らしていた爆発の光も、もうない。代わりに、強い雨が壊れた街へ降り注いでいる。

　戦いが終わった。

　そう判断した瞬間、俺は走り出していた。

　勝ったとは思わなかった。むしろ、嫌な予感しかない。あれだけ準備していたほむらが、途中からほとんど爆発を起こさなくなっていたこと。まどかの矢らしい光も、最後の大きな一撃を境に見えなくなったこと。それでもワルプルギスの夜は、しばらく街の上を回り続けていた。

　俺は知っている。あの魔女を倒せなかった後、何が起こり得るのか。

「……っ！」

　崩れた道路へ足を取られ、膝を地面へ打ちつけた。以前なら飛び越えられた程度の障害物だった。魔力を使えば、こんな道を走る必要すらなかっただろう。

　でも、今は違う。

　俺は濡れた地面へ手をつき、身体を起こした。

　行くべき場所は分かっている。二人が戦っていた辺りだ。けれど、そこまでの道がなくなっていた。

　建物が崩れ、通りが塞がり、さっきまであったはずの曲がり角さえ見つからない。瓦礫の隙間を抜け、通れない場所では遠回りしながら、少しずつ戦場へ近づいていく。

　息が苦しく、足も重い。何度も立ち止まりそうになったが、そのたびに顔を上げ、瓦礫の向こうに続く道を探した。

『頼む……』

　何に頼んでいるのか、自分でも分からない。ただ、二人が無事でいてほしかった。

　◇

　崩れた建物の向こうに、ようやく人影が見えた。

　二人だった。

　雨の中、瓦礫と水たまりに囲まれながら、まどかとほむらが地面に座り込んでいる。動いている。少なくとも、生きている。

　そのことに一瞬だけ安堵した。

　けれど、すぐに気づいた。まどかが何かを手に持っている。

　小さな黒いもの。

　グリーフシードだった。

『……嘘だろ』

　足が止まりかけた。

　その光景に、見覚えがあった。原作で見た、あの場面。ほむらが絶望し、まどかが最後のグリーフシードを差し出す。あれと同じだった。

　今まで色々なことを変えてきた。マミさんと一緒に戦い、杏子とも出会い、さやかを救おうとして、何度も失敗した。それでも、ここへ来てしまった。

「まどか――！」

　俺は叫び、もう一度走り出した。

　崩れた道路を乗り越えようとしたところで足が滑り、膝をつく。すぐに立ち上がり、瓦礫の隙間へ身体を押し込んだ。

「待て！」

　声を張り上げても、まどかは顔を上げなかった。

　ほむらが何かを叫んでいる。雨と風で言葉は聞き取れなかったが、その声がひどく切迫していることだけは分かった。

「やめろ！」

　もう少し。あと少しで、二人のところへ届く。

　けれど、まどかの手が先に動いた。

　グリーフシードが、ほむらのソウルジェムへ触れる。黒い濁りが吸い取られ、ほむらの宝石へ少しずつ輝きが戻っていった。

　俺はその場で立ち止まった。

　間に合わなかった。

　◇

「どうして……！」

　ほむらの声が聞こえた。

「どうして、私に……！」

　ほむらはまどかの腕を掴もうとしていたが、傷ついた身体が思うように動かないらしい。

　まどかは少しだけ笑った。

　その顔を見た瞬間、俺はまた走り出した。今さら何ができるのかなんて分からなかったが、ここで立ち止まっていられるわけがなかった。

　ようやく二人のそばへたどり着き、水たまりへ膝をつく。

「……まどか」

　声が掠れた。

　まどかがゆっくりこちらを見る。

「……マギカちゃん」

「ほむら……」

　ほむらも顔を上げた。

「……マギカ、さん……？」

　驚いたような顔だった。それから、何かに縋るように俺の方へ身体を向けた。

「マギカさん……！」

　ほむらが手を伸ばしてくる。俺は反射的にその手を掴んだ。

「お願いです……」

　ほむらの声が震えていた。

「鹿目さんを……」

　握られた手に力がこもる。

「助けて、ください……！」

　◇

　何も言えなかった。

　目の前には、まどかがいる。そのソウルジェムはほとんど黒く染まっていて、ほむらの方は、さっき使ったグリーフシードによって濁りが薄くなっている。手元に残されたグリーフシードは、もう使えそうにない。

　俺は胸元へ手を伸ばしかけた。そこには淡い金色の宝石がある。けれど、今の俺には魔法が使えない。あれをどうすればいいのかも分からないし、何かに使えるという保証すらなかった。

　ほむらは俺の手を握ったまま、必死にこちらを見ている。俺が何か方法があると言えば、きっと信じようとするだろう。今すぐそれに縋るかもしれない。

　でも、そんな方法は知らなかった。

「……まどか」

　やっと、それだけ言った。

　まどかは少しだけ目を細めた。

「……ごめんね、マギカちゃん」

　雨に濡れた頬へ、髪が張りついている。

　俺は何か言おうとして口を開いたが、声が出なかった。あれほど原作の展開を知っていたのに、ここへ来るまで何もできなかった。二人を戦場へ行かせない方がよかったのか、それとも自分も一緒に行くべきだったのか。そんな考えが次々に浮かぶけれど、どれも今さらだった。

　俺はまどかのソウルジェムを見た。ほとんど全体が黒く染まり、残っている輝きもほんの僅かだった。手を伸ばそうとして、途中で止まる。触れたところで、今の俺に何ができるというのか。

　◇

　雨が降り続いていた。

　周囲の建物は崩れ、道路には水が溜まっている。さっきまで街の上を回っていたワルプルギスの夜は、もうどこにも見えない。

　マミさんも、杏子も、さやかもいない。残った三人のうち、戦えるのはほむらだけになっていた。

　俺はほむらの手を握ったまま、まどかの顔を見つめた。

　まどかはゆっくり息を吸い、ほむらへ向き直った。

「……ほむらちゃん」

　ほむらが顔を上げる。

「……お願いが、あるの」