俺がマギカなのか……？改

第60話 私を止めて

　雨は、まだ止まなかった。

　ワルプルギスの夜が通り過ぎた見滝原には、もう風に逆らうようなものすらほとんど残っていない。折れた鉄骨の先から雨水が落ち、砕けた道路の窪みにできた水たまりへ、同じ輪を何度も広げている。遠くで何かが崩れる音がしたが、三人ともそちらを振り返らなかった。

　ほむらのソウルジェムからは、先ほどまで広がっていた黒い濁りが薄れていた。まどかが、最後まで残していたさやかのグリーフシードを使ったからだ。その代わりに、まどかの手にある桃色の宝石には、ほとんど光が残っていなかった。

「……ほむらちゃん」

　まどかが呼ぶと、ほむらはゆっくり顔を上げた。ひびの入った眼鏡の奥で目元が赤く腫れ、濡れた三つ編みが制服へ張りついている。涙を拭う余裕もないのか、両手は膝の上に置かれたままだった。

「……何、ですか？」

「お願いがあるの」

　その言葉を聞いて、ほむらの指がぎゅっと握られた。

　マギカは二人のそばに膝をついていた。雨と泥水で服が汚れていることにも構わず、まどかの様子を見守っている。ほむらが助けを求めた時から何か言おうとしては口を閉じていたが、今はまどかの言葉を待っていた。

「ほむらちゃん、前に言ってたよね。時間を戻せるって」

「……はい」

「もう一度、やり直せるんだよね」

　ほむらの表情が強張った。何を頼まれるのかはまだ分からない。それでも、まどかが今から自分には聞きたくないことを言おうとしているのだと、何となく分かってしまった。

「もし、もう一度やり直せるなら……」

　まどかは手の中のソウルジェムへ目を落とし、それからほむらを見た。

「次の私が、キュゥべえと契約しようとしたら……止めてほしいの」

「……え？」

　ほむらの唇がわずかに開いた。

　まどかはすぐには続きを話さなかった。膝の上へ置いた手を少し動かし、雨で濡れた制服の裾を握る。何から話せばいいのか迷っているようだった。

「私ね、魔法少女になったら、もっといろんな人を助けられるんだって思ってたの。マミさんみたいに、困っている人を助けたり、誰かの役に立てたり……。それって、すごいことだと思ったから」

　ほむらは黙って聞いていた。

「それに、魔法少女になってよかったって思ったことも、ちゃんとあるんだよ。マミさんにいろんなことを教えてもらったし、ほむらちゃんとも一緒に戦えた。さやかちゃんだって、最初はすごく張り切ってて……」

　そこで、まどかの口元が少し緩んだ。

「マミさんのおうちでご飯を食べた時、さやかちゃんが杏子ちゃんと最後のおかずを取り合ってたでしょ。あの時、マミさんが困った顔で二人を止めて……マギカちゃんまで横から何か言うから、余計に騒がしくなっちゃって」

　まどかはそこまで話して、小さく笑った。けれど、笑顔は長く続かなかった。

　あの時のことを思い出すと、食卓を囲んでいたみんなの声まで聞こえてくる気がした。誰がどこに座っていたのかも覚えている。あんなに騒がしかったのに、もう誰の声も聞くことができない。

「……楽しかったな」

　声が震えた。

「もう一回、みんなで……」

　その先は続かなかった。ほむらが何か言おうとしたが、まどかは小さく首を振った。

「……でもね、ほむらちゃん。こんなことになるなんて、私、知らなかった」

　まどかは手の中のソウルジェムを見つめた。

「さやかちゃんが魔女になったことも、杏子ちゃんがいなくなっちゃったことも……マミさんのことだって。知っていたら、私……」

　言葉を探すように唇が動いたが、結局そのまま俯いてしまった。雨粒が桃色の宝石へ落ち、黒い濁りの上を流れていく。

「だから、次の私には……こんな思いをしてほしくないの」

　まどかが顔を上げた。

「キュゥべえと契約する前に、止めてほしい。魔法少女にならなくても、誰かを助けられることはあるって……そう教えてあげてほしいの」

　ほむらは膝の上で握っていた手を開いた。

「でも……そうしたら、鹿目さんは魔法少女にならないんですよね」

「……うん。そうだね」

「じゃあ、私は……」

　一度視線を落とし、ほむらは言いにくそうに続けた。

「もう、鹿目さんと一緒に戦えなくなってしまうんですね……」

　まどかは少し驚いた顔をした。

「あっ……す、すみません。そんなことを言っている場合じゃないのは分かってるんです。ただ、私……鹿目さんに憧れて、魔法少女になったから。あの時みたいに、また一緒に戦えたらって……」

　ほむらの声は最後の方になるほど小さくなり、ほとんど聞き取れなくなっていた。

　まどかはしばらくほむらを見つめ、それから困ったように笑った。

「……そっか。でも、ほむらちゃん」

「……はい」

「魔法少女じゃなくても、友達にはなれるんじゃないかな」

　ほむらが顔を上げる。

「え……？」

「一緒に学校へ行ったり、お話ししたり。帰り道に寄り道するのもいいし……ほむらちゃんが嫌じゃなかったら、また一緒にお昼を食べたいな」

　まどかはほむらの顔を覗き込むようにして笑った。

「私、そういうのも好きだよ。だから、次に会えた時も、ほむらちゃんとは友達になりたい」

　ほむらは何度か瞬きをしてから、口元を押さえた。我慢しようとしていた涙が、また頬を伝っていく。

「……はい。私も……そうしたいです」

　マギカは二人の会話を聞いていた。

　まどかがほむらへ頼もうとしていることも、その言葉がどれほど重いものになるのかも、知っているつもりだった。

　原作で見た、あの場面。ほむらがまどかを救うために、何度も同じ時間を繰り返すことになる、その始まりだった。

　この世界でも同じようになるとは限らない。マギカ自身がいることで、これまでいくつもの出来事が変わっていた。それでも、ほむらが今から背負おうとしているものが軽いはずはなかった。

　マギカは何か言おうとして、結局口を閉じた。自分がここで何かを約束しても、ほむらの代わりに時間を戻せるわけじゃない。何より、まどかは自分の意思で頼み、ほむらも自分で答えようとしている。その言葉を遮ることだけは、したくなかった。

　ほむらは眼鏡を外した。

　雨粒のついたレンズを制服の袖で拭こうとしたが、袖まで濡れているせいで、擦れば擦るほど白く曇ってしまう。何度か試してから諦め、ひびの入った眼鏡をそのまま掛け直した。

　まどかの顔は、まだ滲んで見えた。

　それでも、ほむらはまどかを真っ直ぐ見た。

「……分かりました」

「ほむらちゃん……」

「私、もう一度やり直します」

　涙は止まっていなかった。声も震えている。それでも、ほむらは言葉を続けた。

「今度こそ……鹿目さんを、絶対に守ります」

　まどかは何も言わずに頷いた。

　ほむらはその顔を見つめ、最後にもう一度だけ口を開く。

「何度やり直すことになっても……」

　そこで一度、息を吸った。

「必ず、助けます」

　まどかはほんの少しだけ笑った。

「……ありがとう、ほむらちゃん」

　その直後、身体が傾いた。

「まどか！」

　マギカが慌てて肩を支える。まどかは胸元へ手を当て、浅く息を吸ったが、すぐに顔をしかめた。

「……だ、大丈夫」

「大丈夫じゃねえだろ」

　マギカの視線が、まどかの手元へ落ちる。

　桃色のソウルジェムの奥に、黒い濁りが広がっていた。さっきまで僅かに残っていた輝きも、今はほとんど見えない。

　ほむらも気づいた。

「……鹿目さん」

　まどかは自分のソウルジェムを見つめた。何が起こるのか、もう知っている。

「……ほむらちゃん」

「……はい」

「もう一つだけ、お願いしてもいいかな」

　ほむらの顔が強張った。

「……何ですか？」

　まどかは少し俯き、手の中の宝石を見た。

「私……魔女には、なりたくない」

　雨が水面を叩く音だけが続いた。

　まどかはソウルジェムを両手で包み込もうとして、途中で片手を止めた。黒い濁りは宝石の中に広がったままで、何度見直しても薄くなることはない。

「魔法少女になってから、怖いこともいっぱいあったよ。悲しいこともあったし、もう嫌だって思ったこともあった。それでも、誰かを助けられた時は嬉しかったし……やっぱり、みんなのことが好きなんだと思う」

　まどかは雨の向こうを見た。

　家族の顔が浮かぶ。学校の友達も、もう会えなくなった人たちも。目の前にいるほむらとマギカのことも。

「まだ、傷つけたくない人がいっぱいいるの。もし私が魔女になったら、その人たちまで傷つけちゃうかもしれない。それだけは……嫌なの」

　まどかは小さく首を振った。

　ほむらは何も言えなかった。さやかが魔女になった時のことを、二人とも覚えている。あの時何が起きたのかを知っているからこそ、まどかが何を頼もうとしているのかも分かってしまった。

　マギカの頭にも、同じ光景が浮かんでいた。

　胸元の金色の宝石へ手を伸ばしかけ、途中で止める。魔法も刀も失った今、それをどう使えばまどかを救えるのか分からない。何かを代わってやりたくても、手元には何もなかった。

　マギカはまどかの空いている手を取り、両手で包み込んだ。指先は冷たく、雨のせいなのか、それとも身体が弱っているせいなのか、分からなかった。

「……マギカちゃん」

「……何だよ」

　まどかは少しだけ笑った。

「来てくれて、ありがとう」

　その言葉に、マギカは返事ができなかった。助けに来たつもりだったのに、実際には何もできていない。それでも、まどかは握られた手を握り返した。

「……うん」

　マギカはようやくそれだけ答え、握った手に少し力を込めた。

　まどかは、もう片方の手をゆっくり持ち上げた。その手のひらには、黒く濁ったソウルジェムがある。

　ほむらの顔から血の気が引いた。

「……嫌です」

　まどかが顔を向ける。

「ほむらちゃん……」

「嫌です……！　そんなこと、私には……！」

　ほむらは何度も首を振った。ついさっき、まどかを必ず守ると約束したばかりなのに、今はその本人から銃を向けるよう頼まれている。

　まどかはほむらの言葉を遮らず、最後まで聞いていた。それから、ゆっくり口を開く。

「……お願い、ほむらちゃん」

　少しだけ怖そうに笑った。

「魔女になる前に……私を、止めて」

「……まどか…！」

　ほむらの口から、名前がこぼれた。

　まどかが目を見開いた。それから、ほんの少しだけ笑った。

「……初めて、名前で呼んでくれたね」

　ほむらの顔が崩れた。

「まどか……！」

　今度は自分の意思で呼んだ。

「まどか……っ！」

　何度呼んでも、まどかはそこにいた。けれど、その姿をもう一度見ることができる保証はなかった。

　◇

　ほむらは震える手で、自分のソウルジェムへ触れた。

　さやかのグリーフシードによって取り戻した魔力が、身体を包む。制服がほどけるように変わり、魔法少女の衣装へ戻っていった。

　眼鏡はそのままだった。三つ編みも雨で崩れ、頬には涙が伝っている。

　ほむらは盾へ手を伸ばし、中から拳銃を取り出した。

　マギカの身体が、わずかに動く。

　ほむらを止めて、自分が代わりに撃つ。それなら少なくとも、彼女にまどかを殺させずに済む。そんな考えが頭をよぎった時、握っていたまどかの手が、ほんの少しだけ握り返してきた。

　マギカは動けなくなった。

「……まどか…」

「……うん」

　まどかは振り返らなかった。ただ、ほむらだけを見ていた。

　マギカも手を離さなかった。

　ほむらが銃を構えた。

　銃口が、まどかのソウルジェムへ向く。指を引き金へ掛けても、手の震えが止まらない。何度も呼吸を整えようとするが、息を吸うたびに喉が詰まった。

「……ごめんなさい」

　ほむらの声が漏れた。

「ごめんなさい……まどか……！」

　まどかは、ゆっくり首を振った。

「……ありがとう」

　ほむらの息が止まる。

　まどかは最後に、握っていたマギカの手へ少しだけ力を返した。それから、ほむらを見つめた。

「……ありがとう、ほむらちゃん」

　その言葉を聞いた途端、ほむらの顔がくしゃりと歪んだ。何かを言おうとしても声にならず、喉の奥から悲鳴にも似た音が漏れる。やがてそれは、雨の中へ響く叫びに変わった。

「うわあああああっ！！」

　乾いた銃声が、一発。

　雨音を引き裂いた。