俺がマギカなのか……？改

第61話 次の時間へ

　銃声の余韻が消えるより早く、まどかの腕が落ちた。

　掲げられていた手の中で、桃色のソウルジェムが砕ける。小さな破片が指の間からこぼれ、水たまりへ落ちた。雨粒に紛れてほんの一瞬だけ光り、それきり見えなくなった。

「……っ」

　傾いた身体を、マギカは反射的に支えた。もう片方の手は、まだ握っている。ついさっきまで、弱くても確かに力を返してくれていた手だった。最後に少しだけ指を動かして、まるで大丈夫だと言うように握り返してくれた、その感触が残っている。

「……まどか？」

　呼んでみたが、返事はなかった。

　マギカはまどかの顔を覗き込んだ。雨に濡れた髪が頬へ張りつき、瞼は閉じられている。いつもなら名前を呼べば顔を上げてくれたし、少しくらい乱暴な言い方をすれば、困ったように笑ってくれた。

「……まどか……」

　もう一度呼んだが、何も返ってこなかった。

　分かっている。ソウルジェムが砕けたところを、この目で見た。魔法少女にとってそれが何を意味するのかも、嫌というほど知っている。それなのに、手を離せなかった。

　◇

　ほむらは銃を向けた姿勢のまま、動けずにいた。

　腕を下ろそうとしても力が入らず、指先に残った引き金の感触ばかりが気になった。目の前には、マギカに抱えられたまどかがいる。ついさっきまで自分の名前を呼び、笑ってくれていた少女だった。

「……まどか」

　掠れた声を出しても返事はなく、やがて手の中から拳銃が滑り落ちた。水たまりへ沈んだ銃が鈍い音を立て、跳ねた泥水が制服の裾を汚す。その音を聞いた途端、ほむらの膝から力が抜けた。

「……私が」

　崩れるように座り込み、両手を見下ろす。銃を握っていた右手はまだ震えていて、指を曲げようとしても上手く動かなかった。

「私が、まどかを……」

　何度も口を開くが、喉からは掠れた息しか出てこなかった。

　マギカはまどかの身体を支えたまま、ほむらを見た。

「……ああ」

　否定はできなかった。ほむらが撃ったのも、まどかが頼んだのも事実だった。

「……まどかが頼んだんだ」

　ようやく言うと、ほむらが顔を上げた。

「お前に、頼んだんだよ」

　それ以上は言わなかった。頼まれたから仕方ない、まどかが望んだのだから気にするな。そんな言葉で済むことではないし、きっとほむらだって、言われたところで納得できないだろう。

　マギカはまどかの手を握り直した。ほむらがしたことを、なかったことにはできない。それでも、まどかが最後にほむらへ向けた「ありがとう」まで、消してしまいたくはなかった。

　◇

　雨は変わらず降り続いていた。

　ほむらがどれくらい泣いていたのか、マギカには分からなかった。声を上げていたのは最初だけで、やがて俯いたまま動かなくなった。濡れた三つ編みが肩から垂れ、ひびの入った眼鏡には雨粒が溜まっている。

　しばらくして、ほむらは自分のソウルジェムへ目を向けた。つい先ほどまでは魔女になる寸前まで黒く濁っていた宝石に、今は光が戻っている。それを救ったのは、まどかが最後まで取っておいた、さやかのグリーフシードだった。

　ほむらは震える指でソウルジェムを包み込んだ。まどかは自分の代わりにほむらを生かした。その意味が、今になって重くのしかかってくる。

『次の私が、キュゥべえと契約しようとしたら……止めてほしいの』

　まどかの声に続いて、自分が返した言葉も蘇った。

『今度こそ……鹿目さんを、絶対に守ります』

　約束したばかりなのに、まだ何も果たせていない。

　ほむらはゆっくり地面へ手をついた。立ち上がろうとした途端、濡れた靴が滑り、もう一度膝をついてしまう。腕も痛むし、全身が重い。ワルプルギスの夜との戦いで受けた傷が、少しも治っていなかった。

　それでも、もう一度地面を押して立ち上がった。

「……やり直さなきゃ」

　誰かに聞かせるためではなく、自分へ言い聞かせるような声だった。

「もう一度……」

　ほむらはまどかを見た。自分を信じて未来を託してくれた少女の願いを叶えるために、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

　◇

　マギカは、ほむらの言葉を聞いていた。

　時間を戻し、また最初から始める。それがどれほど大変なことなのか、今のほむらはまだ知らないのかもしれない。これから何度も同じ時間を繰り返すことになるのか、それとも次の一度で何かを変えられるのか。少なくとも、マギカ自身にも答えは分からなかった。

　ただ、まどかを救うと決めたほむらが、今ここで立ち上がったことだけは確かだった。

「……マギカさん」

　ほむらがこちらを向いた。

「……ん？」

「私、またやり直します……」

「……ああ」

　マギカが答えると、ほむらは少しだけ俯いた。何か言いたそうだったが、なかなか口を開かない。盾へ目を向けたり、まどかを見たりして、最後にはマギカの顔を見つめた。

「……どうした？」

「いえ、その……」

　ほむらは一度首を振った。それでも、すぐに歩き出すことはできなかった。

「マギカさんとも、お別れですね」

　マギカが顔を上げると、ほむらは少し寂しそうに笑った。

「時間を戻したら、今までのことを覚えているのは私だけですから。次の時間のマギカさんは、私たちが一緒に戦ったことも、ここでこうしてお話ししたことも……きっと覚えていないんですよね」

「……」

「巴さんも、美樹さんも、佐倉さんも、鹿目さんも……みんな、最初からになるんです。もちろん、マギカさんも」

　ほむらは自分で言ったことを確かめるように、いったん口を閉じた。

「またお会いできるのは嬉しいです。でも、その時のマギカさんは、今の私のことを知らないんだと思うと……少し、寂しくて」

　最後には少しだけ俯いてしまった。

　◇

　マギカは何も言わなかった。時間を戻った後のことなら、自分にも覚えがある。

　あの戦いで死んだはずのマミさんが、次の時間では何事もなかったように笑っていた。杏子は初対面のような顔で話しかけてきたし、さやかは相変わらず騒がしかった。まどかも、以前交わした約束や最後に見た光景なんて何一つ覚えていない。

　相手が自分を知らなくても、こちらは覚えている。前に一緒に過ごした日も、言い合いになったことも、もう会えなくなった時のことも。その全部を覚えたまま、もう一度最初から話さなければならない。

　マギカはその寂しさを知っていたからこそ、ほむらに何か言ってやりたかった。

　けれど、自分も記憶を持ち越しているとは言えなかった。今ここで打ち明ければ、ほむらはどう思うだろう。今まで何度も周回してきたことを隠していたと知れば、きっと驚くだろうし、何よりも話さなければならないことが多すぎる。

　今は、その時ではなかった。

「……なあ、ほむら」

「はい？」

「俺は、お前のこと忘れないからな」

　ほむらが目を見開いた。

「……え？」

「何度時間を戻したって、絶対に忘れない。今ここで話したことも、一緒に戦ったことも」

　言ってから、少しまずかったかと思った。ほむらは自分だけが記憶を持ち越すと思っている。それでも、今さら冗談だったとは言いたくなかった。

　マギカはまどかの手を握ったまま、ほむらを見た。

「だから、そんな顔すんなよ」

　ほむらはしばらく何も言わなかった。それから、困ったように笑う。

「……そんなの、無理ですよ」

「……そうか？」

「だって、時間を戻したら、マギカさんは私と過ごしたことを全部忘れてしまうんですから」

　マギカは否定も肯定もしなかった。ほむらもそれ以上は追及せず、今のマギカが自分を励まそうとしてくれているのだと思ったのか、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「……でも、嬉しいです」

　ほむらは小さく頭を下げた。

「ありがとうございます、マギカさん」

「……おう」

　マギカも少しだけ笑った。笑うような状況ではないが、最後にほむらがそんな顔をしてくれたことが、少し嬉しかった。

　◇

　ほむらが時間遡行の準備を始めた。

　その様子を見ていたマギカは、ふと胸元へ手を当てた。指先に触れるのは、金色を帯びた宝石だった。もう一つあった銀色のソウルジェムは、あの戦いでマミさんに撃ち抜かれた。魔法も刀も、田中の姿へ戻る力さえ、あれと一緒に失っている。

　今までは時間が戻れば何事もなかったように元の身体へ戻っていたし、今回もきっとそうなると考えていた。

『……待てよ』

　でも、今回は少し事情が違う。銀色のソウルジェムが砕けたまま時間を戻されたことはない。金色の宝石は残っているが、そもそも自分がどういう状態で存在しているのかさえ、はっきり分かっていなかった。

　刀も出せず、魔法も使えず、田中の姿にも戻れない。そんな自分が時間を戻されたら、どうなるのだろう。

　銀色のソウルジェムが復元されるのか。それとも、この身体のまま次の時間へ行くのか。

　いや、そもそも。

『……俺、次にもいるのか？』

　思いついた途端、背筋が冷たくなった。

　これまで何度も、自分のことを後回しにしてきた。誰かを助けられるならそれでいいし、まどかやほむらが生き残れるなら、自分が多少無茶をしても構わない。少なくとも、そう思っていた。

　でも今、自分が次の時間へ行けないかもしれないと考えたら、急に怖くなった。

　もう一度、まどかに会いたかった。何も知らずに笑っているまどかでもいい。今度はさやかと仲良く喋っているところを見たいし、マミさんが紅茶を淹れる姿だって、また見たい。杏子が勝手に菓子をつまんでさやかと喧嘩しているところも、ほむらが次の時間で何を選ぶのかも、見届けたかった。

　さっき忘れないと約束したばかりなのに、自分がいなくなってしまったら、その約束も果たせない。

『……消えたく、ねえな』

　胸元の宝石を握る手に力が入った。誰かを助けたいというのとは違う。ただ、もう一度みんなに会いたい。もう少し、この世界で生きていたい。

　そんな当たり前のことを、今までろくに考えてこなかった気がした。

　けれど、それをほむらに言うつもりはなかった。言ったところで何が起こるのか自分にも分からないし、余計な心配をさせたくもない。

　マギカは金色の宝石を握り直し、ほむらを見た。

　◇

　ほむらは最後に、もう一度まどかのそばへ膝をついた。雨に濡れた髪をそっと直し、まどかの顔を見つめる。目を閉じたままのまどかは、もう何も答えない。

「……次こそ」

　ほむらは小さく呟いた。

「絶対に、守るから」

　それから立ち上がり、マギカへ向き直った。

「……それじゃあ、マギカさん」

「……ああ」

　ほむらは一度だけまどかを振り返り、少し迷ってから口を開いた。

「……さようなら」

　マギカはすぐには返事ができなかった。ほむらにとっては本当の別れなのだ。次に会う自分は何も覚えていないと、今のほむらは信じている。だからこそ、この一言をきちんと伝えようとしているのだろう。

　マギカは少し考え、それから口元を緩めた。

「……次の俺にも、よろしく……」

　ほむらは目を瞬いた。

「……はい。よろしく伝えておきます」

　マギカも笑った。今度は、さっきより自然に笑えた気がした。

　◇

　ほむらが盾へ手を伸ばした。

　最初に変わったのは雨の音だった。水たまりを叩いていた無数の音が少しずつ遠ざかり、次いで落ち続けていた雨粒の輪郭が揺らぎ始める。壊れた道路も、突き出した鉄骨も、空を覆う雲も、すべてが水面へ映った景色のように歪んでいった。

　マギカは胸元の宝石を握りしめたまま、まどかを見た。さっきまで握っていた手はもう動かないが、最後に握り返してくれた感触だけは、まだ残っている。

『……忘れない』

　ほむらとの約束も、まどかの最後も、マミさんたちと過ごした日々も。全部、覚えていたい。

　視界の端から色が消えていく。

『……頼む』

　何に頼んでいるのか、自分でも分からなかった。時間なのか、胸元の宝石なのか、それとももっと別の何かなのか。

　それでも、ただ一つだけ願った。

『次にも、俺を――』

　そこで、意識が途切れた。

　◇

――マギカ視点

　目を開けた時、最初に感じたのは眩しさだった。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、顔の横を照らしている。天井には見覚えのある照明がつき、机の上には片づけた覚えのない教科書が積まれていた。雨の音は聞こえず、さっきまで身体にまとわりついていた泥や冷たい水も、どこにもない。

　身体を起こすと、布団が膝の上から滑り落ちた。手を動かせるし、足にも力が入る。息を吸っても胸は苦しくならなかった。

「……戻った？」

　声に出すと、妙に現実味があった。

　思わず両手を眺めてからベッドを降り、そのまま鏡の前へ向かった。

「……あ」

　映っていたのは、見慣れた銀色の髪と田中の顔だった。ワルプルギスの夜が去った後、雨の中で見ていた白髪の自分ではない。以前と同じ、学校へ通っていた時の姿へ戻っている。

「……田中、だ」

　頬へ手を当てると、鏡の中の少女も同じように頬へ触れた。身体が戻っていることを確かめ、胸の奥に溜まっていたものが少し軽くなる。

　けれど、すぐに別の疑問が浮かんだ。

『……身体が戻ったってことは、田中も？』

　以前の状態へ戻ったのは確かだ。でも、それが田中本人の意識や人格まで元どおりになったという意味なのかは分からない。

　呼びかけてみようかと思ったが、何と呼べばいいのか迷ってやめた。今はほかにも確かめたいことがあった。

　胸元へ手を伸ばすと、指先に硬い感触があった。

　銀色のソウルジェム。あの時、マミさんの攻撃で確かに砕けたはずの宝石が、何事もなかったように輝いている。

「……戻ってる」

　手のひらへ乗せて確かめると、傷も亀裂も見当たらなかった。以前と同じ銀色の光が宿っていて、意識を向ければ身体の奥から微かな魔力の感覚が返ってくる。

　試しに指先へ魔力を集めると、ほんの小さな鏡の欠片が浮かんだ。

「……おお」

　鏡の欠片は数秒だけ空中に留まり、すぐに光の粒になって消えた。大した魔法ではないが、それで十分だった。少なくとも、魔力も能力も以前のように使えそうだ。

　俺は銀色のソウルジェムを握りしめ、しばらくその輝きを見つめた。それから、もう一つの宝石を取り出した。

　透明だったはずの宝石には、今も金色が混ざっていた。

　時間を戻る前と同じ、いや、よく見ると少し違う。透明な部分と金色の部分が入り混じっているのは変わらないが、前よりも金色が広がっているように見えた。

「……あれ？」

　窓際へ移動して朝日に透かしてみる。角度を変えても、やっぱり違って見えた。以前はもっと透明な部分が多かったはずだ。

「……また、増えてる？」

　銀色のソウルジェムも身体も魔法も、以前の状態へ戻っている。それなのに、こっちの宝石だけは時間を戻る前の変化を残していた。

　キュゥべえの言葉を思い出す。

『君には、通常の一個体では説明しにくい因果の痕跡が残っている』

　因果と時間遡行。周回を重ねることで、何かが積み重なっているのだろうか。

『……これ、ループのせいか？』

　分からない。ただ、銀色のソウルジェムとは違う何かが、自分の中に残っていることだけは確かだった。俺はしばらく二つの宝石を並べて眺めていたが、答えは出なかった。

　ふと、机の上に置かれたカレンダーが目に入った。

　日付は、ほむらが転校してくるより前に戻っていた。見覚えのある予定が書き込まれているのを確かめ、ようやく今がどの辺りの時間なのか分かってきた。

　また、あの日々が始まるのだ。

　◇

　ふと、ほむらの言葉を思い出した。

『マギカさんとも、お別れですね』

『そんなの、無理ですよ』

『……でも、嬉しいです』

　雨の中で笑ったあの顔を、今でもはっきり覚えている。まどかの最後の言葉も、握った手の感触も、銃声も。ワルプルギスの夜に壊された街も、マミさんたちがいなくなった日のことも、全部覚えていた。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　そこには、何事もなかったような見滝原の街並みが広がっている。道路を走る車も、遠くを歩く人たちも、いつもどおりだった。

　まどかは、また学校へ通っているはずだ。マミさんも、さやかも、杏子も、今はまだ生きている。ほむらもきっとこの時間へ戻ってきて、まどかとの約束をどう果たすか、また一人で考え始めているのかもしれない。

　そして、次に会った時。

　ほむらは俺が何も覚えていないと思っている。それだけは間違いなかった。

　俺は銀色のソウルジェムをしまい、続いて金色の宝石を元の場所へ戻した。鏡の中には、見慣れた田中の顔がある。

　また、最初からだ。

　けれど、今度も一人じゃない。

「……悪いな、ほむら」

　少しだけ笑う。

「約束、守っちまったよ」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

気づけばいつの間にか60話を超えていました……！

今後はいよいよ未知の領域に入っていくと思うので、試行錯誤しながらも、なんとか頑張って続けていきたいと思います。

そして、いつも感想や評価、ブックマークなど、本当にありがとうございます……！

最近はなかなか感想をお返しできていませんが、一つひとつありがたく読ませていただいておりますm(_ _)m

これからも温かい目で見守っていただけたら幸いです！