「嫌になるね」という自嘲の呟きは、夜のマニラ湾を吹き抜ける生温かい海風に溶けて消えた。
しかし、ヤン・ウェンリーの憂鬱は、単に敵である深海棲艦の正体が『過去の亡霊』であり、その行動が歴史の模倣に過ぎないという事実だけに起因するものではなかった。彼の持つ歴史家としての冷徹な眼差しは、敵の姿を通して、鏡合わせのように『味方』――すなわち、今まさにこの世界を生きている人類の未来をも、残酷なほど正確に見透かしていたのである。
加えて言えば、味方もまた、おそらく歴史の定石通りに動くのだろう、とヤンには容易に予想がついた。
「人類という種族は、存亡の危機という絶対的な外圧の前では、驚くべき結束力と自己犠牲を発揮する」
現在の横須賀、呉、佐世保、大湊といった各鎮守府の司令官たちが、派閥や面子にこだわることなくヤンの指揮下に集い、完璧な連携を見せているのがその最たる例だ。彼らはいま、生き残るという共通目的のために純粋な軍事機構として機能している。
「だが、もし、私が鉄底海峡を拓き、シーレーンを回復させ、人々の生活に『余裕』と『安全』をもたらした暁にはどうなるか」
外なる脅威が薄れ、平和の気配が漂い始めた時、人間の社会には必ずと言っていいほど、内なる権力闘争の病魔が蔓延し始める。今は非常事態下ということで大人しく息を潜めている連中も、危機が去ったと見るや否や、掌を返したように安全な後方から這い出してくるに違いない。
「十中八九……、何処ぞの、『自身の権力と人気の維持のために国家や市民を利用する政治屋』が、必ずまた力を持つようになる、だろうなあ」
ヤンの脳裏に、かつて彼が仕えた自由惑星同盟における、一人の狡猾な最高評議会議長の顔がフラッシュバックした。雄弁な演説で市民の愛国心を煽り、自らは決して血を流すことなく、他者の犠牲の上に立って権力と利益を貪り続けた男。ヨブ・トリューニヒト。あるいは、それに類する扇動政治家たち。
この世界においても、いずれ彼らのような輩が必ず台頭してくる。
軍が流した血であがなった平和と資源を自らの手柄として独占し、大衆の熱狂をコントロールして衆愚政治を敷く。そして、大衆の支持を得すぎて彼らにとって目障りな存在となった『英雄』――すなわちヤン自身や、彼の麾下で戦う艦娘たちを、政治的なスケープゴートとして利用し、あるいは粛清しようと企むだろう。
それもまた、人類が幾千年も繰り返してきた、退屈なほどに読みやすい『歴史の定石』であった。
軍隊は外部の敵を倒すことはできても、内部から国家を腐敗させる政治屋を合法的に排除することはできない。もしそれを武力で成せば、それは軍事独裁に向かうクーデターであり、ヤンが最も嫌悪するルドルフ・フォン・ゴールデンバウムの道へと繋がってしまうからだ。
「……政治家の仕事は、趣味じゃあないんだがね」
ヤンは、空になったマグカップをデスクに置き、深く、ひどく疲れたような溜息を一つ吐き出した。
前世において、彼は民主共和制というシステムそのものを守るため、腐敗した政治家たちの理不尽な命令や査問会に耐え、泥を被り続けた。だが、その果てに待っていたのは、政治的な謀略とテロリズムによる、あまりにもあっけない凶弾だった。
（この新しい世界で、再び血を流して平和を取り戻した後に、またしてもあの不毛な政治闘争と衆愚の嵐に巻き込まれるのか？）
「いや、それどころか………、艦娘という、人の心と記憶を持ったいじらしい少女たちまで、その薄汚い権力闘争の道具としてすり減らされるのを見過ごさなければならないのか」
深海棲艦との知恵比べなどよりも、よほど胃の痛くなるような未来が待っているのは火を見るより明らかであった。
「全く。二度目の巻き添えは御免被りたいものだがね」
ヤン・ウェンリーは、誰に聞かせるでもなく、自らの決意を固めるように静かにそう呟いた。
もし次、かつての同盟のような腐敗がこの陣営を蝕もうとした時、自分は歴史家として、そして一人の司令官として、どう立ち回るべきか。彼女たちを理不尽な運命から守るためには、今からどのような政治的防壁（セーフティネット）を構築しておくべきか。
思考の海は果てしなく、不敗の魔術師の脳細胞を休ませてはくれない。
だが、今はまだ、目の前に立ち塞がる『過去の亡霊』たちを片付けるのが先決であった。来るべき鉄底海峡での死闘。そこには、大和や赤城といったかつての大艦隊の因縁が、ドロドロに渦巻いているはずである。
ヤンは軍帽を目深に被り直すと、背もたれに深く体重を預けた。
「とりあえず、今は眠ろう。明日になれば、どうせまた、嫌でも血生臭い現実と向き合わなければならないのだから」
誰に言うでもなく、力なく呟く。そうして、不敗にして不本意なる英雄は、静かに目を閉じた。
■
翌朝。熱帯特有の強烈な朝日が、マニラ湾の海面を黄金色に照らし出し、急造された仮設司令室の窓からも容赦なく差し込んできた頃。
ヤン・ウェンリーは、昨晩から一歩も動いていない自らのデスクで、両手で顔を覆ったまま深い溜息をついていた。歴史家としての洞察力が未来の政治的腐敗を幻視させ、結果として、彼は一睡もできないままこの南国の朝を迎えてしまっていたのである。
そこへ、ノックの音と共に、いの一番に司令室のドアを開けて入ってきた者がいた。第一戦隊旗艦たる高速戦艦・金剛である。彼女はいつものように快活な足取りで足を踏み入れたが、デスクに向かっているヤンの顔を覗き込むなり、ピタリとその動きを止めた。
「……テイトク。眠れてマセンネ？」
金剛の大きな瞳が、ヤンの目の下にうっすらと浮かんだ隈（くま）を、狙撃手のような正確さで射抜いた。
「……おや。ごまかしたつもりだったんだが」
「ワタシの目は誤魔化せマセンよ！テイトクの顔色は、レーダーよりも正確に把握していマース！」
腰に手を当てて少しばかり説教くさく胸を張る金剛に、ヤンは両手を挙げて降参のポーズをとった。
「これはまいった。……まいったから、罰として美味しい紅茶を一杯頼むよ」
「オウ、イエス！もちろんデース！朝のイングリッシュ・ティーは、疲れた頭をシャキッとさせる最高の特効薬ですからネ！」
金剛は元気よく請け負うと、手慣れた様子で司令室の片隅にある給湯設備へと向かい、紅茶の準備を始めた。やがて、ティーポットの中で茶葉がジャンピングする微かな音と共に、ベルガモットの豊かな香りが殺風景な司令室を満たし始める。
ヤンがその香りに少しだけ肩の力を抜いた時、カップに琥珀色の液体を注ぎながら、金剛が背を向けたまま、ひどく落ち着いた……しれっとした声で口を開いた。
「テイトクの懸念は、確かに解りマス」
「……おや」
ヤンは少しだけ目を丸くした。
「私はまだ、君に何も言っていないんだがね」
「何も言わなくても分かりマース。……『政治』の面デショウ？」
――コトリ、と。
金剛がヤンの手元に、ソーサーごとティーカップを置いた。その表情にはいつもの無邪気さはなく、歴戦の将を思わせる理知的な光が宿っていた。図星を突かれたヤンは、カップの縁を指でなぞりながら、呆れたように苦笑を漏らした。
「……金剛。君はいつから、私の脳内を覗き見る優秀な諜報員（スパイ）になったんだい？」
「スパイじゃありまセンよ」
金剛は自分用のカップを手に取り、ヤンの向かいの椅子に腰を下ろすと、ふふっと悪戯っぽく笑った。
「簡単な推理デス。テイトクが『戦術』や『戦略』の面で、一晩中眠れないほど悩むなんて姿……ワタシ、今まで一度も見たことアリマセンからね」
「…………」
「六十隻の敵を相手にする前日だって、テイトクは『頭を掻いてごまかす』なんて言って、ぐっすりいびきをかいて寝ていたじゃないデスか。その不敗の魔術師の睡眠を妨げるものがあるとすれば……それはもう、軍事以外の厄介事、つまり政治や人間のドロドロした問題しかないって、すぐ分かりマス」
そのあまりにも的確な人間観察に、ヤンは返す言葉を失った。
戦艦としての強大な火力や、持ち前の明るさばかりに目が行きがちだが、彼女は極めて聡明な少女である。ヤンの持つ特異な才能への絶対的な信頼があるからこそ、その裏側にある彼の「弱点」や「憂鬱の種」をも、完璧に見抜いてみせたのだ。
「……やれやれ。私の部下は、優秀すぎて上官の立つ瀬がないよ」
「光栄デース」
ヤンが紅茶を一口啜ると、金剛もまた上品な所作でカップに口をつけた。そして、彼女はカップを両手で包み込むように持ちながら、普段のハイテンションな口調の奥に、かつての旧世紀を生き抜いた「歴史の証人」としての重みを漂わせて言った。
「ワタシも、生まれはイギリスのヴィッカース社……『英国と日本』という、二つの大国の間でいろいろと揉まれてきた船の艦娘ですからネ」
超弩級巡洋戦艦、金剛。それは、日本海軍において外国（イギリス）で建造され、太平洋戦争に使用された戦闘艦だ。
当時の日英同盟という巨大な地政学的思惑、軍縮条約による政治的な制限、そして技術導入の裏で蠢いた政治家や軍需産業のドロドロとした駆け引き。彼女という存在そのものが、国家間の極めて高度な『政治的交渉の産物』としてこの世に生を受けたのだ。
「軍人が流した血が、会議室のテーブルの上でどう取引されるか……政治の厄介さは、身を持って知っているつもりデス。だから、テイトクが抱えている悩み事の相談には、いつでも乗れますヨ？」
金剛が片目を瞑って見せると、ヤンは憑き物が落ちたように、深く、柔らかい息を吐き出した。
「……それは頼もしい。実に頼もしいよ、金剛」
ヤンはカップを置き、自らの副官に向けて、真剣な眼差しを向けた。それは軍事的な命令ではなく、これから先に待ち受けるであろう「身内からの理不尽」に共に立ち向かうための、一つの共犯関係の申し出であった。
「戦いが終わり、安全が確保された後には、必ずこの平和を己の権力に利用しようとする政治屋たちが現れる。その時、君たち艦娘が彼らの手駒として使い潰されるようなことだけは、私は絶対に避けたいんだ。……もし私が政治の泥沼に足を取られそうになった時は、君のその広い視野と『英国仕込みの外交感覚』で、私を助けてくれないか」
「イエス、マイ・テイトク！」
金剛は立ち上がり、右手を胸に当てて、かつての騎士のように美しく、そして誇り高い敬礼を見せた。
「テイトクの背中は、戦場でも会議室でも、この金剛がバッチリ守って見せマース！政治家どもの姑息な陰謀なんて、ワタシの三十五・六センチ砲でドカンと吹き飛ばしてあげますからネ！」
「いや、実際に吹き飛ばされると反逆罪で私が銃殺されるから、あくまで比喩の範囲に留めておいてほしいんだがね」
ヤンのぼやきに、金剛は屈託のない笑い声を上げた。
陰鬱な政治の懸念が完全に晴れたわけではない。だが、隣にこれほど心強く、理解のある共犯者がいてくれるのであれば、これからの厄介事にもいくらかのユーモアを持って立ち向かえる気がした。
もちろんこれは明文化された物ではない。だがそれは、来るべき平和の後の嵐を見据えた、確かな『大人の約束』であった。
「さて……、冷めないうちにいただこうか」
「おかわりはたくさんありマスからね！」
マニラの朝の静寂の中。
稀代の知将と、英国生まれの美しい戦艦は、これから始まる鉄底海峡の死闘と、その先にある政治の泥沼を前に、二人だけの穏やかなティータイムのひとときを楽しんでいた。
／完結：57話／更新日時：2026年08月25日(火) 15:35