インクリメンタル☆アルケミスト

ヒロインより先にジジイに遭遇するタイプの主人公。（２回目）

　水源が豊富だから人が生活するのには困らないが、水属性の魔力石の影響力が強すぎて無属性の魔力石が手に入らない。帯に短し襷に長し？ ちょっと違うか。

　だからこそ需要と供給、交易のバランスがそこに生まれるんだけど⋯⋯アルドルの玄関である交易都市はともかく、国土全体は砂地が多い。フライトユニットを動かすためのバッテリーに必要なノーマル属性石が足りないのは死活問題というワケだ。

　帳簿の数字がどうなっているのかは知らないが、歓迎されているということは適正価格で取り引きが続いているのだろう。

「伝票の確認をお願いします」

「はい、ご苦労さま。なんだかいつものフォルティスの人と服装が違うね？」

「自分たちは現場で訓練中の学生でして」

「おや、そうでしたか。勤勉なのは良いことです」

　工房の職人さんとの会話は先輩にお任せして、真面目に荷物を運ぶ俺。気になることはあるけれど、優先順位を間違えてはいけない。俺が仕事を怠ければ、それは俺個人ではなく学生全体への評判に繋がるんだからな！　

　逆に言えば俺だけが気をつけても仕方ないんだが、これも将来へ向けての経験と思えば手抜きなんて勿体ない。役に立つかどうかはあとで考えて、貰えるモノはなんでも貰っておくぜ！　

　そしてチェストの整理とかに１時間とか使って、空腹ゲージや水分ゲージを回復したら、そのまま拠点から１度も出ることなく満足してゲームを終了するのが俺だ！ サバイバル系やクラフト系でこんなしょうもない遊び方してたヤツ、そうそういるもんじゃなかっただろうな〜。

　⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯。

「伝票ヨシ、置き方ヨシ、破損もナシ。こんなもんかな？」

「ふぇっふぇっふぇ。なんとも古臭いやり方で仕事しとるのぉ。いまは書類と鉄筆でピピッと確認の時代じゃろうて」

「あ、どうもこんにちは」

「お兄さん、軍人さんには見えないが」

「訓練中の学生です」

「あぁ、なるほど。そうかそうか、それなら丁寧な仕事ぶりにも納得じゃな。別に軍人さんたちが手抜きしとると言いたいワケではないぞ？ 何事も加減っちゅうヤツが大事だからな、うん」

「そのためにも、ペース配分を覚えるためにも、加減を覚える前にまずは精一杯やらないとダメだろうな〜と」

「ま、だとしても休憩はしっかりな。慣れん暑さはお兄さんの想像よりもずっと体力を奪うからな。水もしっかり飲むといい」

「ご忠告、ありがとうございます。あ、そうだ。お世話になったついでに教えていただきたいことがあるんですが」

「おぉ、ええぞ。こんなジジイで答えられることならな」

「パイロットスーツを着込んだ女性が多いのには理由があるんですか？ インセクトの発生域近くの防衛都市ならまだわかるんですが」

「あぁ、そりゃ“はぐれ狩り”を狙っちょる傭兵とか、そうした連中が増えたからじゃて」

「難しいですか。防衛ライン。砂漠、とんでもなく広そうですし」

「人間がどれだけ頭を捻って知恵絞り出そうと、そもそも生物としての在り方が違うからのぉ〜。どうしても穴はできる。防衛都市を任されちょる領主やパイロットたちにしてみれば腹立たしいことかもしれんが、どうにもならんものは仕方なかろうて」

「でも受け皿が機能しているのであれば、良いことですね」

「まぁのぉ〜。多少、未熟なパイロットが無茶をしたところで⋯⋯サソリの目的は魔力であって、人の血肉ではないからのぉ〜。たまにな、見かけるぞい？ 機体をコアごと囮にして逃げ帰ってくるパイロットの姿をな」

「命より高級なパーツなんてありませんよ」

「ふぇっふぇっふぇっ！ いいコト言うのぉ〜！ ま⋯⋯幸いにしてサソリが活発に動くんは昼間の明るい時間帯じゃて。アルドルの夜は凍えるように寒いからの、サソリどもも昼間の熱を蓄えた砂の下でじぃ〜としとる」

　⋯⋯虫だったか。虫だったわサソリも一応。

　ってか単純に忘れてた。

　虫なら寒さに弱いだろう。

　だから氷属性の武器も作った。

　なのに、気温が下がれば動きが鈍くなるという当たり前の現象について無頓着だったわ。知識だけじゃ役に立たないっていう見本みたいなことしてるねー俺！　

　いろいろ活用方法あるんじゃね？　

　低温化で不活性化したインセクトの捕獲と研究。管理をミスって事故る確率が１５０パーセントぐらいあることと、人命を含めた甚大な被害が確定していることさえ受け入れられるならアリだろ。俺？ いいえ、私は遠慮しておきます。

「それなら、パイロットたちも夜間は充分に休息を取れそうでいいですね」

「と、思うじゃん？」

「こういう引きってもう少し焦らすものかと」

「ジジイはせっかちなんじゃよ。残されとる時間が少ないからのぉ」

「うわぁ、反応しにくいブラックジョークぅ」

「なんじゃい、修行が足りんぞ若いの。で、なんだっけ⋯⋯そうそう、夜間のインセクトの話な。⋯⋯アルドルに伝わる【太陽を喰らうモノ】というインセクトがいる。陽の光を嫌い、闇に潜むそれが砂漠の底から姿を現したとき、空に浮かぶ太陽は瞬く間に噛み砕かれるだろう⋯⋯とな」

「太陽を、喰らうモノ⋯⋯ですか」

「過去のアルドル戦士たちがそう錯覚するほどの被害が起きたか、それとも、そう形容するほど危険なインセクトと交戦したか⋯⋯ま、この目で確かめたワケではないでの。ジジイのホラ話ぐらいに受け取ってくれや」

　最後の部分だけウソだな。

　この爺さん、完全に俺に話しかけるつもりで、それでインセクトの話題を出してきた。そういう雰囲気を感じる。久々の感覚だな、根拠のない確信は。

「お爺さん」

「なんじゃい？」

「興味深い話ではありましたが、その話の真偽そのものには正直なところ、そこまで興味ありません。太陽を喰らうモノとやらが存在していようがしていまいが、錬金術士である俺がやるべきことは変わらないので。パイロットたちが、生きて帰ってこれるように、全力を尽くす。それだけです」

「⋯⋯ふぇっふぇっふぇっ！ 善き哉、善き哉。これだから若者にちょっかい掛けるんをやめられんのよなぁ。じゃ、お仕事頑張っての。今度、また声掛けることあったら缶ジュースぐらいご馳走しちゃるから」

　⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯。

「なんとも普通とは遠い雰囲気のジイさんだったな」

「あ、先輩。伝票の受け渡しは」

「だぁれに言ってんだお前よぅ。錬金術のほうはともかく、事務仕事ならオレのが普通に上だっての」

「さすがパイセン！ そこにシビれる憧れるぅッ！」

「へっ、ウルセェよ。⋯⋯で、なんつった？ 太陽を？」

「喰らうモノ、ですね。先輩はどう感じました？」

「んー、そうだなぁ〜。普通にいるんじゃね？」

「あのお爺さん、ホラ話って言ってましたよ。自分で」

「いやいや⋯⋯そりゃあだってお前よ？ 自分たちさえ普通に生活できりゃそれでいいってお偉いさんまでよ、急にこんな、派手な訓練とか始めてさぁ。そんな、お前、これが訓練だって言うなら、じゃあ想(・)定(・)し(・)て(・)い(・)る(・)本(・)番(・)が(・)あ(・)る(・)って普通に考えりゃわかるだろ？」