インクリメンタル☆アルケミスト

気持ち大きめ虫の知らせ。

　錬成したタップダンサー、俺が自力でクラフトしたものを納品するか、それともスキルを使ってクラフトしたものを納品するか⋯⋯この選択、とても重要な気がするぞ！　

　気がするだけで答えなんて最初から出てるんだけどね。砂丘連合アルドルからフォルティス王国へ、ＦＡ装甲と武装の外注を任せて大丈夫なのか？ という判断材料にすると聞かされているのだ。それで俺にしか作れない品質の機体を納品しても参考にならないだろう。

　数と数で戦争やってるのに、主力兵器の属人化とかアホの極みと言わざるを得ない。機動兵器からスーパーロボットに古代の遺産も人造人間まで神話の兵器を含めてなんでもかんでも１０段階ぐらいパパッと改造してくれる凄腕メカニック様なんてそのへんにいるもんじゃないんだよ。

　主よ、人の望みよ標準化と量産化。

　ロマンだけではおまんま食ってられんのだ。

　スキルでクラフトした完成度を誰でも再現できるなんて思われたら、仮に俺のせいでホーエンハイム領を名指しされたときに非常に困る。　

　こ、こんなにも⋯⋯学生の身分なのに大人たちに配慮できるなんてッ！ 俺ってば、な〜んて気遣いのできる転生者なんでしょ。

　だから俺の速度に価値観が追いつけない錬金術士は努力不足って認識でいいよね？ 覚悟しとけよハナタレ紅葉おろしどもめ。

　じゃ、建前のほうは大人たちに任せて俺は裏の事情を片付けるために暗躍するから。

　大抵の老人キャラってのは頑固ジジイの場合は自分の仕事が中心でそれにしか興味がないが、俗世塗れのフレンドリー翁はドン引きするほど事情通な上に一皮剥けば好々爺の下は鬼と成りて悪鬼を喰わんガチ勢だからな。

　つまりガラハッド様も俺をギフテッドとして、つまりはチートスキルを利用したくて接触したはず。

　根拠のないまま“ナニか”を察する俺と違い、この世界で戦争やってた老人だぞ？ どうせ初対面のときに感じ取られてんだろ。

　つまり遠慮はいらねぇってことだヒャッハーッ！！　

　俺が何故、チートを隠してるかわかるか？　

　ひとつは面倒を避けるため。

　もうひとつは必要なときに躊躇わず切り札をドゥンドゥン大盤振る舞いするためだァッ！！　

　▲▼▲▼

　適度に取り乱しつつ、借り受けた工房内に雑に組んだ食卓で、先輩たちと一緒に遅めの朝ごはんをモシャっていたところ。

「強行偵察部隊、ですか」

「はい。サソリたちは無秩序に流砂の向こう側から進行してくるのではありません。ある程度の法則性があるとわかっています。より正確なサソリたちの行動パターンを解析できれば、防衛都市の警戒ラインをすり抜ける個体を減らせるはずです」

「その説明だけでも重要な役割であると理解できるのですが、だからこそ皆さんがたかが学生錬金術士⋯⋯俺が、一番年下で先輩たちを差し置いてこういう言い方をするのもアレなんですけど」

「おいコレオ。ボクたち６年生の卒業課題を知ってるか？ 知ってるよなオイ。なぁハンドクラフトで他国の機体一式組めるギフテッド野郎おいこの野郎テメェ」

「いふぁいれふ、へんはい」

「ふふっ、仲良しなのですね。良いことだと思います。えぇ、まぁ、そういうことです。危険な任務であり、臨機応変な戦闘スタイルが必要な我々ですから、まともな錬金術士ではなくイカれた⋯⋯失礼、まともではない錬金術士に装備の更新をお願いするワケですね」

「依頼と同時に丁寧に喧嘩売ってくるなんてアルドル戦士の皆さんは器用ですね。褒め言葉として受け取っておきましょう。────それで、なにが起こったんですか？」

　スゥ⋯⋯と、強行偵察部隊の隊長さんの表情が引き締まる。魔力の反応が鋭くなり、まるで戦場の一歩手前にいるかのような緊張感が纏わりつく。

「まずひとつ。サソリたちの出現数が増えています。過去のデータからそうした周期があるのは解明されていますが、タイミングが外れている上に数も多い」

「そのわりには警報の類を聞きませんが」

「ふたつめ。基本的にサソリたちは街の地下にある高純度の水魔石を狙い防衛都市へ攻め込んでくるのですが⋯⋯どうにも様子がおかしい。まるで流砂の地域から離れるように、逃げるように移動しているようにも見えました」

「防衛都市や防衛拠点を無視してですか？」

「はい。比較的おとなしい【ブルーテール】という種類のサソリであればそういう行動も理解できます。普段もオアシスの周囲からほぼ動くことはなく、人間が接近しても威嚇するだけで襲ってはきませんから。ですが、コアの出力にすら反応する獰猛な【イエローテール】まで逃げに徹するとなると」

「交易都市の周囲では戦闘が発生しているらしいですが。いや、そうか⋯⋯なにかから逃げているのだとしたら、安全だと判断したところで警戒を解けば水源に反応するのか⋯⋯」

「えぇ、困ったことに興奮状態では防衛ラインを素通りし、冷静さを取り戻したときには後方の交易都市や生産都市の魔力反応がサソリたちに感知される。だからといって我々が追い掛け回すワケにもいきません。それで防衛都市が崩壊したのでは本末転倒です」

　いやぁ、今回もバッチリ面倒なニオイしますなぁ！　

　これは全力の尽くし甲斐があるぜ。

　あ、そうだ。

「サソリの外骨格のサンプルはありますか？ 武器の改造をするにも、参考にできる物があると助かりますので」

「もちろん。ガラハッド様から使えそうな物はなんでも渡しておくと良いとご指示が出ていましたので」

　うーん、この理解度。

　俺のこと調べてんねぇ！　

　サソリの外骨格を受け取りつつ。

　先輩たちにも渡しつつ。

　こっそり欠片をインベントリに収納しつつ。

【サソリの外骨格】

　砂漠に生息する標準的な昼行性のサソリの外骨格。捕食者から逃れるため火属性の魔力を豊富に含んでおり、熟練の錬金術士であれば魔力石のほか銅も錬成できる。

　へー。

　アルドルではインセクトから銅が取れるのかー。

　カッパーインクをクラフトしやすいなら魔法文字を刻んだり属性付与したりするのに便利やねー。

　⋯⋯捕食者ね。それ答えかなぁ？